— Итак, — мужчина, который так и не назвал своего имени, отставил в сторону отвар. — Вы озвучиваете вопрос, я называю цену. Вы платите, я рассказываю. Если есть возражение, что я сообщил мало, вы озвучиваете его и я либо добавляю что-то ещё, либо возвращаю часть платы, либо говорю, что эта информация столько и стоит, и мы переходим к другому вопросу. Если вы согласны с этими условиями, то начинайте. Ваш первый вопрос?
Я напомнил себе, что не могу знать имени собеседника и начал с простого.
— Слышал, что дела у местной фракции идут не очень и они даже перестали контролировать часть дальних территорий. Это так?
— Сто малых камней.
Цена… цена была ни о чём, меньше, чем стоил отвар, который в наших чашах. Видимо, это то, что знает даже ребёнок. Если он правда местный.
Но с моим числом вопросов и с такими ценами выкладывать камни в кисетах будет расточительством. Я привстал, тянясь на ту сторону стола и одним движением выложил перед мужчиной горку из ста небольших, почти прозрачных духовных камней.
Мгновение — и они исчезли.
— Так и есть. Таланты прошлого поколения сгинули вместе с сильнейшими из стражников в Диких Землях, пытаясь прорваться на этап Повелителя Стихии. С тех пор и речи нет о былом расцвете. Торговля всё хуже, людей всё меньше, налоги всё выше. Главе нужно что-то менять в ближайшие годы или уже через десять лет город потеряет одну звезду и официально станет слабейшей из окрестных фракций.
Я кивнул. Всё совпадает с рассказом Седого. То самое место, где новая фракция может выгрызть себе место. Но если Седой хотел сделать всё тихо и лишь силами Ордена, то я… Нехорошо, конечно, проворачивать такое считай за его спиной, но я не вижу другого выхода, кроме как поставить его перед фактом.
— Какова сила глав ближайших окрестных фракций?
В этот раз он даже не назвал цену:
— Наш нынешний глава не стал рисковать, когда добрался до пика Властелина Духа. Я считаю, правильно сделал, потерпи и он неудачу, то фракция бы рассыпалась. Вон, Алавит — они ни разу не пытались заполучить Повелителя, ни одного человека не отправляли в Дикие Земли и что? Сильнейшие из всех соседей, знают пределы своей силы, своего таланта и своей удачи, ещё те же десять лет и, глядишь, получат пятую звезду, ещё поколение, может, два будут копить силы и ресурсы и только тогда рискнут с Испытанием Неба. Хороший путь, жаль только д… м-м-м, наш глава не понимает, что просто отказаться от Испытания мало, нужно ещё и с землями работать, добывать сокровища Древних, артефакторов выра…
Мужчина махнул рукой, пошарил глазами по столу:
— Пустое. Вина нет, что ли?
Я, настороженно глядя на него, ответил:
— Вина нет, у нас будет ещё долгий разговор.
Он поморщился и упрекнул меня:
— Будто не знаешь, что я могу пить весь день, всю ночь и остаться в ясном уме.
Я, вообще-то, не знал, и странно, что моё плетение в Указе действует именно так. Там же не так много от Пелены Доверия мастера Указов Жуков, неужели я выделил не те условия? Этот эффект должен был быть ослабленным, едва ощутимым.
Осторожно сказал:
— И всё же, Озман, давай потом.
— Так меньше береди раны, чтобы я за вином не тянулся, — заявил он в ответ. — Что за вопросы?
— Так ты меньше говори о… — я тоже сделал паузу и осторожно выдохнул, — нашем главе и больше о других.
— Уел, — поджал на миг губы мужчина. — Но, что тут говорить? Все знают свой предел, мечтатели давно сгинули в зубах Зверей. Сильнее всего семья Алавит. Но это личная сила их семьи, а так можно считать, что Замеир идут с ними наравне из-за числа своих стражников и подчинённых им сил.
Я выслушал перечисление всех окрестных сил, всех шести фракций, задал ещё несколько вопросов про население их городов, заплатил за сведения о том, где лучше алхимия, где лучше артефакторы, чьи аукционы славятся и прочее и, наконец, добрался до того, что было самой важной частью моего плана, без чего всё это будет бессмысленно.
— А у кого из семи фракций лучшие лекари?
— Пятьдесят камней, — сгребая, отмахнулся от меня. — Да нет таких, чтобы лучшие. Они все на одном уровне. В силе, может быть, и отличаются, а вот такого, чтобы какая-то из наших фракций считалась фракцией лекарей и к ним стекались люди с ближайших земель — такого нет. Вот когда дя… к-хм, наследника главы ранили, помнишь, куда его отправили?
Я мотнул головой.
— Ха! — грохнул по столу мужчина. — Да у тебя память хуже моей, друг.
Друг? Я прищурился, вглядываясь в вязь символов над его головой и их мерное мерцание. Какого дарса? Дальше он что, начнёт меня братом считать? Такое ощущение, что где-то среди моих условий затесался символ Опьянения и с каждой сотней вдохов набирает мощь. Что-то я не то сплёл над бедолагой, да ещё и зря имя упомянул.
— К Дэр его отправили! У шести-звёздной фракции искал помощи наш глава. Тоже, кстати, одна из причин такого нашего положения. Даже я не знаю, сколько он заплатил тогда духовных камней за лечение д… — мужчина снова сбился, замолчал и торопливо ухватил со стола чашу.
— Я тем более не представляю, — пожал я плечами, чтобы оборвать неловкую и опасную тишину.
— Просто нужно чаще бывать в городе, а не шляться, — мужчина запнулся, нахмурился и покрутил пальцами в воздухе. — Ну, где ты там обычно шляешься.
Как мне кажется, сейчас он испытывал те же самые ощущения, что и я в испытании духа — чувствует странную нестыковку, но не может уловить, в чём она заключается. Именно этого я хотел избежать, ослабляя действие Пелены Доверия. Плохо вышло. Как бы всё не вышло наоборот — вместо того, чтобы забыть об этом разговоре, как о несущественном, он начнёт перебирать его в памяти, пытаясь понять, какого дарса происходило с ним за этим столом.
Ладно, плевать, не могу же я бросить всё на половине пути?
— Перечисли в нашем городе и во фракциях до пятой звезды сильных, прям сильных идущих, не меньше Властелина, которые были ранены за последние годы и теперь ослабли, не в силах вылечить свои раны?
— Хм… Ну, с нашим городом всё просто и, считай, бесплатно, я лишь напомню тебе имена, про тупиц Глоут, которых ничему опыт нашей семьи не научил, ты тоже всё сам знаешь, ну, может, кроме имён всех этих калек, а вот по остальным фракциям это уже считай знания семьи и… — мужчина на несколько вдохов упёрся в меня тяжёлым взглядом, но затем махнул рукой, едва не свалив тарелки. — А! Ладно. Две тысячи камней высшего качества, но только потому, что это ты спрашиваешь. Любому другому я бы заломил раз в двадцать больше, понял? Таким я обычно… Кхм, неважно. Только тебе, понял?
Что бы он ни говорил про знания семьи, но две его старые печати и не думали мерцать, наказывая его, поэтому мне оставалось лишь кивнуть.
— Конечно, всегда знал, что на тебя можно положиться.
В этот раз сумма была слишком велика, тысяча камней засыпала бы всю ту часть стола, накрыв и тарелки, поэтому я выложил кисет.
— Значит, слушай. У нас из калечных Властелинов это…
К середине ночи я не только сумел узнать всё, что хотел, но и получил вдобавок ещё множество других знаний, большая часть которых была совершенно бесполезна, остальная лишь немного интересна, но пара крупиц оказались столь хороши, что окупали всю эту пустую болтовню. Правда, я пока не был уверен, что мне хватит духу пожертвовать столькими своими убеждениями.
Убрав Флаги, размышляя о прошлом и примеряя на свою шкуру то, что намеревался провернуть с другими, я толкнул дверь. Плайт стоял, прислонившись к стене прямо напротив двери. Сначала наши глаза встретились, затем его взгляд скользнул мне за спину, следом я ощутил, как туда же рвануло его восприятие, а затем глаза Плайта начали пучиться и он потрясённо выдохнул:
— Вы его убили? Вы в своём уме?
Я сначала даже не понял, что я только что услышал, но когда он скользнул в сторону, опуская руку и к поясу, когда над его головой начал наливаться сиянием символ Верности, до меня дошло, и я рявкнул:
— Замер! Замер! Это ты в своём уме⁈ Живой он!
Символ Верности над Плайтом тут же начал бледнеть, и я добавил ещё:
— Ты Предводитель или Закалка? Не ощущаешь его дыхания и стука сердца? Перепил он.
— Перепил? — глупо переспросил Плайт. — Но он же пьёт только с…
Замолчав, он сглотнул, коротко поклонился, пряча глаза:
— Понял, уважаемый. Куда дальше идём? У вас ещё…
Я перебил его:
— Выведи меня к гостинице у портальной площади. Я узнал всё, что хотел, хочу отдохнуть и вернуться домой.
— Понял вас.
Символ Верности над Плайтом был спокоен. Возможно, что и сам Плайт честный идущий, который не связывается с тёмными делишками, но чтобы быть уверенным, я оставлю свой Указ на нём ещё на день. Просто на всякий случай, чтобы быть спокойным, когда начну заниматься намеченным делом.
Просто теперь я уверен, что когда я вернусь сюда, то вернусь совсем с другими силами, и что Плайт, что Озман предпочтут молчать о странностях этого вечера, даже если узнают меня в новом обличии.
Глава 9
Этот город так же ничем не выделялся из череды других, виденных мной в Пятом поясе. Город как город.
Я неспешно удалялся от площади портала, в последний раз обдумывая свои планы.
Знаток слухов и продавец знаний Озман под влиянием моей новой комбинации символов Древних назвал мне немало имён, но действовать нужно тихо. Чем позже местные фракции узнают о моей наглости, тем лучше. Изначально именно орденцы должны были стать силой, с которой мало кто из местных трёх и четырех-звездных фракций решатся связаться, опасаясь потерять больше, чем получат, но раз уж я решил всё сделать по-другому, то должен двигаться шаг за шагом.
Седой обещал вернуться через четыре недели, я должен держать в уме, что он будет торопиться, стараться управиться быстрей, и сам должен закончить всё самое большее за две недели.
Едва взошло солнце и я ушёл из гостиницы города Пяти Ветров, заплатил за переход через портал и перенёсся на множество ли южней, к дальним соседям, про которых во вчерашнем разговоре случайно узнал кое-что интересное. Для начала моего пути они — самые многообещающие.