Что ж.
– Хорошо, – сказал Свят.
– Только возьми настоящий меч. – Гореслав перемахнул через ограждение и оказался напротив. – Потому что я с палкой позориться не буду.
– Отойди. – Свят отодвинул застывшую Марью в сторону. – Давай, в сторону.
Едва девчонка отошла от них, Гореслав напал. Свят откатился в сторону, схватил лежащие на земле ножны и вынул из них меч. Сталь столкнулась со сталью, полетели искры. Удар Гореслава оказался таким сильным, что ноги Свята заскользили по земле.
Неужели наставник всегда был таким сильным? Какая мощь!
Он двигался непредсказуемо, легко уклонялся от ударов и рубил мечом так, будто собирался Свята убить.
Клинки скрестились, Свят поднажал и был готов поклясться, что вот-вот заставит Гореслава выронить оружие, но тот вдруг подобрался, сделал выпад вперед и со всей силы ударил левой рукой.
На мгновение Свят снова превратился в семилетнего мальчишку, катящегося кубарем по площадке. И совсем как в детстве, Гореслав сказал:
– Ты всегда забываешь про вторую руку.
Свят успел заблокировать удар за мгновение до того, как меч опустился на его плечо. Он сплюнул кровь и встал, готовый продолжить, но Гореслав опустил клинок и сказал:
– Ты жив только потому, что нужен ей.
– Что это значит? – с вызовом спросил Свят, но Гореслав уже отвернулся и пошел прочь, не удостоив его ответом.
Бледная Марья стояла за ограждением и прижимала к груди деревянные мечи. Свят видел, как дрожат ее колени.
– Возвращайся на площадку, – приказал он. – Вот и первый урок для тебя: никогда не забывай, что у противника есть вторая рука.
Глава 8. Владлен
Их волокли по степям и весям, перекинув через седла. От долгого пребывания в таком положении у Владлена кружилась голова, во рту было сухо, одежда покрылась толстым слоем пыли. Привалы разбойники делали редко, их лошади выдохлись и весь последний день едва переставляли ноги.
– Скотинку-то пощадил бы, – обратился Владлен к всаднику.
Тот упорно молчал.
Кое-как извернувшись, Владлен приподнял голову и увидел зад Луки, свисающий с соседней лошади. При других обстоятельствах Владлен бы обязательно ущипнул его или сделал что-то еще, что вывело бы приятеля из себя, но сейчас руки были связаны, да и злить разбойников вроде как не стоило.
Кормили их позавчера, живот сводило от голода, да и от воды Владлен бы не отказался, о чем не преминул сообщить всаднику, но тот снова промолчал, будто полностью позабыв о существовании пленника.
Когда впереди показались деревянные стены, Владлен решил, что солнце напекло голову. Но по тому, как оживились разбойники, он понял, что это не мираж. Приближалась конечная точка путешествия, и что их с Лукой ждет по ту сторону, известно было одному Богу.
– С возвращением! – приветствовал кто-то разбойников.
Владлен поднял голову и уставился на сурового вида мужчину и такую же хмурую женщину. Те окинули пленников неприязненными взглядами, и мужчина спросил:
– Кто такие?
– Единобожники пожаловали, – ответил один из всадников.
– Так пусть они увидят великую Ретру! Пусть убоятся наших богов!
Мужик стащил Владлена с лошади. Затекшее тело откликнулось болью, он едва не упал. Рядом поставили Луку, которому хватило сил даже на то, чтобы толкнуть плечом одного из разбойников. Тот ответил увесистым подзатыльником.
– Сопляки, – фыркнула женщина. – Совсем щенки, у них, поди, даже борода еще не пробивается.
– Еще как пробивается, – ввернул Владлен, – но негоже человеку заросшему, как дикий зверь, ходить.
Разбойники, все как один бородатые, уставились на него с нескрываемым презрением. Лука громко вздохнул.
– Входите и смотрите на истинных богов, охраняющих наши земли, – торжественно сказал мужик, стороживший ворота. – И пусть эти идолы станут последним, что вы увидите.
Не слишком воодушевленный этой речью, Владлен пошел вперед, подгоняемый настырными тычками разбойников.
За высокими стенами раскинулся деревянный град – добротные избы с крутыми крышами, в воздухе смешались запахи свежего хлеба, жареного мяса и лошадей. Люди довольные, улыбающиеся лица повсюду, все мужики с бородами до груди, женщины – с длинными косами, в подпоясанных сарафанах, босоногая малышня сновала туда-сюда. И везде, на каждом углу стояли деревянные идолы – высокие столбы с угрюмыми лицами, то мужскими, то женскими.
– Что это за место такое? – удивился Владлен.
– Город Ретра, – ответил один из разбойников. – Обитель богов.
– И кому вы здесь поклоняетесь? – хмуро спросил Лука.
– Богам нашим, всем, от Волоса до Мокоши, но главный средь них – их шествие остановилось перед большим деревянным теремом – Радегаст.
За распахнутыми настежь дверями Владлен увидел высокую скульптуру, отлитую из чистого золота: юноша с кудрявыми волосами держал в одной руке голову быка, а в другой – секиру, над головой его вилась большая птица. У постамента стояли люди, а в чаше для подношений блестели камни, переливались в солнечных лучах.
– В наших землях его Сварожичем кличут, – сказал Владлен.
– В ваших землях скверна обосновалась, – отрезал один из разбойников. – Где это видано, чтобы народ от собственных богов отказывался?
Остальные неодобрительно зашумели.
– Так вы все же слыхали о новом Боге? – спросил Владлен.
– Нет никакого нового Бога, – отрезал разбойник, – и не было никогда. Видел ты его когда-нибудь?
– Допустим, не видел, – ответил Владлен.
– А мы своих богов видим. Они приходят к нам, секреты свои открывают, исцеляют больных, помогают слабым.
– Чего ж они тогда всех людей нового Бога не уничтожили?
– Потому что крови хочет только ваша церковь, нашим же богам хватает подношений. Иди вперед и радуйся, что перед смертью тебе посчастливилось наш прекрасный град увидеть.
– Погодите, как это «перед смертью»? – Владлен хотел было снова остановиться, но его толкнули в спину. – Ты же сам сказал, что крови вашим богам не надо!
– Не будет в этих землях скверны единобожия, – отрезал мужик.
– Так и отпустите нас с миром! Мы в другое место поедем!
– Приехали уже, – хохотнул другой мужик. – Полезай в клетку, не заставляй лупить тебя на глазах у детей.
Прикинув, что с такой толпой им не справиться, Владлен вздохнул, покряхтел и забрался в деревянную клетку. Следом вошел Лука, и мужики заперли за ним хлипкую дверцу.
– Бежать надумаете – застрелим, – предупредил один из них. – Нам все равно, как вас убить – в ритуальном кругу или на дороге.
Переговариваясь, их пленители разошлись. Лука сел на землю и принялся зубами веревки на руках развязывать.
– Давай помогу. – Владлен присел рядом. – В скверную переделку мы попали, да?
– Не то слово.
– И что делать будем?
Проходящий мимо мужик плюнул в их сторону. Владлен совсем скис.
– Ночи ждать. А там попытаемся сбежать. Клетка-то хлипкая, – Лука потряс один из прутов, – авось выберемся.
– А через стены как?
– Как-нибудь, – раздраженно бросил Лука, – других предложений у тебя ведь нет?
Владлен пожал плечами и справился наконец с узлом на запястьях Луки. Ну, хоть руки освободили, и то хлеб.
Весь день вокруг клетки бродил народ, кто-то плевал на землю, мимо проходя, кто-то проклятиями сыпал, малышня пыталась камнями бросаться, но старшие быстро их угомонили.
Владлен задремал было, но после заката проснулся – на голой земле лежать было слишком холодно. Лука сидел рядом, волком на прохожих смотрел, взглядом вооруженных людей провожал.
– Придумал чего? – шепотом спросил Владлен.
– Они как коршуны за нами следят. – Лука махнул рукой. – Может, к ночи сон их сморит.
Но ночи дождаться не удалось: едва жители города разошлись по домам, за ними снова мужики заявились. Двое из тех, кто их привез, и еще трое совсем незнакомых.
– А вы хорошего мнения о нас, раз решили аж пятерых прислать, – восхитился Владлен. – Мы настолько опасными выглядим?
– Иди, иди, не паясничай, – беззлобно ответил ему мужик с кудлатой рыжей бородой.
Их провели в большой, добротно сложенный терем, где на лавках расположились люди с серьезными лицами – и мужчины, и женщины. В середине, у очага, сидел плотный мужик в свободной рубахе, одетый почти по-домашнему.
Владлена толкнули в спину, он упал на колени, а когда попытался подняться, его в четыре руки снова к полу склонили.
– Значит, единобожники, – заключил мужик у костра. – И как вы здесь оказались?
– У людей своих спроси, – буркнул Лука.
– А ну цыц, – мужик ему пальцем погрозил. – Ты ведь понял, что я не об этом спрашиваю.
– Уехали мы, – сказал Владлен, – сбежали из безымянных земель.
– Почему вдруг? Плохо вам там жилось?
– Жилось-то хорошо, да вот только повадился один Светозарный волков на нас спускать, вот мы и удрали.
– А Светозарные – это кто такие? – задала вопрос женщина, сидящая на лавке справа от Владлена.
– То воины их Бога, – пояснил мужик, которого Владлен за старшего принял. – Несут Слово Святое, просвещают темный люд.
– Порченные, значит, – заключила женщина.
– Они самые. И что вы такого сделали тому Светозарному, что он вас преследовать начал? – обратился мужик к Владлену.
– Он вот, – Владлен подбородком на Луку указал, – пленником его был и сбежал. А я ему помог.
Лука зыркнул на него из-под густых бровей, но отчего-то Владлен решил, что лучше сейчас не юлить.
– Мне каждое слово из вас клещами вытаскивать? – мужик подался вперед. – В плену-то ты у него почему был?
– Дело тут такое, – Владлен стряхнул с плеча чужую руку, – что тот Светозарный нечисть в клетках держал. Тех, кого он считал нечистью.
Люди зашумели, Владлен заметил, что все вокруг с ужасом на них уставились.
Старший хлопнул ладонями по коленям и грозно велел:
– Дальше говори!
– Лука-то волкодлаком оказался, – закончил Владлен.
Тишина повисла в тереме, все взгляды к Луке устремились, а тот зубы сжал так, что желваки на челюсти выступили. Понял Владлен, что если их эти люди не четвертуют, то Лука сам его задушит.