Однажды вечером, едва Седой принял из моих рук чашку чая и попытался провести мне ещё один урок по налогам Империи, чтобы не терять времени перед сном, перебил его, желая хоть немного развлечься:
— Аранви, погоди, давно хотел спросить про одну важную вещь, да всё время забывал. С Мадами понятно, у них возвысился предок, пусть и Тигр, а кто возвысился у Ордена? Неужели и правда меч?
Чашка в руках Седого опасно наклонилась и он пролил чай в песок, глупо переспросил:
— Что?
Я не мог не воспользоваться удачей:
— Ну смотри, Мады Небесные, потому как у них был Тигр-основатель, и Орден Небесный, но Меч. Это потому что у него возвысился до Небесного Воина именно меч, правильно? Или, — мне в голову вдруг пришла новая мысль и я поспешил ей поделиться, — Меч было прозвище одного из основателей Ордена? Да?
Седой пришёл в себя, выровнял чашку и сухо буркнул:
— Нет. Не было никакого меча и не было такого прозвища. И не было никого из нас, кто бы достиг такого ранга. Если бы был, то и битва с сектантами прошла бы по-другому.
— Тогда почему…
— Потому! — оборвал меня Седой. — Потому, что это красивый символ, который легко воплотить в жизнь. Множество гор на территориях Ордена украшены гигантскими мечами, простые люди видели их с огромного расстояния и помнили о том, кто охраняет покой их земель, даже несколько долин были наполнены ими в одно время и стали очень значимыми местами в жизни Ордена.
— Ну да, — согласился я, вспомнив кое-что из прошлого. — Символ и впрямь красивый, притягивает взгляд. В главном городе Ордена во Втором поясе огромным мечом даже закрывают вход в сам город.
— Красиво, — кивнул Седой, повторив мои слова. — И это не то, над чем стоит шутить, молодой магистр. Хотя…
Седой помрачнел, осунулся, вдруг снова став старше выглядеть, словно за несколько мгновений исчезли все мои труды по его лечению. Только то, что у него не появилась за мгновение борода, от которой он избавился три дня назад, говорило, что для него время не откатилось вдруг назад. Просто мысли, причём очень тяжёлые.
Я вздохнул, уже даже жалея, что поддался желанию развлечься. Но раз это оказалось так непросто, это нужно довести до конца. Поэтому потребовал:
— Давай. Говори. Не держи в себе.
Седой мазнул по мне взглядом и снова уставился в чашку.
— Если хочешь, то считай это приказом.
Тот, услышав это, хмыкнул:
— Давненько я не получал приказов, молодой магистр, — недолго помолчав, всё же поднял голову от чая и пристально уставился на меня. — Я много думал над теми ядовитыми словами, что ты сказал мне у Зала Стражей, молодой магистр. Не прими это, как очередной упрёк. Да яд, но яд правды. Тот путь, что мы из года в год пытались проложить к возрождению нашего Ордена, — Седой вновь замолчал, криво, одной стороной губ улыбнулся и тяжело уронил, — ложный, пустой, обречённый на гибель. Можно многими словами выразить его суть, но смысл останется одним и тем же. И твои же слова, молодой магистр, позволили мне взглянуть на всё, что происходило все эти годы с другой стороны. На странные потери, на странные приказы, на пустые победы, которые приносили нам много похвалы, но ничего толкового.
Седой опять смолк, принялся цедить чай глоток за глотком. Я же повертел его слова так и эдак, сопоставляя с тем, что успел почерпнуть из уроков Седого и осторожно предположил:
— Выходит, у Ордена нет даже одного союзника.
— Уверен в этом, — кивнул Седой. — Для клана Кунг мы не более чем удобный инструмент. Пытаться возродить Орден по прежнему плану лишь означает отдать тебя, молодой магистр, им в руки. Боюсь, к тому моменту, когда вы завладеете Ключом Поля Битвы, от Ордена не останется ничего. Забудьте про Шестой пояс, я не могу так вами рисковать.
Теперь я, глотая подостывший чай, взял время на обдумывание. Беда в том, что мне нужен Шестой пояс, земли клана Кунг и их Поле Битвы. Именно там находится нужный мне Зал Стражей.
— Молодой магистр, налей ещё, — подал мне опустевшую чашку Седой. А едва я принялся возиться с заваркой, продолжил разговор. — Все эти дни я думал, как возродить Орден, а три дня назад, видя в зеркале своё прежнее и молодое лицо, меня вдруг озарило. Ты — молодой магистр, в твоих руках медальон магистра Ордена, а значит, есть ещё один способ вернуть Орден к жизни. Но этот путь гораздо длинней, к тому же некоторые из комтуров не примут тебя в качестве магистра, многие годы видя на этом месте себя, а не странного сопляка из чужого Пояса, который, вроде как, ничего не сделал для Ордена и, вообще…
Седой замолк на полуслове. Я же с интересом спросил:
— А ты не все? Вроде спокойно называешь меня магистром, пусть и молодым.
— Да, я не все. Пусть по возрасту и заслугам я получил ранг комтура, но никогда не лез в управление Орденом.
— Мы вроде об этом говорили, — я протянул Седому очередную чашку чая. — Последний раз всего пару недель назад. Я не вижу себя в роли магистра. Хочешь, отдам медальон тебе, а сам так и останусь молодым преемником? Только уже твоим. Как тебе?
Седого перекривило:
— Кто я такой, чтобы идти наперекор воле Неба?
— Возможно, воля Неба была лишь в том, чтобы вернуть медальон в Империю и вручить достойному?
Седой уже улыбался, и улыбка это была странная — безумная, кривая, тоскливая и одновременно полная насмешки.
— Вручить достойному? — переспросил он меня. — Мне? Ну давай проверим это прямо сейчас. Проверим, перед тем ли я изливаю душу, того ли называю молодым магистром. Сколько можно мне убегать от самого себя, если уж я достойный?
С этими словами он протянул ко мне ладонь и замер, продолжая широко улыбаться.
Я пожал плечами, ответно протянул руку, располагая свою ладонь поверх его. Только он держал её ладонью вверх, я же ладонью вниз.
Миг, и из кольца в руку Седому упал медальон. За эти дни я освоил немало трюков с кольцом, своей силой и даже с Пронзателем и летающим мечом. Чего-чего, а вот опыта у Седого было с избытком.
Я убрал руку, взялся за чай, с интересом наблюдая за Седым. Тот прикрыл глаза, сжал медальон в кулаке и застыл.
Через три вдоха сквозь пальцы Седого вырвался свет, затопил всё вокруг, слепя и вычерчивая в воздухе какие-то узоры.
Чуть прищурившись и позабыв о не донесённой до рта чашке, я наблюдал, как вокруг нас сплетается сияющее белым кольцо. Сплелось, закрутилось, разрастаясь и отдаляясь от нас. Остановилось в десяти шагах, а затем луч света вырвался из кулака Седого уже вверх.
Я вскинул голову.
В двадцати шагах над нами световые линии сплетались в легко узнаваемый символ — цзянь.
Над нами сиял герб Ордена Небесного Меча.
Я опустил взгляд, собираясь сообщить Седому, что проверка явно удалась, но слова замерли у меня на губах — проверка оказывается, ещё не закончилась.
Чуть выше кулака Седого на уровне наших глаз линии света чертили в воздухе символы, которые неспешно складывались в строки.
Орден Небесного Меча
Магистр Ордена — Хорит
Преемник магистра — Леград
Заместитель магистра — Шандри
Седой встретился со мной взглядом с той стороны надписей. Спокойно сообщил:
— Ну вот и ответ. Никакой ложной надежды. Никакой подделки. Жетон проверку прошёл и больше не осталось никаких сомнений в том, по какому пути мне следует идти. Иерархия обозначена, ты в ней значишься, есть в медальоне и отпечаток твоей силы, духа и души, — предвосхищая мой вопрос, Седой покачал головой. — Я до сих пор не знаю и не понимаю, как Стражи сумели вынести этот жетон из той битвы, но мы оба видим в нём список имён. Внести новые имена способен только магистр. Либо, после его смерти — остальные по списку.
Я скользнул взглядом по имени магистра Хорита, гадая, как он это провернул. Я думал, желание наградить меня пришло ему в голову внезапно, а он успел не только понизить Шандри, но и внести в медальон мои отпечатки. Меня не волновал Страж, меня волновал магистр Хорит. Как он это провернул? В тот миг, когда накинул мне цепочку жетона на шею? Уточнил:
— Это что, что-то вроде нефрита Души? Как он действует?
— Что-то вроде, — с улыбкой согласился Седой. — Только более совершенный и сложный. Я знаю не так много о нём. Что знал, как один из Ордена, уже тебе показал. Теперь и ты, молодой магистр, обладаешь полнотой знаний послушника Ордена. Остальные его возможности раскроешь уже сам.
— Я не уверен, что этот жетон принёс Страж. И вообще, не уверен, что это жетон именно вашего, главного отделения Ордена. Скорее всего, лишь копия, созданная для отделения Ордена в Тюремных поясах.
— Неужели ты, тот, кто ядом открыл мне глаза, буквально выжег бельма на них, чтобы я увидел правду, теперь идёшь на попятную? Ты можешь считать как угодно, молодой магистр. И я могу считать как угодно. Для тебя это копия, для меня это единственный существующий жетон магистра Ордена Небесного Меча, и из трёх людей, которые в него вписаны, лишь ты стоишь передо мной.
Я немного пришёл в себя от зрелища, да и линии, надписи и герб Ордена начали тускнеть, поэтому я легко предложил выход:
— Это артефакт, а значит, как любой артефакт, его можно сломать, вписать нужное имя.
— Возможно. Правда, некоторые артефакты можно просто окончательно сломать, а не переделать под себя и вряд ли медальон одной из сильнейших фракций Империи смогут правильно переделать те выжившие, кто ютится сейчас в Шестом.
Я отставил недопитую чашку, потёр бровь и потребовал:
— Ладно, хватит ходить вокруг да около, Аранви. Давай, рассказывай, что за путь возрождения Ордена с помощью медальона и чем он так хорош, что ты сам готов внести ради него разлад среди комтуров.
— Слушаюсь, молодой магистр, — Седой согнулся передо мной в поклоне идущего, выпрямился и принялся отвечать. — Он хорош тем, что это самый надёжный способ возродить Орден и получить место, в котором нас никто не сумеет уничтожить снова. Я ведь рассказывал уже, как во времена расцвета наш Орден перенёс формации Поля Битвы на свои земли?