– Погодите секундочку, – попросил Уилл. – Вы решили, что он жив, только потому что здесь его син-апп?
Ему никто не ответил. Его соседи неловко переглянулись.
– Не думаете же вы всерьез, что син-аппы имеют какую-то физическую связь с тем, что происходит в реальной жизни?
– Это всего лишь… предположение, Уилл, – кашлянув, проговорил Аджай.
– А я именно так и думаю, – сердито произнесла Элиза.
– Это невозможно, – покачал головой Уилл. – Эти существа – всего-навсего миллиарды собранных воедино единичек и нулей. Какие бы фокусы они ни выделывали, это всего-навсего имитация.
– Да, можно и так считать, – опасливо выговорил Аджай. – Но с другой стороны, оригинальную программу писали не мы.
Уилл не стал углубляться в спор. Он вспомнил странное чувство, которое испытал сам, когда ожил его син-апп. «В этом что-то есть. Ведь я действительно ощутил связь с ним».
– «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам»[39], – процитировала Брук.
«Ронни» рассеянно вытащил что-то из кармана. Похоже, он сам удивился, что обнаружил это там. Он повертел находку в руках и внимательно ее осмотрел.
– Ник, – сказала Элиза, – принеси мой планшетник.
Ник пулей вылетел из комнаты. «Ронни» поднес предмет к свету.
– Что у тебя там, Ронни? – ласково спросила Элиза.
«Ронни» попятился и спрятал предмет за спину.
– Все хорошо, – сказала Элиза. – Я не обижу тебя. Я просто хочу посмотреть, что ты нашел.
«Ронни» пожал плечами. У него тоже не было ответа.
– Ты можешь мне показать? – спросила Элиза. – Может быть, я смогу помочь тебе понять, что это такое.
Син-аппы Уилла и Аджая двинулись к «Ронни».
– Слишком близко пусть не подходят, – предупредила Элиза Аджая. – Нельзя его пугать.
«Аджай» и «Уилл» остановились в нескольких шагах от «Ронни». Вернулся Ник с планшетником Элизы. Она положила его на стол рядом с остальными компьютерами и включила. В следующее мгновение син-апп Элизы возник на большом экране.
«Элиза» подошла к «Ронни» и протянула руку. «Ронни» сделал шаг назад.
– Тебе совершенно нечего бояться, – сказала Элиза. – Мы не обидим тебя. Ты можешь мне показать, что у тебя там, Ронни?
«Ронни» медленно разжал пальцы. У него на ладони лежала виртуальная флеш-карта. «Элиза» взяла ее у него.
– Аджай, – сказала Элиза. – Посмотри, что это.
Ее син-апп завел руку с флешкой за спину. «Аджай» проворно подошел и взял флешку – словно перехватил эстафетную палочку. Из рюкзака он достал виртуальный планшетник и вставил в него флешку – совсем как настоящий Аджай поступил с настоящим носителем информации.
– Можно я спрошу, чтобы узнать, верно ли я все понимаю, – вмешался Уилл. – Виртуальная флеш-карта… которую виртуальный персонаж… вводит в виртуальный компьютер…
– А ты попробуй посмотреть на это так, – негромко проговорил Аджай. – Все они – уровни одного и того же файла на настоящей флеш-карте, которую читает настоящий компьютер. Теперь, когда мы расщелкали головоломку, может быть, эта виртульная флешка представляет собой финальный уровень и содержит именно то, что нам хочет показать Ронни.
Но «Аджай» нахмурил брови и совсем как настоящий Аджай покачал головой.
– Не открывается, – заключил Аджай. – Мы что-то упустили.
– Проклятье, – еле слышно выругалась Элиза.
Изображение салона Бетховена исчезло и сменилось гималайским лугом перед пагодой. «Ронни» явно насторожился. «Элиза» взяла его за руку. На этот раз он не отшатнулся.
У Уилла возникла идея. Он наклонился к экрану ближе, чем сидела Элиза.
– Ронни, это Элиза, – сказал Уилл решительно. – Она была твоим лучшим другом.
Слушая его, «Ронни» нахмурился. Было видно, как трудно ему дается понимание.
– «Как измерить расстояние, пройденное улыбкой?» – произнес Уилл.
Стихотворная строчка заставила «Ронни» вздрогнуть. Он обернулся, посмотрел на настоящую Элизу и словно бы узнал ее. «Ронни» протянул руку. Элиза прикоснулась к экрану. И как только кончики их пальцев соприкоснулись, «Ронни» вдруг встрепенулся, одухотворился.
– Покажи нам, что ты спрятал на этой флешке, Ронни, – попросила Элиза. – Покажи нам то, что хотел показать.
«Ронни» кивнул и указал на самый верх экрана. Мгновение спустя на экране сверху появилась прозрачная бочка с железным обручем. С тяжелым стуком она опустилась на мостик над прудом. Бочка начала наполняться вязкой красной жидкостью снизу вверх.
– Что это такое? – спросил Ник.
– Работает, – сообщил Аджай. – На мой планшетник грузится файл.
Элиза все еще держала руку у экрана. Она сидела совершенно неподвижно и смотрела на «Ронни». У Уилла создалось странное впечатление, что они общались без слов.
– Я думаю, что он в плену, – сказала Элиза.
– Что? – спросил Ник. – Откуда ты можешь это знать?
– Просто знаю, – ответила Элиза. – Думаю, то, что записано на этой флешке, подскажет нам, кто это с ним сделал.
Аджай посмотрел на Уилла, вздернув брови.
– Скоро выясним, – сказал он.
Загрузка была выполнена на пятьдесят процентов.
Брук широко раскрыла глаза.
– Никто ничего не слышит?
– Что именно? – спросил Ник.
– Да, – сказал Аджай. – Это…
– Жужжание, – подхватила Элиза. – Оно исходит от изображения на экране. Где-то около вершины горы.
Тут и Уилл услышал этот звук.
Жужжание превратилось в гул. Он становился все более громким и грозным. В правом верхнем углу экрана возник поток складчатых черных теней. Они начали медленно расползаться по округе, словно семена хлопка, несомые ветром. По мере приближения к лугу тени слились между собой в единую пульсирующую массу, которая начала вращаться на месте против часовой стрелки и набирать мощь и скорость. По мере того как черный смерч становился все более могущественным, небо потемнело, и на нем образовалась туча-воронка.
– Что это такое? – спросил Ник.
– Думаю, какой-то хакер забросил эту пакость в программу, – сказал Аджай.
– Но как? – спросила Брук.
– Не знаю, – отозвался Аджай. – Мы не в онлайне. Возможно, это идет от одного из наших планшетников.
Син-аппы отступили к самому низу экрана. Син-апп Уилла выхватил армейский швейцарский нож из кармана, выставил одно из лезвий и удлинил рукоятку. В итоге нож стал похож на гарпун.
– Что там задумал твой малыш? – спросил Ник.
– Хотел бы я знать, – покачал головой Уилл.
– Мне это не нравится, – сказала Элиза. – Нам нужно уходить.
Все, не сговариваясь, посмотрели на бочонок, который наполнился почти на девяносто процентов.
– Еще совсем чуть-чуть, – простонал Аджай.
Мятущаяся воронка прикоснулась к земле. Она уничтожала все, к чему притрагивалась. Смерч перепахал прекрасный зеленый луг, разрушил пагоду. Син-аппы начали метаться из стороны в сторону посреди хаоса.
– Аджай, это небезопа… – проговорила Брук.
– Если я прерву загрузку, мы потеряем то, что нам хотел показать Ронни, – процедил сквозь зубы Аджай. – И возможно, потеряем навсегда.
«Ронни» вдруг бросился навстречу смерчу. Cин-апп закричал и замахал руками, а потом метнулся в сторону от заполняющегося бочонка. Смерч изменил направление и погнался за ним.
– Какого черта он делает? – спросил Ник.
– Выигрывает время для нас, – сказал Уилл.
«Уилл» побежал за «Ронни» к уступу, на котором они стояли раньше. Загнав «Ронни» на скалы, торнадо превратился во что-то наподобие стаи саранчи. Насекомые опустились на «Ронни» и начали его кусать. Он повернулся к Элизе. Его лицо стало маской боли. Пиксели его распавшегося изображения взлетели вверх по спирали смерча.
– Нет! – вскрикнула Элиза.
Поглощая виртуального двойника Ронни, смерч приобрел грубые очертания его кричащего лица. «Уилл» отступил назад и швырнул свой гарпун в самое сердце воронки. Смерч закачался из стороны в сторону и ослабел, но было слишком поздно. Крики «Ронни» стихли. Злобный торнадо полностью поглотил его.
Бочонок на экране заполнился окончательно. Алая жидкость начала выливаться в пруд.
– Есть! – радостно воскликнул Аджай. – Отключайтесь!
– Отключись! – приказали своим планшетникам Элиза и Уилл.
Их компьютеры выключились. Син-аппы исчезли, дисплеи почернели. В то же самое мгновение все лампы в комнате начали мигать и потускнели, а потом погасли, и все оказались в полной темноте.
Ник бросился к окну.
– Во всем кампусе темно! – крикнул он.
– Отключили электричество, – пробормотал Аджай, встав рядом с Ником у окна. – Но чтобы во всем кампусе? Никогда такого не видал.
Уилл снова включил свой планшетник, и комната озарилась призрачным светом. На экране возник син-апп Уилла. Он держал в руке гарпун, который смастерил из швейцарского армейского ножа.
– Тебе стоило позволить мне завершить ту проверку безопасности системы, Уилл, – сказал син-апп.
С этими словами «Уилл» поднял гарпун и показал всем существо, пронзенное лезвием. Это был черный жук размером с небольшую собачонку. Жук, покрытый жесткой черной шерстью. На отвратительной гримасничающей морде проступали искаженные человеческие черты.
– Это что еще за чертовщина? – спросил Ник.
– Твой планшетник инфицирован вирусом, – сказал син-апп Уилла. – Происхождение неизвестно.
«Уилл» подтолкнул жука к краю экрана. На этом краю планшетника открылся порт, и на письменный стол выпало тельце точно такого же жука, только длиной в дюйм.
Брук побледнела.
– Вот такие гонялись за Ронни?
– Похоже на то, – кивнул Аджай, взял карандаш и сбросил мертвого жука в пустую жестянку от алтейных леденцов.
– Теперь проверь систему до конца, – приказал Уилл своему син-аппу.
– Будет сделано, – кивнул его двойник.
– Откуда взялась эта гадость? – прошептала Элиза, глядя на жука.
– Лайл, – процедил сквозь зубы Уилл.
– Черт… Значит, вот какие «звери» сидели в контейнерах у Лайла в чемода