— Ты сумасшедшая! — ахнула я, боясь прикоснуться к наряду.
Да, это было то самое платье, которое мы видели в столичном магазине во время нашей прогулки осенью. Которое подруга заставила меня примерить.
— Где слова благодарности мне? — с нотками обиды в голосе протянула она.
— Спасибо! — пискнув, я обняла ее за шею, не в силах поверить, что это мне не снится. — Триша, спасибо огромное!
— Оно тебе тогда безумно подошло. Так что все честно!
После этих слов было принято решение пойти на бал именно в нем. Ректор не выдвигала особых требований к платьям, так что подарок Триссаи пришелся как никогда кстати.
Собирались неспешно, болтали, смеялись. Настроение, несмотря на то, что мне не нравилась вся история с балом, не портилось. Какой смысл расстраиваться, если все равно ничего не можешь сделать?
За окном уже начинало темнеть, когда я помогала подруге шнуровать корсет.
— Еще есть время передумать? — выдохнула Триссая, когда я слишком сильно затянула шнурки.
— Нет. Тебе идет. Успокойся.
И я не врала. На подруге красовалось карамельного цвета платье по фигуре. На узкой юбке виднелся разрез до колена, топ был усыпан янтарем, на руках длинные шелковые перчатки до локтей на несколько тонов темнее наряда.
— Ну да, я ведь Нур, — буркнула она. — Я не могу прийти в цвете, который не принадлежит моему роду. Мама не простит.
— А была бы ты Герей, — с усмешкой поддела я ее.
— Для всех я Нур, родственница маминой тетушки, — фыркнула девушка. — Еще годика три потерпеть и можно будет выкинуть все эти наряды. Ненавижу коричневый. У тебя такое же отвращение к своим цветам? Пожалуйста, скажи, что да.
— Мне нравятся цвета моего рода, — пожала я плечами, — но носить только их не хочу. Да и к тому же… после всего, что произошло.
— Это да, — Триша погрустнела, она явно не хотела этим вопросом затронуть столь серьезную тему. А потом, поправляя собранные в высокую прическу темно-каштановые волосы, неожиданно произнесла: — Фрея, а ты не думала выйти из рода?
— Госпожа ректор говорила, что есть способ без согласия главы, — вспомнила я. — Но ты знаешь… я не вижу смысла. Да и маму бросать одну не хочется.
— А титул тебя не беспокоит?
— Нет. Мне все равно, как ко мне будут обращаться, — честно ответила я. — Да и сейчас я студентка академии Лифы. Так что титул вообще не имеет значения. Но из-за мамы я покидать род и отрекаться от него не хочу.
— И не надо, — еще тише произнесла подруга, опуская глаза. — Асмия Герей в свое время отреклась от рода. Это такая ужасная процедура… Не знаю, как она перенесла ритуал.
— Отреклась? А зачем? — такие подробности о леди Герей мне известны не были.
— У нее были очень натянутые отношения с моим дядей, — произнесла Триша, опасливо оглянувшись на дверь. — Дядя был той еще тварью. Он хотел, чтобы мама убила короля.
— Что сделала? — ахнула я, прикрывая рот ладонью. — Короля Инара?
— Да, моего дядю, — подтвердила Триша, потом стушевалась. — Там очень запутанная история. Прости, что вообще завела эту тему.
— Ничего, я тоже виновата. Поддержала ее. Давай прекратим, а то у меня мурашки по коже поползли.
— Понимаю тебя, — согласилась она. А потом натужно улыбнулась, стараясь разрушить возникшую в комнате атмосферу. — Ладно, забыли. Переодевайся давай. Мне не терпится увидеть тебя в моем подарке.
Сверившись со временем и согласившись, что оттягивать уже некуда, я вытащила из коробки совершенно не помявшийся за все это время наряд.
В алое платье упаковали меня быстро. Оно было без корсета, но с плотным лифом и расширяющимся книзу подолом. Юбку украшала вензелеобразная вышивка, талию подчеркивал тонкий золотистый пояс, а вот плечи были открыты.
Я потянулась к накидке из темного меха, которая осталась лежать в коробке.
— Точно хочешь прикрыть метку? — задумчиво поинтересовалась Триша, открывая шкатулку с косметикой.
— Точно, — хмыкнула я, накидывая мех на плечи. — Не хочу демонстрировать ее всем желающим.
Она не стала спорить, продолжая наносить на лицо слой макияжа. А после приступила к моим волосам. Сколько бы я ни спорила, что хочу оставить волосы распущенными, чародейка меня не услышала. Она корпела над высокой прической, укладывая локон за локоном. Распушила волосы по бокам, дав им чуть больше свободы, и несколько прядей упали на плечи.
— Готово, — протянула она мне зеркало. — Макияж сейчас только чуть-чуть поправим…
Я наблюдала за этим «чуть-чуть» в зеркало и в какой-то момент не выдержала.
— Триша, все, конечно, хорошо, да только я теперь будто лет на пять постарела. Может, что-то другое попробовать?
— Так тебе и надо выглядеть статусно, — подруга даже не стала меня слушать, продолжая наносить на губы темно-алую помаду. — Ты же одна из хранительниц Сердца Магии! Или одна из возможных хранительниц… Как там вас представить-то хоть должны?
— Без уточнений. Мы просто хранительницы Сердца Магии, — аккуратно проговорила я, боясь толкнуть под руку Триссаю, которая уже во второй раз поправляла тушь на ресницах. — Ректор просила не сильно обсуждать эту тему с придворными.
— Надеюсь, что у всех хватит на это мозгов, — хмыкнула Триша, снимая подаренный ей артефакт удачи и надевая колье из черного золота.
— В умственных способностях одной хранительницы я совершенно не уверена, — отозвалась я, поднимаясь со стула и доставая шкатулку с родовыми украшениями. — Так что кто знает, чем все обернется.
— Надеюсь, что ты ошибаешься, — вздохнула чародейка, нанося на себя и меня бытовые чары, которые отталкивали бы любую пыль и грязь.
До порталов, открытых за стенами академии, добрались быстро. Только холодный ветер пронизывал ткань, заставляя пританцовывать на месте, пока подходила наша очередь на отправление.
Триша все это время просила поделиться с ней стихией огня. Я же улыбалась ей в ответ и старалась растянуть облако тепла на нас обеих. Но откровенно говоря, бытовые особенности чар давались мне хуже боевых. Так что продрогли мы обе. И в портал буквально влетали, уже не переживая за каблуки и шеи, которые можно свернуть от таких маневров.
— Уф, ну наконец-то, — Триша поправила подол платья и выпрямила спину, стоило нам оказаться в тепле.
Портал перенес в большой светлый холл, набитый гостями и студентами академии. Многие улыбались, кто-то разговаривал. Каждый нашел себе занятие, пока двустворчатые высокие двери, ведущие в бальный зал, оставались закрытыми.
— Давно я тут не была, — хмыкнула я. — Кажется, что всю жизнь.
— Лет десять? — улыбнулась мне подруга.
— Похоже на правду.
— Леди Игрис?
Этот голос…
Я обернулась слишком резко, подол взметнулся, открывая туфли.
— Лорд Лакруа?
Кейн стоял напротив и улыбался уголками губ. Перехватив мою руку, он запечатлел на ней поцелуй, положенный по этикету.
Вслед за этим последовал на менее церемонный комплимент:
— Вы прекрасно выглядите.
— Благодарю, лорд Лакруа, вам очень идет этот камзол.
А вот тут я уже не просто угождала этикету. Колдун и впрямь выглядел восхитительно. Черный камзол с золотыми заклепками, узкие темные брюки, легкие сапоги на тонкой подошве. Без вычурности, с тонким вкусом.
— Как ваши дела, леди Игрис? — учтиво поинтересовался второй принц королевства Ошнир. Только я заметила, как хитро блеснули его глаза.
— Все прекрасно, спасибо. А ваши?
— Все идет своим чередом, — уклончиво отозвался он. — Но хороших вестей больше, чем дурных.
Я уловила в его ответе все, что хотела услышать. Потому улыбнулась и произнесла:
— Мне радостно знать, что все так хорошо.
Кейн уже готов был произнести в ответ привычные слова благодарности, но нас прервали.
— Лорд Лакруа, приветствую. — Вея остановилась рядом и присела в реверансе. — Прошу прощения, что помешала вашему разговору.
Кейн проскрипел зубами, отвечая то, что должен был сказать при стольких свидетелях:
— Ничего страшного, леди Гантер. Прекрасно выглядите.
— Благодарю! — расцвела улыбкой чародейка.
Сегодня она отдала предпочтение белому платью. Узкая юбка с разрезом до середины бедра, высокий воротник и короткие рукава-буфы. Рыжие волосы на фоне наряда казались еще ярче.
— Лорд Юршен сегодня не посетит бал, — как бы невзначай произнес Лакруа. — Вы не знаете, ему нездоровится?
— Не могу ничего сказать, — прощебетала Вея, продолжая улыбаться. — Мы прервали общение.
— Правда? А что послужило причиной? — задала я самый бестактный из бестактнейших вопросов и тоже улыбнулась.
Какой бы неучтивой я сейчас ни показалась, но отказ отвечать на мой учтивый тон кинет тень только на леди Гантер.
— Сожалею, леди Игрис, но если вам это интересно, то спросите напрямую у лорда Юршена, — осклабилась Вея, метнув на меня недовольный взгляд. — Прошу меня простить, мне пора.
Она нагло протянула ручку Кейну и улыбнулась.
— Да начнется бал! — грянул глашатай сбоку, а Лакруа отвернулся вместе со всеми, будто бы совершенно не заметил требования леди.
Вея фыркнула, вздернув курносый нос, и проплыла мимо меня с таким видом, будто шла по самой грязной улице бедняцкого квартала.
После этого двери открылись и началось представление королевской чете. Я двигалась вместе со всеми приглашенными. Постепенно людей в холле становилось меньше.
К двери шагнул мой боевой напарник.
— Лорд Кейн Лакруа! Второй принц королевства Ошнир!
Он легко склонил голову и направился внутрь.
— Леди Вея Гантер! — глашатай вновь практически закричал. — Дочь графа Гантера и одна из десяти хранительниц Сердца Магии!
Через несколько человек пришел и мой черед. Я почему-то волновалась, будто впервые в своей жизни оказалась на этой церемонии.
— Леди Фрея Игрис! Внучка барона Игриса и одна из десяти хранительниц Сердца Магии!
Я остановилась у порога, присела в неглубоком реверансе, а после выпрямилась и шагнула в зал, украшенный живыми цветами и гобеленами. Прямо у входа несколько длинных, ломящихся от блюд столов, а у дальней стены три глубоких кресла. Насколько я знала, правитель Долайна ненавидел троны. Но на таких мероприятиях приходилось хотя бы имитировать их вычурными креслами.