Дарий поднял палец и глубокомысленно изрек:
– Мой вид ничего не значит, сражаться я могу так же, как прежде.
Врал, конечно, сил у него заметно поубавилось.
– Ага, как же! Что с тобой стало? Выглядишь… совсем не как упырь.
– А он теперь человек, – сообщила Варна.
– И как так вышло?
– Не твоего ума дела, старый пес.
Радомила обняла Куделя и добавила:
– И их не двое.
– Ну-ка, дай на тебя посмотреть! Рада, чтоб меня, и Ждан! Сколько зим прошло с нашей последней встречи?
– Много, уже и не вспомнить. Зачем на молодых срываешься? Сейчас каждая пара рук на вес золота.
– То-то и оно, что пара. – Кудель многозначительно покосился на то, что осталось от ее правой руки. – Кто тебя так?
– Лихо.
Мужик отошел от нее на несколько шагов и, подозрительно прищурившись, спросил:
– И теперь тебя преследуют неудачи?
– Такой здоровый вымахал, а все в байки веришь? – подначил его Ждан.
– Здравствуй, здравствуй, мил человек, – Кудель пожал его протянутую руку. – Вот по тебе я скучал, правда скучал, наша охота на стаю перевертышей до сих пор мне в кошмарах снится!
Старшие принялись обсуждать былые времена, и Варна улучила мгновение, чтобы подойти к Дарию. Выглядел он болезненно, но на упыря похож больше не был. Дарий будто бы старше стал, но разве такое возможно?
– Как ты? – Она смахнула отросшую челку с его лица и улыбнулась.
– Меня будто наизнанку вывернули, – признался Дарий. – И я ничего не помню.
– Оно и к лучшему. Может, отвезти тебя в Красную Ниву? С мертвецами мы справимся, а тебе лучше бы отдохнуть.
– И пропустить все веселье? – возмутился он. – Нет уж, я тут останусь, нравится это старшим или нет. Как они отнесутся ко мне теперь?
– Им и дела до тебя нет, можешь мне поверить. Был упырем, стал человеком – слухи будут ходить, конечно, но что они сделают? А уж если Радомила скажет, что ты их сын, они еще и порадуются за вас.
Дарий нахмурился и отвел взгляд.
Новость о том, что Радомила и Ждан его родители, он принял с трудом. Сначала отказывался в это верить, а потом притих, ушел в себя и молчал всю дорогу.
– Они меня бросили. Я был им не нужен. Почему они решили объявиться сейчас?
– Они нашли способ вернуть тебе душу, – укорила его Варна, – имей совесть, поговори с ними.
– Не стану, – заупрямился он. – Что мне им сказать? Прошло столько лет, нельзя просто явиться и требовать от меня сыновней любви.
– А они и не требуют.
Он пожал плечами и замолчал.
О своих родителях Варна не вспоминала, но раньше, в годы юности, ей ужасно хотелось, чтобы они у нее были. И мечтала она не о тех людях, которые ее в лесу бросили, а о вымышленных, словно из сказки, добрых батюшке и матушке, которые любили бы ее и берегли.
– Днем покойники идут медленнее, – сообщил Ждан, подойдя ближе. – Прежде они валились с ног с первыми петухами, но чем ближе мертвецы к столице, тем сильнее становятся. Кудель разделил Взвод на два отряда, и они по очереди сдерживают стадо.
– Мудрое решение, – одобрила Варна. – Когда смена?
– На закате. – Ждан посмотрел на клонящееся к горизонту солнце. – Вы поедете?
– Да, – ответил Дарий.
Ждан посмотрел на него и кивнул. Общение у них не ладилось, в воздухе повисло ощутимое напряжение.
Варна услышала стук копыт и обернулась – в лагерь на полном скаку ворвался всадник. Он спрыгнул на землю и поспешил к Куделю. Решив, что гонец привез важные вести, Варна пошла за ним.
– …три отряда! Скоро они будут здесь.
– Помочь нам решили, может? – спросил Кудель.
– Куда там! Сорок человек отделились от основной группы и направились к нашим! – задыхаясь, ответил гонец.
– Что происходит? – спросила Варна.
– Светозарные. – Кудель задумчиво накручивал бороду на палец. – Щуплый говорит, что три отряда движутся в нашу сторону, а еще два отправились к стаду. Есть мысли, зачем они явились?
Варна испытала настоящее облегчение, услышав это. Она похлопала гонца по плечу и ответила:
– Это помощь.
– Ты уверена?
– Я была в Ясностане и, – она запнулась, – просила главу Святого Полка о помощи.
Подоспевший Дарий многозначительно посмотрел на нее.
– Просила о помощи? – хмыкнул он.
– Не твое дело, – прошипела она.
– Раз так, будем ждать их, – решил Кудель. – Эй, вы! Скоро отправляться, собирайте вещи!
Он отошел, и Варна повернулась к Дарию.
– Тебе есть что сказать? – прямо спросила она.
– Я просто предположил.
– Тебя это не касается.
– Я не могу подшучивать над тобой? Даже как друг? – Дарий вздохнул. – Я не желаю тебе зла, Варна. И если ты забыла, я сам отправил тебя в Ясностан. Думаешь, не знал, чем все закончится?
– Ты не знаешь, чем…
– Когда ты вернулась, то вся пропахла им. – Он поморщился. – Вот по чему я точно не буду скучать, так это по чувствительности к запахам. Перестань видеть во мне врага. Пусть все сложилось не так, как мне бы хотелось, но я все еще твой друг. Я надеюсь.
Она была несправедлива к нему. Дарий меньше всех был виноват в тех злоключениях, которые им пришлось пережить, поэтому срывать на нем злость не следовало. В конце концов, он действительно ее друг. Единственный друг.
– Прости, – буркнула она.
– И ты меня. – Дарий примирительно приобнял ее за плечи. – Обещаю больше так не шутить.
Они дожидались прибытия Светозарных, и, когда воины Святого Полка явились, Варна первая вышла им навстречу.
Старший отряда не спешился, только откинул капюшон и, обведя взглядом охотников, сказал:
– Святослав приказывает вам отступать.
Кудель повернулся к Варне, она пожала плечами и спросила:
– Зачем?
– Стадо мы возьмем на себя, – ответил Светозарный. – Охотникам приказано вернуться в безымянные земли.
– Вы белены объелись? – Кудель упер руки в бока. – Ты, малец, стадо видел? Чтобы разогнать такую толпу, вам не три отряда нужно, а тридцать три!
– Это приказ главы Святого Полка.
– Да плевать я хотел на твоего главу!
– Если вы окажете сопротивление, мы подавим его. – Светозарный кивнул своим спутникам – и они достали мечи.
– Помощь, говоришь, приехала? – Кудель нехотя вынул из-за пояса топор. – Хороша помощь!
– Кто из вас Варна? – громко спросил Светозарный.
– Ну я. – Она положила ладонь на рукоять меча.
– Ты должна поехать с нами.
– Чего ради?
– Это тоже приказ Святослава.
– Я займусь ей.
Варна похолодела. Из толпы Светозарных вышел Псарь. Он вынул из ножен тяжелый меч, взвесил его в руке и усмехнулся.
– В последний раз повторяю: все охотники Мрачного Взвода должны покинуть княжество! – выкрикнул старший отряда.
– Пошел ты козе в трещину! – откликнулся Кудель.
Гореслав кинулся вперед. Варна вытащила меч и отскочила в сторону. Кто бы ни послал сюда этих Светозарных, это точно был не Свят.
Вокруг закипело сражение: охотники бросились на людей Полка, зазвенела сталь, воздух наполнился воинственными криками. Краем глаза Варна заметила, как Дарий достал косу и принялся раскручивать над головой цепь.
Гореслав снова набросился. Она отбила его удар и почувствовала себя шестилеткой, которой была когда-то, – от напора бывшего наставника у нее задрожали руки. Во что бы Рослава ни превратила его, он больше не человек, значит, и сражаться с ним нужно в полную силу.
Она пригнулась, меч просвистел над головой. Сделав неудачную подсечку, Варна откатилась в сторону, выпрямилась и бросилась на Гореслава. Ее вены жег яд Зверя, она чувствовала, как кровь приливает к мышцам, как сердце пускается в безудержный галоп. Еще пара мгновений – и она сможет дать Псарю отпор.
Их мечи нашли друг друга, полетели искры, сталь жалобно зазвенела. Они снова и снова сходились, и никто не мог одержать верх. Гореслав попытался ударить ее рукой, но этот урок она усвоила давно – резко отклонившись назад, Варна схватила его за руку, притянула на себя и ударила лбом. Из-за разницы в росте попасть в нос не получилось, удар пришелся на подбородок, и в ее глазах потемнело.
– Не заставляй меня убивать тебя, звериная подстилка, – прорычал Гореслав. – Ты нужна им живой.
– Тебе меня не убить! – запальчиво выкрикнула она и отразила удар.
К сожалению, это было всего лишь бахвальство – сил у Гореслава стало гораздо больше, чем прежде. Его атаки были такими сильными, что ее запястья выкручивало от боли. Рослава хорошо над ним поработала.
– Кто тебя прислал? – Она увернулась и спряталась за дерево. – Это ведь был не Свят, верно?
– Ты так веришь в этого мальчишку. – Он рубанул по стволу, во все стороны полетели щепки. – А ведь он продался ведьме!
Не может быть. Нет, Свят не мог!
Она вышла из укрытия и сделала быстрый выпад в сторону Гореслава. Он рукой поймал лезвие, дернул его на себя – Варна зашаталась, попыталась опереться на дерево; но Псарь наотмашь ударил ее рукой – и она покатилась по земле. Чудом не выронив меч, Варна оперлась на него и встала на колено. В ушах зазвенело, мир кружился перед глазами. Она попыталась встать, но он ударил ее ногой в живот – и Варна снова упала.
– Прикажи своим друзья отступить. – Гореслав наступил ей на запястье, и она выпустила меч из ослабевших пальцев. – Иначе их всех перебьют.
– Ты недооцениваешь Мрачный Взвод, – прошипела Варна.
Она резко рванулась в сторону, от неожиданности он оступился, Варна набросилась на него, и они вместе повалились на землю. Выхватив из-за пояса кинжал, охотница перевернулась и залезла на него сверху. Гореслав отвесил ей оплеуху и почти сбросил с себя, но она успела вонзить кинжал ему в плечо. Откатившись в сторону, Варна схватила меч и выпрямилась.
Гореслав поднялся, вырвал кинжал и отбросил его в сторону. По белому плащу расползалось уродливое пятно.
В воздухе просвистела цепь, груз ударил Светозарного в грудь. Псарь пошатнулся и попытался схватить цепь, но Дарий успел притянуть ее к себе.