самооценка. Вы все – звезды, только и ожидающие, что вас откроют. К чертям самодисциплину, образование, знакомства с нужными людьми. Весь мир – одно большущее шоу «Минута славы», и вам главное там засветиться.
Уилл подобрался к краю стенки, за которой начинался переход из одного пещерного зала в другой; потолок соседней пещеры поднимался на тридцать футов с лишним. Она была озарена неестественным светом, исходившим от зловещего стального стержня – Резака, – которой Лайл сжимал в руке. Он описывал Резаком большой круг в воздухе – метров шесть диаметром, и уже почти завершил его. Грубая линия круга пылала с ослепительной силой.
– А тут мы отстаиваем другие ценности. Вечные ценности – честь, богатство, лидерство. Сейчас – более чем всегда. Новое поколение готово сохранить наши традиции. Все шло по плану, пока не появился ты. Плебей, слон в посудной лавке. Так вот, я скажу тебе ясно и четко: только через мой труп.
Лайл закончил вычерчивание круга. С наружного края он озарился пыланием энергетического поля. Послышался треск электрических разрядов. Воздух замерцал, подернулся маревом, и внутри круга начал медленно открываться портал. Лайл поднял жезл вверх. Начертанные на его рукоятке письмена ярко горели.
«Дейв меня прикроет». Вооружившись этой мыслью, Уилл сунул руку в карман жилета, сжал в пальцах камень и шагнул вперед.
– Если тебе так хочется, Лайл.
Лайл резко обернулся. Его бешено пылавшие глаза нашли Уилла.
– Ты знаешь, что случилось с последними, кто встал на нашем пути? Они называют себя коренными американцами, как будто были здесь первыми.
– Они были здесь первыми.
– Эти жалкие примитивные людишки считали, что эти пещеры ведут в подземное царство, – сказал Лайл. – Они думали, что боги пользуются этими ходами, чтобы странствовать сюда и в царство духов. Они ошибались. – Лайл поднял руки к порталу и гордо продемонстрировал деяние своих рук. – Проход теперь открыт только для Древних… Дорога в Небытие.
Лайл указал жезлом на Уилла, и к нему устремился слепящий белый луч. Уилл еле успел закрыться мысленным щитом и отбросил луч к стене, но при этом едва удержался на ногах. Лайл все еще был сильнее, а имея такое оружие, он стал намного сильнее. Уилл отпрянул и спрятался за стенкой. Лайл послал вдогонку за ним еще два луча. Они угодили в стенку и пробили в ней две дыры.
«Почему на этот раз не приходит Дейв? Что он мне говорил?»
«Учись. Учись быстро».
Уилл встал, выпрямился и швырнул первый камень на три фута вправо от Лайла. Тот уверенно улыбнулся и снова поднял жезл, изготовясь к стрельбе. Уилл закрыл глаза, раскинул сенсорную сеть и нашел камень, летящий в темноте. Он захватил камень силой мысли и вложил в его массу частицу себя. Потом ему осталось только думать об этом камне. Камень сменил направление полета и вернулся к Лайлу.
«Я учусь».
№ 48: НИКОГДА НЕ НАЧИНАЙ ДРАКУ, ЕСЛИ НЕ СМОЖЕШЬ ЕЕ ЗАКОНЧИТЬ БЫСТРО.Камень врезался в руку Лайла чуть выше локтя, и жезл выпал из его пальцев. Лайл вскрикнул от боли и упал на колени. Уилл швырнул второй камень в жезл и отбил его в глубь пещеры. С глаз долой.
Лайл тяжело упал на каменный пол, прижимая раненую руку другой рукой, Уилл подбежал к нему, запрыгнул на его грудь и придавил к полу. Он прижал к подбородку Лайла лезвие складного ножа. Лайл глянул на Уилла, сделал глубокий вдох и вдруг громко захныкал – как обиженный малыш. Эти уродливые рыдания звучали настолько естественно, что Уилл был готов пожалеть своего врага.
Но тут он заметил слева на шее Лайла бугор, который дергался вперед и назад, как ручка переключателя скоростей.
«Проклятье. Попутчик».
Уилл в ужасе увидел, как тварь вылезла из-под кожи Лайла. Это был пятнистый черный стебель длиной шесть дюймов с короткими кургузыми лапками и восемью часто моргающими злобными глазками на свирепой гримасничающей морде. Тварь зашипела и плюнула в Уилла.
Не особо раздумывая, Уилл ловко пересек ножом стебель твари в том месте, где она крепилась к шее Лайла. Отрезанный червь упал на пол, издал отвратительный скрежещущий писк и уполз в темноту.
Бугор на шее Лайла сдулся, как проколотый воздушный шарик и побледнел. Лайл испустил клокочущий выдох.
– Мне больно, – произнес Лайл, глядя на Уилла несчастными глазами. – Очень-очень. Все болит.
– Чего ты ждешь от меня? – просил Уилл. – Первой помощи? Ты меня пытался убить!
Лайл снова расплакался – тихо и безутешно.
– Я не хотел, – прохныкал он. – Меня заставили.
– Почему?
– Потому что они тебя боятся, – ответил Лайл.
– Кто тебя заставил это сделать? И как?
Лайл показал на свою шею.
– Он приказал мне приживить эту гадость на себя, – проговорил он хриплым, дрожащим голосом. – Два дня назад. Потому что я отказывался тебя убивать.
– Лысый?
Лайл кивнул. Он взглядом искал сочувствия.
– Кто он такой, Лайл?
– Мы называем его «мистер Хоббс», – ответил Лайл еле слышно. – Он появился в прошлом году, когда я стал «Рыцарем». Он меня проверил. Мои способности.
– То есть то, что ты умеешь делать с людьми, – уточнил Уилл.
Лайл кивнул. Из его глаз полились слезы.
– И он сказал, что я стану очень важной фигурой… потому что я первый из Пробудившихся.
– Что это означает? Первым откуда?
– Из Пророчества, – напряженно выговорил Лайл. – Он сказал, что я первый, и поэтому я должен помочь им в грандиозных планах…
– Что за Пророчество, Лайл?
– …а тут являешься ты, – проговорил Лайл, начав распаляться. – Это все ты виноват. Ты разбил мою жизнь.
– Что за Пророчество?
– Все мы – Пророчество! – Лицо Лайла скорчилось, словно завязалось в узел, он начал бормотать шепотом: – A-T-Ц-Г, A-T-Ц-Г…
Уилл сильно встряхнул его обеими руками.
– Проклятье, Лайл! Говори то, что мне необходимо знать! За всем этим стоит школа?
– Школа?
Лайл испытал извращенное удовольствие. Он почти развеселился.
– Кому-то здесь об этом известно? – требовательно вопросил Уилл.
– Некоторым. Сколько таких, не знаю, – сказал Лайл и снова заговорил тише. – Ты должен начать сначала. С клиники.
– При чем тут клиника?
– Вот видишь, как тебе нравятся новости. А теперь спроси себя: кто я такой… на самом деле? И удачи тебе в этом, – проговорил Лайл в своей привычной мерзкой манере. – Плебей.
Из глубины портала донесся низкий рокочущий звук. Он становился все громче и громче, и наконец содрогнулся пол пещеры, и со стен начали сыпаться камни. Отвратительный стон пронзил воздух. Волосы на затылке у Уилла встали торчком. Он обернулся, чтобы посмотреть.
Внутри портала, открытого Лайлом, корчилась темная масса.
– Кого ты вызвал, Лайл?
Лайл в ужасе воззрился на портал.
– Вендиго, – пробормотал он.
Уилл вынул очки Дейва из кармана жилета и надел. По другую сторону портала возникла получеловеческая морда.
– Пожалуйста, помоги мне, – взмолился Лайл.
Уилл рывком поднял Лайла на ноги и потащил к выходу из пещеры, но Лайл вырвался, оттолкнул Уилла и побежал к порталу. Уилл обернулся и увидел, что из дыры вышло чудовище.
Это был неуклюжий великан с отвратительной серой пятнистой кожей, повисшей складками и поросшей длинными редкими волосами. Длинные кожистые руки и ноги заканчивались когтями. Из открытой грудной клетки торчали бугры с глазами и скопления корявых конечностей. Нелепая зубастая ухмылка разрезала физиономию великана под ядовитыми, глубоко посаженными желтыми глазами, горящими голодом и презрением. Великан двигался, окутанный облаком мрака.
Лайл пошел прямо навстречу чудищу, покорно воздев вверх руки. Страхолюдина с любопытством воззрилась на него.
– Это я вызвал тебя, – крикнул Лайл, зловеще улыбаясь. Обернулся и указал на Уилла. – Вот тот, кто тебе нужен.
Когда Лайл вернулся взглядом к чудовищу, тварь раскрыла пасть, из которой молниеносно вылетело длинное мясистое щупальце и с чавканьем присосалось к лицу Лайла. Тело Лайла замерло в неподвижности. Его руки и ноги растопырились, он начал дергаться и метаться. Он испустил жуткий, нечеловеческий приглушенный вой. Казалось, его душу рассекли топором, как полено. Мгновение спустя Уиллу показалось, что он увидел, что лицо Лайла появилось внутри грудной клетки твари, между ребрами. Какое-то время еще слышался предсмертный крик.
Уилл попятился, онемев от ужаса. Вендиго отпустил Лайла, и тот рухнул на пол пещеры. Выбегая из пещеры, Уилл услышал, как жуткий великан топает за ним. Он ждал кошмарного прикосновения в любой миг.
И тут он расслышал… что это, шум мотора? Уилл запрокинул голову, но небо было невероятно ясным, и на нем он никого и ничего не увидел.
– Спустись с небес на землю, приятель.
«Праулер» Дейва перевалил через горный кряж. Машина взмыла в воздух, описала дугу над Уиллом на полной бешеной скорости. Из окошка высунулся Дейв, сверкнула вспышка возле дула его пистолета. Он повел свою гоночную машину прямой наводкой на вендиго, застывшего у входа в пещеру.
От столкновения великан отлетел назад, но уперся в пол ступнями и обхватил нос машины массивными ручищами. Металл заскрежетал и начал гнуться. Вендиго ломал машину, как детскую игрушку. Дейв выскочил из помятого «Праулера» и вдруг во вспышке света превратился в самого настоящего ангела – такого, каким Уилл его видел в своей комнате совсем недолго: восемь футов ростом, в платиновых доспехах, со сверкающим серебряно-голубым мечом.
Дейв и чудовище вступили в схватку. Они обменивались сокрушительными ударами. Дейв терпел ужасный урон ради того, чтобы загнать вендиго в пещеру. Великан начал сдавать позиции. Дейв размахивал мечом, словно серпом. Воздух вокруг сражающихся соперников сверкал, словно фейерверк в День независимости. Наконец сокрушительным сочетанием ударов Дейв загнал мрачную фигуру вендиго назад, внутрь портала.