этот ответ, – объявил Непстед шипящим, ядовитым голосом. – Или больше не приходи.
Непстед нажал на кнопку со своей стороны стойки. От потолка к полу с внутренней стороны решетки поползла ширма из гофрированного металла. Непстед развернулся и покатил прочь.
Уилл крикнул ему вслед:
– Чего хотят «Рыцари»? Что они тут делают? Почему вы их боитесь?
На этот раз Непстед развернулся и с поразительной скоростью вернулся к стойке. Он нацелил на Уилла длинный костлявый палец как раз в тот момент, когда нижний край металлической шторы проезжал мимо его лица.
– Ты имеешь право подвергать опасности свою жизнь, но к моей не приближайся, мальчишка. Ты меня слышишь? Для тебя все может стать куда хуже, чем ты даже способен представить. – Штора гулко клацнула о стойку. Уилл услышал скрип колес инвалидной коляски Непстеда.
– Блеск, – пробормотал Уилл. – Я разозлил карлика-социопата.
«Сколько запоров ты тут видишь, парень?»
Что за чертовщина? Что это могло означать? Примерно с таким же успехом можно было пытаться вести беседу по душам с печенюшкой, внутри которой лежит бумажка с предсказанием судьбы. У горбуна явно имелись ключи не только от дверей, но самой главной задачей было раскрыть его самого.
«Может быть, – подумал Уилл, – в следующий раз мне стоит воспользоваться моим «усиленным» даром гипноза».
Он бросил сетку с грязными вещами в контейнер и посмотрел на часы. Восемь минут до тренировки по кроссу под руководством Джерико. Уилл торопливо прошел в раздевалку и переоделся в спортивный костюм. Раны от шипов, нанесенные ему на Холме Самоубийц, почти зажили. От вчерашних жутких красных порезов остались только розовые полоски.
Уилл посмотрелся в зеркало в конце следующего ряда шкафчиков. Рядом с его отражением стоял и смотрел на него Дейв. Уилл обернулся. Дейва не было. Он подошел поближе к зеркалу. Дейв улыбнулся. Он выглядел объемно и реально, он стоял в проходе между шкафчиками вместе с Уиллом. Уилл снова обернулся… пусто.
Дейв находился внутри зеркала.
– Как же так? Почему я вижу тебя сейчас? – спросил Уилл.
– Если хочешь технических терминов, то это «астральная проекция». Хорошая новость: тебе одобрен переход на следующий уровень доступа к секретной информации.
– Как скажешь, Дейв, – сказал Уилл, сев на скамью, чтобы зашнуровать беговые туфли. – Не хочу снова сердить тебя.
– Я работаю на Иерархию, – сказал Дейв. – Глянь.
Уилл отвел взгляд от туфель и в изумлении раскрыл рот.
В зеркале рядом с Дейвом возникло изображение – огромный город с белоснежными башнями, шпилями и павильонами. Все это парило в воздухе над бескрайним заснеженным горным хребтом. Дейв начал рассказывать. Город стал медленно вращаться.
– Представь себе семь взаимодействующих подразделений глобальной корпорации, единственная цель которой в том, чтобы творить добро. Понимаю: по человеческим меркам это невозможно. Вот почему Иерархия существует на эфирном уровне. Она очень велика, Уилл. Ее истинные размеры можно выразить словом «эпохальная». – Дейв указал на некоторые из гигантских зданий. – Один только Отдел Персонала по площади равняется Канзасу – чиновники, управляющие, советники. Архитекторы и строители. Легион Мыслеформ. Зал акашских летописей. А наши кабинеты вот здесь, рядом с советом махатм.
Дейв указал на высокую башню цвета слоновой кости, возвышающуюся над центром города. В громадных залах Уилл увидел тысячи людей за работой.
– Все эти люди живы? – спросил он.
– Абсолютно живы. Но не в земном смысле этого слова, то есть они, как и я, не наделены физическим телом, в строгом смысле слова, но в зависимости от потребностей, могут обретать тело.
– Для чего все это? – спросил Уилл почти шепотом.
Изображение растаяло. Взгляд Дейва стал таким добрым, каким Уилл его еще ни разу не видел. Дейв словно бы понимал, как трудно воспринять то, что он показывает и о чем говорит.
– Мы присматриваем за всей планетой, дружище. Заботимся обо всем живом – в зависимости от отдела. Я состою в Службе Безопасности. Мы смотрим за нарушениями со стороны Команды Иных, оказываем особые услуги руководителю операций, на чьем столе все заканчивается.
– Его прозвище, случайно, не «Старый господин»?
Дейв склонил голову к плечу.
– Нет, нет, этот хрыч возглавляет Команду Иных. Другая сторона. Наш глава оперативного отдела совсем не такой. На самом деле у него нет никакого имени, хотя ребята на работе порой зовут его «Планетарным Логосом».
У Уилла по коже побежали мурашки.
– То есть… Бог?
– Бог? – Дейв едва удержался от смеха. – Ни в коем случае, приятель. Он удален от нас на тысячу порядков. Иерархия – строго местное учреждение с местной ответственностью. Не стоит превышать полномочия. Ты уж мне поверь: Команда Иных так старается, что у нас всегда дел по горло, и каждый со своей собакой на своем посту.
Уилл сделал судорожный вдох. В голове у него все перемешалось.
– Так значит, все эти монстры, «жучки» и Лохматики из Небытия – члены Команды Иных?
– Именно так. Это подданные нашего злейшего врага.
– И они – не люди, – заключил Уилл.
– И близко нет. Но много кто из людей им пособничает.
– Вроде «черных шапок» и «Рыцарей Карла Великого»?
– Верно, приятель, – восхищенно проговорил Дейв. – Ты много просто ловишь на лету.
– Ну, знаешь, после того, как ты мне объявил, что ты – мой ангел-хранитель, все остальное воспринимается, как «ну ясно, конечно». А ты как угодил во все это?
– Элементарно, – ответил Дейв. – Меня завербовали.
Дейв исчез. В зеркале Уилл теперь видел только свое отражение. Двое учеников помладше, зашедшие в раздевалку, опасливо уставились на него.
– Все правильно, – сказал Уилл. – Я новенький и разговариваю со своим отражением в зеркале.
Потрясенный собственным спокойствием, Уилл торопливо вышел из раздевалки и отправился на поиски зала тяжелой атлетики. Он обнаружил его в дальнем конце центрального коридора Амбара. Зал представлял собой длинное помещение с высокими потолками. Одна часть зала была занята гимнастическими снарядами – кольцами, перекладинами, «конями», а в другой разместились тренажеры и штанги.
Посередине, на резиновых матах разминались спортсмены. Их было человек десять – примерно половина команды по кроссу. Когда Уилл вошел, некоторые, заметившие его – Дергнатт, Штайфель и парень-афроамериканец по имени Вендел Дакуорт, – холодно с ним поздоровались. Тодд Ходак разминался на беговой дорожке. Тренера Джерико нигде не было видно.
Уилл быстро оценил ситуацию. Он мог опустить глаза, вести себя тише воды, ниже травы и стараться никого не провоцировать. Может быть, Тодд и его шайка не станут его трогать. А вдруг кто-то из этих парней – а может быть, и все они – «Рыцари»?
Возможно, сейчас было самое время выяснить это.
Уилл взял полотенце и встал на беговую дорожку по соседству с Ходаком. Он прибавил скорость движения полотна, чтобы бежать в одном ритме с Тоддом. Посмотрев на него, Уилл улыбнулся.
№ 31: ИНОГДА НЕ ТАК УЖ ПЛОХО, ЕСЛИ ОКРУЖАЮЩИЕ СЧИТАЮТ ТЕБЯ ПСИХОМ.– Стоило бы просто снять маски, – сказал Уилл.
Ходак опасливо глянул на него.
– Что ты сказал?
– Хватит притворяться, – небрежно проговорил Уилл. – Ты можешь нападать на меня хоть каждый день, пока я тут, но даже если у тебя будет получаться, на дистанции я тебя все равно сделаю. Там я лучше тебя, и ты это знаешь. Я – глаза закрытой акционерной компании «Побить Тодда Ходака точка ком».
Тодд выключил тренажер и сошел с дорожки. Он глубоко дышал, мышцы его тела подрагивали от напряжения.
– Что-то ты какой-то напряженный, Тодд, – сказал Уилл. Он тоже сошел с тренажера и пошел за Ходаком. – Тяжело дается… рыцарство?
Тодд густо покраснел, услышав это слово. Он сжал кулаки. Уилл встал рядом с ним.
– Мне все равно, кто ты такой, – тихо произнес Уилл. – Но если ты еще хоть раз тронешь меня, и если твои прихвостни сделают что-то плохое моим соседям по общежитию, включая Брук – особенно Брук, – я на тебе мишень нарисую. И порву тебя.
«По идее этого должно хватить».
Уилл повернулся к Тодду спиной. Краем глаза он заметил, как тот кивнул Дергнатту и Штайфелю.
Оба поднялись и направились прямо к нему.
«Сейчас будет больно».
Темноволосый Дергнатт бросился к Уиллу, схватил его за локти и резко завел его руки за спину. Штайфель схватил Уилла за ноги. Вдвоем они оторвали его от пола. Уилл не сопротивлялся. Остальные повели себя так, словно все было заранее отрепетировано. Двое отбежали к дверям – «на шухер». Остальные собрались вокруг мата посередине зала. Дергнатт и Штайфель оттащили туда Уилла и заставили его встать на колени.
Тодд схватил Уилла за ворот толстовки и занес кулак для удара. Уилл пристально уставился в точку между бровями Тодда. С гораздо большей уверенностью, чем прежде, он забросил в его сознание образ.
«Врежь Дергнатту».
Правый кулак Тодда пролетел мимо подбородка Уилла и угодил в нос Дергнатта. Верзила отпустил Уилла и закрыл лицо руками. Между его пальцев потекла кровь, он упал на колени. Тодд уставился на свой кулак, словно не мог поверить, что его рука только что такое вытворила. Он замахнулся левой.
«Стукни Штайфеля».
Левым хуком Тодд попал в скулу Штайфелю. Штайфель охнул и зашатался. Уилл вскочил на ноги и заплясал на месте, размахивая руками. Он даже удар ногой в духе Брюса Ли изобразил – ради смеха.
– Какого черта, Тодд? – возмутился Дергнатт, глядя на окровавленные руки.
– В следующий раз держите его покрепче, – процедил сквозь зубы Тодд. – Хватайте его!
Все, кто находился в зале, бросились к Уиллу. Они ринулись к нему со всех сторон, и Уилл оказался в самой середине. Из-за инерции все повалились на пол. Уилл пригнулся и оказался под ними. Опустив голову, он пополз к свету, пытаясь дышать под жутким весом рухнувших на него приспешников Тодда. Он снова собрал воедино свою энергию и передал образ в сознание всех, кто на него навалился: