Ник снова пожал плечами – немного смущенно. Они пошли дальше.
– Чел, нет смысла драться, если собираешься проиграть. Ты не знаешь, где я вырос. Мальчишки в маленьких городках драться учатся раньше, чем ходить. Мой отец говорит, что я вырубил четырехлетнего пацана, когда тот пытался стащить одеяльце из моей колыбельки. А у тебя с драками как?
Уилл растерялся.
– С драками? Кроме сегодняшней? Ни одной.
– То есть ты столько кочевал с места на место, и тебе ни разу не довелось подраться?
– Ну, пришлось пару-тройку раз кое-кого обогнать, – сказал Уилл.
Ник покачал поднятым кулаком.
– Это считается, брателло.
– А вот я даже не догадывался, что ты такой крутой драчун, – признался Уилл.
– Пусть так и остается, – негромко проговорил Ник. – С тех пор как я здесь, это первая потасовка. Я обещал папе исправиться. Узнает про это – прибьет меня к чертям.
– Если так, прости, что тебе пришлось вмешаться.
– Да нет, не извиняйся. По правде говоря, я тоскую по возможности выпустить пар, – сказал Ник, на ходу изображая боксерские удары. – Не в том смысле, что я сам стараюсь нарваться, но в моем мире что будет, если кто-то услышит, что ты гимнаст? Это все равно, что сказать, что ты флорист или бальными танцами занимаешься.
– А как ты научился… так драться?
– Гимнастикой я начал заниматься с пяти лет, – ответил Ник. – В тот же год отец отвел меня на бокс. Потом на борьбу. Тэквондо и карате, потом айкидо и кунг-фу, еще винг-чунь для самозащиты …а недавно я освоил этот бразильский стиль джиу-джитсу, капоэйру. Ну, это просто бомба.
– Черт. Тогда понятно, почему ты так и не выучился бегать, – сказал Уилл. – А мама твоя как к этому относится?
Ник отвел взгляд.
– Мама умерла, когда мне было пять.
Уилл остановился.
– Мне очень, очень жаль, Ник.
Ник кивнул.
– Спасибо. Я сам до сих пор переживаю.
– А братья и сестры у тебя есть?
– Только мы с отцом.
Мимо проехал охранник на электрокаре. Друзья вошли в кампус.
– И как же ты оказался в Центре? – спросил Уилл.
– Пригласили, после того как я выиграл золото в финале соревнований по гимнастике для старшеклассников штата Новая Англия, – ответил Ник. – Это, спору нет, было странно, если учесть, какие у меня в восьмом классе были успехи.
– Вот это да, – покачал головой Уилл. – А на каком снаряде ты победил?
– На всех, – скромно пожав плечами, сказал Ник.
Уилл вытаращил глаза.
– На всех? Значит, у тебя вправду спортивная стипендия.
– Чел, да ты глаза разуй, – сказал Ник. – Нам бы такую крутую школу иначе ни за что не потянуть. Отец мой – машинист, работает на Северозападную транспортную компанию. Он на работу на поезде ездит, чтобы потом чертов поезд водить. У него грязь из-под ногтей вообще не вымывается, понимаешь? Поэтому кто бы говорил, что в жизни – одна невезуха?
– Я тебя понял.
– Чел, если ты еще не заметил, я не самый умный карандаш в коробке. Я слово «дислексия»[34] по буквам не назову. Я раньше думал, что СДВГ[35] – это какой-то плазменный экран.
Уилл рассмеялся с такой силой, что согнулся пополам.
– А вот когда я в колледже стипендию получу, – сказал Ник, – никто смеяться не будет. – Он обвел взглядом поросшие плющом здания. – В настоящем колледже, а не в какой-нибудь заштатной конторе. «Большая десятка», «Лига плюща». Такой у нас с отцом план, и мы стараемся.
Для Уилла история Ника с трудом сочеталась с заявлениями Центра насчет высоких учебных стандартов. Неужели спортивные способности так много значили в принципах отбора? А если значили, то почему?
– Должен сказать, – заметил Ник. – Бегаешь ты, как чертова антилопа. Ты из-за этого здесь оказался?
– Нет. Это как-то связано с результатами теста, – туманно ответил Уилл.
Он остановился под фонарем в квартале от Гринвуд-Холла. Ему хотелось рассказать Нику все. Обо всем, что он пережил, что случилось с его родителями, и даже о том, что ему только что говорил Джерико. Хотелось поведать рассказы Дейва о Иерархии и Небытии. Из-за того, что ему приходилось хранить столько тайн, у него раскалывалась голова. А Ник, казалось, был из тех, кому можно доверять – честный, добрый малый и совсем не мажор. Больше чем когда бы то ни было Уиллу захотелось, чтобы Ник стал его другом.
«Неужели мне нужны еще какие-то доказательства? Этот парень только что один ввязался в драку с целой шайкой, чтобы спасти мою шкуру. И между прочим, дерется он отменно».
Но в мыслях у него вертелась заповедь номер пять: «НИКОМУ НЕ ВЕРЬ». На этот раз она разозлила Уилла.
«Почему мои родители были так против того, чтобы я заводил друзей? Почему говорили, что я не должен доверять никому за пределами семьи? Зачем они так старались изолировать меня от людей?»
– Ты такой молодчина, Ник, – сказал Уилл. – Даже не знаю, как благодарить тебя за то, что ты мне помог. Честно. Не знаю, как благодарить.
Ник, похоже, слегка смутился.
– Да ладно, подумаешь. Остынь, Уилл. Не сомневаюсь, ты бы для меня то же самое сделал.
– Хотел бы, да не уверен, что у меня бы так вышло, – покачал головой Уилл.
– Ты всегда сможешь сгонять за подмогой, – с кривой усмешкой проговорил Ник.
– Думаю, та подмога, которая мне нужна, у меня есть, – сказал Уилл. – Ник, я совершенно уверен в том, что Тодд и часть его дружков вхожи в круг «Рыцарей». Когда мы с Тоддом говорили, я вбросил такие слова, как «маски» и «рыцарство», и он вздрогнул так, будто я его камнем треснул.
– Круто потрудился, – сказал Ник и, подняв руку, хлопнул по ладони Уилла. – Какой будет наш следующий ход? Доложим, куда полагается, про этих нехороших мальчиков?
– Без доказательств – нет. А нужны совершенно железные доказательства их связи с «черными шапками», – сказал Уилл, глядя на огни в окнах Гринвуд-Холла. – Поэтому мы должны предпринять нечто совершенно незаконное.
Ник посмотрел на него очень серьезно.
– Я целиком и полностью «за».
– Мы обыщем логово Лайла, – заявил Уилл.
Они попробовали позвонить ему со стационарного телефона в вестибюле. Ответа не последовало. Тогда они постучали в дверь Лайла.
– Думаешь, он у себя? – спросил Уилл.
– Знаешь старую поговорку? – пробормотал Ник. – Держи друзей поближе, а врагов мертвыми и похороненными в подвале.
Ник повернул ручку. Они с Уиллом озадаченно переглянулись – дверь оказалась открытой.
– Лайл? – проговорил Ник, заглянув внутрь. – Ты дома, приятель?
Они вошли в комнату досмотра, где стены были забраны деревянными панелями. Здесь не было ни души. Ник постучал во внутреннюю дверь.
– Йо-хо, староста Лайл!
Никто не отозвался. Ник подергал дверь. Она была заперта. Он достал из кармана какое-то приспособление и меньше чем за пять секунд открыл замок. Смущенно улыбнувшись Уиллу, он сказал:
– Умеем кое-что. Помнят руки-то.
Они вошли в жилище Лайла. Посередине первой комнаты стоял стол в форме буквы «Г», на котором разместились шесть мониторов. Их экраны демонстрировали изображение с разных камер наблюдения, установленных в Гринвуд-Холле. У одной стены стоял невысокий шкаф, все полки в котором были заполнены толстыми тетрадями с листами, скрепленными пружинными спиралями. Выше шкафа к стене крепилась металлическая корзина с закрытыми пластиковыми контейнерами. Заглянув в корзину, Уилл обнаружил контейнер, на котором имелась метка с его именем. Внутри лежал его ноутбук и айфон.
Ник открыл дверь в спальню Лайла, включил свет, попятился назад и прикрыл рукой рот и нос. Уилл подошел к Нику, и на него пахнуло вонью.
– Ты когда-нибудь нюхал что-нибудь более мерзкое? – спросил Ник.
– С сегодняшним – уже три раза, – ответил Уилл, переступив порог и подумал: «Так пахнет, когда появляются чудовища».
– То ли он дохлую рыбу начинил тухлыми яйцами, замаринованными в свежих какашках, – сказал Ник, – то ли этому уроду надо помыться больше всех на нашей планете.
Уилл понял, что запах доносится из гардеробной. Он открыл дверь. За вешалкой Ник обнаружил прикрепленный к стене лист тонкого металла размером с журнальный плакат. Лист был покрыт рядами маленьких непонятных значков. Ник помахал рукой перед металлическим листом – и ближайшие значки засветились: они подсвечивались изнутри.
– Что это еще за чертовщина? – спросил Ник.
– Понятия не имею, – отозвался Уилл и сфотографировал лист со значками фотокамерой мобильника.
Из-под кучи одежды Лайла в глубине гардеробной выглядывал угол чемодана, сделанного из высокотехнологичного углеродистого волокна.
– Поглядим, – сказал Ник.
Он выдвинул чемодан на свободное место. Чемодан оказался прямоугольным, довольно тонким, с ручкой на боку. Уилл наклонился к нему, и у него защипало глаза.
– Запах идет отсюда, – сказал он.
– Давай оставим ему записку: «Чел, плохая новость: твои хорьки подохли. Срочно купи лизол».
Вонь была такая, что друзьям пришлось закрыт рот и нос. Уилл щелкнул замком и открыл крышку. Внутри чемодана аккуратными рядами лежали черные решетчатые контейнеры трех размеров. Одни напоминали спичечные коробки, другие были больше похожи на термосы, а третьи были прямоугольные, длинные и продолговатые, как коробки со спагетти. И на всех контейнерах стояли загадочные знаки.
Ник протянул руку к одному из «термосов», и изнутри к его руке что-то метнулось с такой силой, что поцарапало решетку.
– Что за черт? – воскликнул Ник, отдернув руку.
Уилл захлопнул крышку чемодана и задвинул его на место.
– Уходим, – сказал он.
Ник следом за ним вышел из жилища Лайла в офисную комнату.
– Что это за контейнеры такие?
– Не уверен. Но очень похожий я видел у одного из «черных шапок». Около моего дома в Оджаи.
– Может, стоит у