— На моей памяти была всего одна, и та два года назад. Вылетела в первом же этапе, — пожал он плечами.
Я хитро усмехнулась, в моей голове родился очень коварный и очень хороший план.
— Что-то мне не нравится выражение твоего лица, — Лакруа продолжал хмуриться, наблюдая за мной. — Что ты уже придумала?
— Если чародейки никогда не принимали участия, то мое появление будет воспринято не очень-то и хорошо. Ставки будут против меня. А значит, — я не могла прекратить улыбаться, — все поставят против.
— Ты хочешь подставить кого-то, кто сделает ставку на тебя и поднимет много денег дополнительно, — понял меня Кейн. — Да только это произойдет лишь в том случае, если ты победишь.
— Но ты ведь сам говорил, что твой кулон, — я кивнула в сторону груди колдуна, — признал во мне силу. У меня есть шансы. Разве не так?
— Разве не так? — передразнил он меня. — Да ты только что на полном серьезе рассуждала о том, что умрешь из-за Сердца Магии, ведь слишком слаба. Или я что-то упустил?
Я смотрела парню в глаза и думала. Усердно думала, пытаясь понять, как поступить в сложившейся ситуации.
— Да, это так, — наконец призналась я. — Но ничего ведь не мешает попробовать. Тем более что проиграем мы мало в случае моего поражения.
— Взнос на участие десять золотых, — загнул один палец Кейн, — минимальная ставка — еще золотой. Вход как зрителя — два золотых. Итого двенадцать. Не передумала?
— Нет, — почти моментально отозвалась я и тут же осеклась.
— Что такое? — усмехнулся Лакруа. — Сказала «нет», а сама подумала «да»?
— Если я пойду на магические бои, то сильно упаду в глазах леди Асмии Герей. Она слишком много для меня сделала, чтобы я так просто нарушала правила академии.
Кейн на мгновение замер, а потом расхохотался. Да так громко и весело, что мне на мгновение даже самой захотелось улыбнуться. Вот только повода для этого не было.
— Слушай, Игрис, — отсмеявшись, начал он. — Ты правда думаешь, что, если бы ректор не была в курсе и не поощряла магические бои, они бы проходили?
— Что?
— Что? — Кейн явно потешался над всей этой ситуацией. — Это одна из проверок на силу, которая так важна для большинства экзаменов и последующего распределения. Побеждающие или выходящие в финал колдуны почти всегда направляются в лучшие места отработки после выпуска. Леди Асмия Герей и предложила проводить подобное мероприятие. Все же это самый безопасный способ заработка в стенах академии. Она сама понимает, что большинству будет не хватать выделяемой короной стипендии… Да и к тому же полученные слишком легко деньги будут неплохо так греть руки. Так что всем на пользу магические бои.
Это откровение стало для меня шоком. Я никак не могла предположить, что леди Герей сама станет во главе подобного нарушения правил. Хотя… С другой стороны, ведь именно ее дочь мне рассказала об этом. Вряд ли бы Триша стала говорить о таком способе заработка без разрешения матери.
Вот тут-то пазл и сложился.
— Ну ты подумай, Игрис, вечером дашь ответ, — колдун открыл портал и, не дожидаясь меня, первым шагнул в него, благо что магический переход не погас сразу после его ухода, а так и остался висеть в воздухе, прорисовывая контуры замка в мыльном мареве.
Я поспешила перейти с острова к замку, а после направилась в теплые помещения, подальше от метели. За обедом обдумывала слова Лакруа, лениво ковыряясь вилкой в еде. Все было слишком хорошо. Потому я обратилась за советом.
«Рия, мне нужна твоя помощь».
«Что случилось? Мне вернуться?» — практически моментально отозвалась дух-хранитель.
«Нет. Хочу посоветоваться».
Я рассказала ей все, что знаю и что только могла предполагать. Лисичка выслушала меня и только потом ответила:
«Он правду говорит. Магические бои утверждены ректором, хотя это и скрывается. Я ведь говорила тебе, что давно искала себе хозяина. Именно там я высматривала сильных магически и духовно колдунов. Но никто не приглянулся. Так что… У тебя есть все шансы, Фрея».
«Спасибо. Ты очень помогла, Рия», — выдохнула я, наконец приняв решение.
«Не за что. В столице пока все спокойно. Твоя мама просто чудо. С ней так интересно общаться, что я уже подумываю стать духом-хранителем всего твоего рода».
«Это ты еще с главой не знакома», — рассмеялась я в ответ, а сердце почему-то кольнуло от ревности.
Но умом понимала, если я не выдержу отбора, устроенного Сердцем Магии, то Рие нужен дом. Бросать ее на незнакомых людей нельзя.
«Что случилось?» — кажется, она уловила мое упадническое настроение.
«Ничего», — я постаралась даже мыслям добавить радости.
Ну уж нет! Я не брошу ее.
«Еще раз спасибо, Рия».
«Береги себя, Фрея».
Фенек, которой сложно было долго поддерживать такое общение на большом расстоянии, исчезла из моей головы. А я решила: во что бы то ни стало со всем разберусь.
После обеда я забежала в комнату, нашла тот самый клочок пергамента и направилась в мужское жилое крыло. На удивление меня никто не остановил и не спросил, что я тут делаю. А через мгновение я уже стучала в нужную дверь.
— Игрис? — Лакруа удивился, открыв дверь и увидев меня на пороге.
А как удивилась я! Ведь открыл он мне ее в одних просторных штанах и с наброшенным на плечи полотенцем. С влажных волос капала вода, да и на груди поблескивали капли.
Отогнав смущение, я подняла взгляд и, глядя только в голубые глаза колдуна, произнесла:
— Я приму участие. Когда ты их устроишь?
ГЛАВА 5
Когда я соглашалась на участие в магических боях, даже представить не могла, что Лакруа уже на следующий день поймает меня в коридоре и сообщит о том, что сдать взнос для участия надо сейчас.
— Расскажи хоть, как все происходит, — попросила я, отдавая ему десять золотых.
— Потом все узнаешь, — отмахнулся он, явно куда-то спеша. — Правила рассказываются каждый раз перед началом. Не передумала?
— Нет.
— Хорошо. Начало завтра. На закате портал будет открыт в третьем правом коридоре недалеко от почтового крыла.
Сказав это, он растворился в толпе студентов, спешащих на экзамены и сдачу сессии. Последняя, к счастью, меня не беспокоила. Все же хоть одна привилегия из-за моей метки должна быть…
— О, счастливица, — вздохнула Триша, стоило мне вернуться в комнату.
Подруга корпела над книгой по големостроению и усердно строчила шпаргалки на заговоренных клочках пергамента. Она уверяла меня, что они зачарованы на отвод глаз и ни один преподаватель не заметит, если только перед носом бумажкой не размахивать.
Не сказать, что я поверила в это. Но не расстраивать же чародейку, которая за каждый кусочек отдала больше десяти золотых?
— Не такая уж и счастливица, — вздохнула я, пододвигая к ее столу свой стул и опускаясь рядом.
— И что случилось? — она отодвинула все свои важные дела, повернулась ко мне.
— Мне очень нужна твоя помощь, — понизив голос, произнесла я.
— Та-а-ак? — явно не ожидая ничего хорошего, протянула подруга. — Что ты уже задумала?
— Ничего такого, — поспешно произнесла я. — Тем более что ты сама мне это предлагала.
— Если ты о травяных стимуляторах для лучшего запоминания материала, то я пошутила, — тут же воскликнула она, поднимая руки в защитном жесте.
— Нет, Триш, я не об этом, — отмахнувшись, я на мгновение задумалась: а когда она это предлагала?
Чародейка только подбородком повела, ожидая продолжения.
— Я про магические бои. Лакруа устраивает новые послезавтра. Я участвую. Взнос уже отдала ему. Но мне нужно, чтобы ты оказалась там в качестве зрителя и сделала на меня ставку.
Сказать, что Триша в этот момент выглядела сбитой с толку, это ничего не сказать. А я же продолжала напирать, заинтересовав ее неожиданной темой.
— Помнишь, я говорила, что мне нужно золото для оплаты трудов артефактора? Ну, той, которая королева Ошнира?
— Ты уверена, что все это хорошая идея? — с сомнением уточнила подруга.
— Уверена. Поможешь?
Я ожидала множество уточняющих вопросов, а потом нотаций. Но она только кивнула и сказала «да».
— Золото на вход и на ставку я дам, — тут же засуетилась я, вытягивая монеты из кошеля.
— Сколько ты собираешься получить с этого мероприятия? — спросила Триссая Герей, наблюдая за тем, как я высыпаю золото на стол.
— Так, ну смотри, — я прикинула в уме, — если весь взнос участников идет единственному победителю, то это уже сто шестьдесят монет. Плюс к этому выигрыш на ставках, где почти все будут ставить против меня, а значит, процент большой. Допустим, триста золотых должно получиться.
— Думаешь, что этой суммы хватит? — нахмурилась чародейка.
— Не знаю. Но если не попробую, то пожалею позже.
— Что тебе известно вообще об этих боях?
— Практически ничего, — выдохнула я.
Триша выругалась, покачала головой. А после, отодвинув в сторону подготовку к экзамену, взяла в руки перо и начала что-то чертить на чистом листе бумаги.
— Смотри, в первом этапе всего шестнадцать участников. Если это малые магические бои. Большие обычно проводят к концу учебного года, тогда там участников в два раза больше. И этапов — тоже.
Она начертила длинный прямоугольник, от него две стрелки вверх.
— Из этих шестнадцати выбираются четверо. Разбиваются по парам. Во втором этапе они сражаются до признания поражения. Победители выходят в финал.
Подруга от тех двух квадратов провела две стрелки вверх и объединила их еще одним квадратом.
— То есть всего четыре раза маги сойдутся в бое? — нахмурилась я. — И если я дойду до финала, то выйду три раза?
— Верно, — кивнула она. — Ставки делаются дважды. Малые магические бои длятся два дня. В первый проходят общий отборочный этап и полуфиналы. Во второй — финал. И если в первый день шанс поднять на ставках есть, ведь тебя никто не знает, то во второй будет сложнее. Вас будет всего двое, процентное соотношение ставок может быть не очень хорошим.