Ник прыжком поднял себя на ноги, приземлился на пятки, присел и свечкой взмыл в воздухе. Паяц пробежал прямо под ним. Приземляясь, Ник сел на плечи Паяца и обхватил ногами его шею. С силой сжав бедра, он раз пять стукнул «Рыцаря» по макушке кастетом. Быстро – словно гвоздь молотком заколачивал. На последнем ударе Ник разжал колени, приподнялся и нажал на кнопку на краю кастета. Паяц, получив разряд электричества, медленно опустился на пол.
Ник наклонился в сторону и плавно встал на ноги. Пульсирующая боль сковала его колено. Он едва не отключился. Краем глаза он заметил, что к нему снова пытается подобраться Вепрь. На этот раз тот двигался, пригнувшись. Ник развернулся и врезал Вепрю апперкотом в нижнюю челюсть. Вепрь рухнул навзничь и отключился.
Последние двое, Дьявол и Лис, стояли неподалеку и еле дышали от усталости. Они посмотрели на четырех своих друзей, неподвижно валяющихся на полу, переглянулись, повернулись и дали деру.
Ник швырнул им вслед скакалку, словно боло. Скакалка обвилась вокруг лодыжек обоих «Рыцарей», и они не удержались на ногах и упали ничком. Ник, совершив заднее сальто, пригвоздил их полу ступнями и вышиб из их легких последние остатки воздуха. Тот и другой повернули голову, хватая воздух ртом, и увидели два кулака, опускающиеся к их маскам.
Ник встал, обвел взглядом поле боя, сделал глубокий вдох и не смог удержаться от комментария, который он произнес в воображаемый микрофон:
– Надеюсь, вы получили удовольствие, наблюдая за главным спортивным событием в манеже Потехтон. Еще один впечатляющий выход выдающегося юного таланта в зубодробительном матче. Ник Маклейш – «Маски», счет шесть-ноль.
Ник потрогал ушибленное правое колено. Этот ушиб был его единственной серьезной травмой, но колено уже успело основательно распухнуть. Если не положить лед, очень скоро коленная чашечка может уподобиться дверной ручке типа «грибок». Прихрамывая, Ник поднял с пола скакалку и куртку. Он вытащил из кармана несколько пластиковых завязок для мешков с мусором и был готов связать руки шестерым поверженным врагам.
Услышав поблизости тяжелые шаги, Ник поднял голову и с изумлением увидел, что в сумраке, в проходе между трибунами, по пути к выходу, стоит Паладин.
– Что такое, Лайл? – проговорил Ник. – Решил заглянуть после того, как я отшлепал твоих мальчуганов? Ну, ты точно чокнутый.
Ник пристально смотрел на Паладина. Паладин вышел в круг света, и Ник понял: это не Лайл. Лайл никак не мог быть семи футов ростом, и Лайл не топал при ходьбе так, словно весил две тысячи фунтов и был отлит из бронзы.
– Святые угодники, – пробормотал Ник.
Он остановился, но Паладин продолжал приближаться. Он опустил голову, поднял меч и кинжал и затопал через беговую дорожку. При каждом его шаге в половицах оставались глубокие вмятины.
– Ни за что, – сказал Ник. – Ни за какие коврижки.
Он отступил к стойке с легкоатлетическим инвентарем, схватил копье, развернулся и метнул в Паладина. Копье полетело прямо и ровно, но, ударившись о грудь Паладина, отскочило и упало на пол. Паладин продолжал наступать. Ник метнул в него два диска подряд. Они разбились о плечи Паладина, как глиняные миски. Ник схватил молот, взял за цепь, крутанулся на месте и швырнул снаряд.
Молот пролетел по дуге, устремился вниз и с глухим звоном упал на макушку Паладина. Паладин замер на месте.
– Ну как? Понравилось? – ехидно поинтересовался Ник.
Паладин тряхнул головой раз, другой. И снова зашагал к Нику.
– Так, чел, это нечестно, – пробормотал Ник.
Он взял шест для прыжков в высоту и побежал в другую сторону. Коленка болела все сильнее, и каждый шаг давался ему с трудом. Ближе к трибунам, он уперся шестом в пол, взлетел в воздух и полетел над трибуной. На пике дуги он отпустил шест и полетел к баскетбольной площадке. Он хотел приземлиться и сделать кувырок, но при приземлении больная коленка подогнулась. А когда Ник встал, колено отказалось принимать на себя его вес. Он запрыгал по площадке на здоровой ноге, волоча за собой больную.
Он услышал, как Паладин врезался в трибуну, над которой он только что пролетел. Затрещали доски, заскрежетали металлические опоры. Ник выудил из кармана рацию.
– Йо, Чак Норрис – Базе, – произнес он. – Шестеро масок вырублены, но Паладин драпанул. Не исключено, что он движется в твою сторону. Но откуда ни возьмись, явился другой Паладин, прикинь? Но на этот раз – да-да, я понимаю, верится с трудом, но это взаправду статуя.
Ответа не последовало. Размахивая мечом и кинжалом, словно крыльями мельницы, Паладин прорвался через сломанную трибуну. Заметив Ника, он направился к нему. Его стальные сапожищи пробивали пол почти насквозь.
– Гм. Конец связи, – пробормотал Ник.
Он сунул рацию в карман, выбежал в ближайшую дверь и похромал по длинному коридору в недра манежа.
Уилл услышал справа шаркающие шаги. Третий замаскированный «Рыцарь» – Призрак – вышел на дальний край крыльца и направился к берегу. Уилл отпрянул и спрятался за углом.
Призрак остановился и устремил взгляд в сторону леса. Он проверял, все ли чисто вокруг сарая. Уилл вперил взгляд ему в затылок и отправил ему мысленную картинку:
«Образ ворот у воды. Ворота на несколько дюймов приоткрыты».
Призрак обернулся и устремился к противоположному краю крыльца. Он остановился рядом с воротами. Уилл увидел, как Призрак подергал ручку. Дверь была заперта. Уилл закрыл глаза, дрожа от усилия, и снова отправил мысленное послание Призраку:
«Он сам прячется за ящиками внутри лодочного сарая».
Уилл услышал, как поворачивается ключ в скважине. Дверная ручка повернулась. Дверь открылась, и Призрак вошел внутрь лодочного сарая. Уилл подождал еще несколько секунд, потом быстро выбежал из-за угла и скользнул в открытые ворота следом за Призраком.
Лодочный сарай внутри казался значительно просторнее, чем снаружи. Внизу находился каменный фундамент, а на нем покоились три бревенчатых уровня. Первые два представляли собой помосты вдоль стен. Свет проникал в сарай только через маленькие окна. От сырости, идущей от озера, неподвижный воздух казался еще более холодным.
Призрак стал искать его за стапелями, на которых лежали гребные шлюпки и каноэ. Уилл подошел к шлюпке, висевшей прямо над ним на талях и блоках. Он ухватился за лодку, раскачал ее и толкнул изо всех сил. Призрак услышал скрип канатов и дерева и обернулся как раз в тот самый момент, когда на него полетела лодка. Ее нос врезался в маску. Призрак зашатался и рухнул на пол.
Уилл утащил его за стапели и сорвал с него куртку, шапку и маску. Это был Венделл Дакуорт, член команды по кроссу. Уилл связал руки Дакуорта за спиной двумя пластиковыми завязками для мешков с мусором, после чего надел на себя его куртку, маску и шапку. Он огляделся по сторонам. Деревянные лестницы вели на чердак. По всей видимости, там находились какие-то закрытые помещения. Где-то зазвонил стационарный телефон. Послышались шаги, кто-то подошел к телефону и ответил. Затрещал динамик рации. Уилл услышал приглушенный голос Ника:
– Йо, Чак Норрис – Базе, – произнес он. – Шестеро масок вырублены, но Паладин драпанул. Не исключено, что он движется в твою сторону. Но откуда ни возьмись, явился другой Паладин, прикинь? Но на этот раз – да-да, я понимаю, верится с трудом, но это взаправду статуя.
Уилл услышал мужской голос откуда-то с самого верха здания:
– Все наверх! Быстро поднимайтесь сюда!
№ 8: ВСЕГДА БУДЬ ГОТОВ ИМПРОВИЗИРОВАТЬ.Уилл быстро поднялся по одной из лестниц на второй уровень. Большую часть места здесь занимали корпуса лодок и всевозможный инвентарь. Застекленная дверь вела в маленький кабинет, приткнувшийся к правой стене. Прямо впереди Уилл увидел внутреннюю лестницу, которая поднималась вверх над входными дверями к площадке, а оттуда – на третий уровень. Девочка с Хвостиками и Пират, стоявшие на страже, вбежали внутрь сарая. Поднимаясь по лестнице, они заметили Уилла.
– Ты слышал, что он сказал, – буркнул Уиллу Пират. – Шевели задницей.
Уилл пошел следом за «Рыцарями». Боковому зрению мешала маска. По узкому лестничному пролету, сколоченному из грубых досок, они поднялись, похоже, на чердак. Вошли в узкую дверь и оказались на тесной площадке. Впереди Уилл увидел еще одну дверь. Она была открыта, и за ней находилась та самая темная комната, которую он видел на видеосообщении.
– Что происходит? – донесся из комнаты голос Брук.
Позади раздался голос Паладина, пропущенный через электронный фильтр:
– Падрег?
Несколько минут назад Уилл своими ушами слышал, как Ник сказал, что Паладин только что ушел из манежа. Но позади него только что прозвучал голос Паладина.
– Падрег!
Тут Уилл догадался, что Падрегом зовут Призрака.
Уилл обернулся – так, словно отозвался на свое имя.
Замаскированный Паладин стоял в пяти футах позади него. По всей видимости, Ник ошибся. Паладин никак не мог добраться сюда так быстро. Он из чего-то целился в Уилла.
«Если только Паладин не один…»
До Уилла донесся свистящий звук. Паладин выстрелил из тазера. Три дротика ударились в грудь Уилла, и сокрушительный удар тока поразил его тело. Он упал на пол.
Последним, что он увидел, было то, как Паладин достает черный контейнер из углеродистого волокна размером с термос.
Статуя и медведь
Первой мыслью, осенившей Ника, была такая: бежать в плавательный бассейн. Две тысячи фунтов металла не смогли бы держаться на воде и плыть, верно? Никак не могли. Поэтому Ник толкнул плечом первую же качающуюся дверь, ведущую к зоне бассейна. По мере того, как он, прихрамывая, двигался через середину зала к дальнему краю бассейна олимпийских размеров, на потолке зажигались светильники, реагирующие на движение. Ник добрел до вышки спасателей и спрятался за ней. В следующее мгновение потолочные светильники выключились.