Да и что мне оставалось?
Я до этого вопроса и печатей пытался вспомнить, о чём мы говорили с Седым во время аукциона. Выходило, что много о чём, беззаботные и глупые и моё имя он точно называл. Так какой смысл его теперь скрывать? Тем более, после того как он сам признался в убийстве Иглата из клана Эрзум?
Нам действительно остаётся лишь не портить ей настроение, надеяться на то, что она не играется с нами в ожидании Стража или одного из Эрзум. Вроде и зубастые, но всего лишь шакалы под лапой скалящего клыки-кинжалы мада, которому захотелось развлечься.
— Приятно познакомиться, Леград, не хочешь снять маску?
Я так и сделал.
Нора несколько вдохов, со своей неизменной улыбкой вглядывалась в моё лицо, а затем провела над столом ладонью, оставляя после этого жеста несколько кисетов и знакомый артефакт.
— Это выигранные тобой лоты и деньги за кристалл.
Я, ощущая, как взмокла спина и, наконец украв первую печать одного из стражников, тоже улыбнулся в ответ:
— А ещё вопросы, верно?
— Как же без этого?
От наших улыбок, наверное, можно было бы ослепнуть, а вот Седой отчётливо скрипнул зубами и протянул руку:
— Я отвечу.
— Нет-нет-нет, Клинок, — остановила его Нора. — Твои вопросы будут позже, а пока я хочу поговорить как глава фракции с главой фракции.
Я шагнул к столу, повторил жест Норы, забирая кисеты в кольцо, и сжал пальцы на артефакте Истины. Подкинув его на ладони, с усмешкой спросил:
— А что, главы фракций каждый раз разговаривают с таким артефактом в руках? Но разве их тогда не должно быть два?
Нора вскинула бровь.
— А у тебя есть артефакт Истины, который соответствует уровню моего Возвышения?
— Нет.
— Значит, придётся нам обойтись одним, для тебя, — улыбка так и не сходила с губ Норы. С этой же неизменной улыбкой она и приказала. — Сжимай.
Очень хотелось потереть бровь, выругаться или другим способом дать волю чувствам, но сейчас было не время для подобного. Прозрение молчало, молчала и боевая медитация, но я буквально шкурой ощущал, как напряжён внешне спокойный Седой, ощущал, как за алыми губами Норы блестят белые и острые клыки Мада.
И всё же, всё же это не конец. Очень хотелось навесить на себя печать, позволяющую лгать даже под Истиной, но я не мог быть уверен, что артефакт в моей ладони имеет только одно свойство, я не мог видеть, нет ли под моими ногами формации или Массива, а значит, не мог рисковать. Не мог рисковать даже с тем, чтобы продолжить кражу печатей её людей.
Поэтому просто опустился обратно в кресло, перекинул артефакт Истины в правую руку и, упрямо удерживая на губах улыбку, прямо встретил взгляд Норы.
— Я готов старшая. Удовлетворите эту вашу маленькую слабость.
— О-о-о! — воскликнула Нора и снова принялась обмахивать себя ладонями, как это делала на помосте аукциона. — Ты что, готовишь себе замену, Клинок Трёх Ночей?
— Я…
Эта их перепалка могла бы считаться милой, не будь этого ощущения, что летающий меч под моими ногами вот-вот рухнет вниз, не дотянув до спасительной границы зоны запрета.
Нора перевела на меня взгляд и спросила:
— Готов?
— Вполне.
— Ты служишь Раму Вилору?
Какой странный первый вопрос, я ожидал совсем другого. Но ни удивление, ни мысли не помешали мне качнуть головой и коротко, как и лучше всего с таким артефактом в руке, ответить:
— Нет.
— Ты Страж?
— Нет.
Какой же я Страж? Я бывший Страж и, возможно, будущий, а сейчас непонятно кто, бегающий от этих самых Стражей.
Артефакт снова подтвердил то, что я говорю правду, заставив меня довольно улыбнуться про себя. Я умею играть в эти игры, Нора, очень давно умею.
— Ты служишь Стражам?
Седой украдкой сверкнул на меня глазами, а я ощутил всю глубину пропасти под ногами.
Очень опасный вопрос. Твёрдо напомнил себе, что, к счастью, ни дух Изард города Тысячи Этажей, ни дух Среднего Испытания не были Стражами.
— Нет.
Артефакт снова подтвердил то, что я говорю правду. И лишь после этого я позволил себе вспомнить, что у меня есть задание не только от них. Это было опасно, это было близко, но я пока ещё лечу, я пока ещё не падаю.
— Ты служишь Эрзум?
А вот это совсем легко.
— Нет.
— Для чего ты стал магистром Ордена?
Ответить коротко на этот вопрос не вышло бы, поэтому я пожал плечами:
— Так получилось.
— Какими ты видишь свои действия во главе Ордена?
Не скрываясь, я глянул на Седого, затем снова на Нору и вместо ответа спросил сам:
— Старшая, вы задаёте такие вопросы, что я невольно подозреваю, что вы моя старшая, давно пропавшая сестра по Ордену, которая сейчас подозревает меня в чём-то нехорошем, — спросил уже не у неё. — Аранви?
Он с мрачным выражением лица качнул головой:
— Нет, молодой магистр. Такой красоты я бы забыть не смог.
— Спрашиваю я, — напомнила Нора, но в мягкости её голоса ощущалась сталь.
— Мне перечислить все действия? — снова повторяя за Норой, я поднял бровь в её недавнем жесте. — Подписывать бумаги, распределять ресурсы, награждать отличив…
— Леград, — сталь стала ледяной, — не порть впечатление о себе.
— Хорошо, — я прищурился, не мигая, уставился на Нору. — Я хочу вернуть Ордену былую мощь.
— И что ты будешь с ней делать?
— А что делают с таким? Опираются на неё.
— И что ты хочешь сделать, опираясь на неё?
— Старшая, при всём моём уважении, как главы фракции к главе фракции, но я не пойму, к чему вы всё это спрашиваете. Вы хотите предложить свою помощь моему Ордену?
— Твоему Ордену, — Нора откинулась на спинку кресла, сцепила перед собой пальцы, глядя на меня поверх них. — Нет. Я придерживаюсь нейтралитета. Но я могу помочь двум неизвестным идущим, которые устроили переполох на моём аукционе.
— Тогда и вопросы вы должны задавать простые, которые никак не связаны с Императором, Стражами и Орденом, который давно распущен, разве нет?
— А ты остёр на язык не только с Аранви, — на этот раз я точно увидел, как в улыбке Норы блеснули зубы. — Хорошо, сколько у тебя кристаллов Древних, Леград?
Ха! Выдохнул я про себя. Так всё в итоге свелось именно к этому, самому важному, да? Но к таким вопросам я готовился все дни, пока выходил из поместья Древних и раз за разом представлял в голове встречу с Нуларом.
Поэтому спокойно ответил:
— Много, — а едва амулет подтвердил мои слова, раскрыл левую ладонь, на которой появилась горсть этих самых кристаллов Древних, правда, пустых. Укорил. — Старшая, спрашивать ведь нужно про те кристаллы, что сохранили в себе память Древних.
Укорил и тут же замолк, напряжённо ожидая вопроса и готовясь исказить истину так, чтобы не попасться. Свалить на Ян, которые и были, вообще-то, хозяевами этих кристаллов, честно купившие у меня их поиски, скрыть точное число, предложить чуть позже один в качестве отступных за нашу свободу, в общем, схитрить так, как позволит сам вопрос, но Нора неожиданно рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Молодой, наглый, дерзкий, не боящийся никого и ничего, словно бессмертный, но при этом осознающий и свои силы, и грань, за которую никого не пустит. Что ж, возможно, у тебя и получится вернуть Ордену хотя бы немного былой силы. Тогда, в подарок за удовлетворение моей маленькой слабости прими совет, — Нора прищурилась и негромко сказала, — не доверяй клану Кунг, ищи в их словах и предложениях подвох и выгоду только для них, а для тебя и Ордена лишь убытки. Запомнишь? Примешь?
— Да, старшая. Спасибо за совет.
Артефакт в моей правой ладони мигнул, подтверждая, Нора протянула ко мне руку:
— Всё, всё, верни, это уже лишнее. Тебя проводят, Леград, а я пока украду твоего наставника. Боюсь, сегодня к его трём кувшинам мне придётся добавить ещё столько же своих, чтобы подлечить его нервы. Всё-всё, Клинок, расслабься, всё закончилось и больше не повторится. Вы мои гости, но гости, которые должны заплатить за своё проживание. Доставай своё вино, проверим, что носил с собой Иглат. Эй, за дверью, зайди!
Едва дверь впустила нового идущего, повела в мою сторону узкой ладонью:
— Проводи его в гостевые покои Павильона Белых Лотосов. Так, чтобы никто лишний его не видел.
Я вернул на лицо маску и только потом развернулся к тому человеку, что в любой момент мог начать слушать уже мои приказы.
Седой отправил мне негромкую мысль:
— Молодой магистр, я покину тебя. Волноваться о том, что мы не можем изменить нет смысла, поэтому я только могу посоветовать тебе отдохнуть и заняться собой. Помни, что у нас впереди опасная дорога, и придерживайся плана.
— Пф-ф! — услышал я и фырканье Норы. — Мог бы и получше подобрать слова. Не доверяешь мне?
Странный вопрос. Разумеется, ни Седой, ни я не доверяли ей сейчас. Но если уж в чём он и был прав, так это в том, что не стоит волноваться лишнего. Я могу кое-что изменить, но нужно ли? Я могу украсть верность всех, кого встречу на своём пути, я могу заставить их подчиниться моим приказам, но что это изменит в главном? Что это изменит в Возвышении Норы? Не с этим же слабаком-слугой мне её убивать, чтобы вызволить Седого? И нужно ли его вызволять? Сбежать одному?
Словно подслушивая мои мысли, в спину мне донеслась её мыслеречь:
— И не нужно совершать глупости, молодой магистр Леград. Послушай своего наставника — отдохни и займись собой. Конечно, мне хотелось бы проверить, как ты будешь действовать при угрозе, но мой болезненный интерес не стоит возможной ошибки и трагедии. Я не враг вашему Ордену, знай это.
Несколько вдохов я обдумывал услышанное, а затем толкнул ответную мысль:
— Я услышал вас, старшая. Развлекайтесь спокойно и не жалейте вина для моего наставника.
Ответом мне стал тихий смех:
— Юный наглец.
Я послушно следовал по лабиринту коридоров, залов, переходов за своим провожатым. Несколько раз мы оказывались под открытым небом, дважды прошли подземным ходом, скудно освещаемым крошечными Светочами, трижды я видел за стенами печати на людях, но впервые лицом к лицу мы столкнулись с человеком, только уже оказавшись на месте.