Я заметил:
— Пока что я слышу лишь угрозы, даже от вас, старший.
— Я прошу забыть об этом неприятном происшествии. Взамен обещаю, вы получите найм, причём получите его на четверть дешевле наших расценок. Вас устроит такая плата за грубость моего приёма?
Я кивнул:
— Устроит.
Артус чуть улыбнулся и повёл рукой:
— Прошу, гость Ирал, обсудим ваше дело в другом, целом месте.
Я, вместе со своими людьми спокойно двинулся вслед за ним, неспешно продолжая ощупывать его амулеты защиты от таких, как я. Вернее, от тех, кто называет себя просто мастерами Указов. Есть в них слабые места? Оставили в них лазейку?
Пока шипастый шар защиты амулета ощущался сплошной острой и жаркой болью. Но я не унывал. Пока ещё я не встречал неприступных амулетов, у всех в итоге нашлась слабость.
К тому времени, когда нам стали разливать чай, я и правда нащупал слабость амулета и начал изменять свою силу души под него.
Когда же мы перешли к беседе о сути дела, я уже мог подкрепить свою наглость талантом и обеспечить себе страховку.
— Итак, — Артус отставил пустую чашку. — Думаю, Ирал, вы пришли сюда не для того, чтобы нанять десять Предводителей. Осий сказал, что речь шла об отряде.
— Да, всё верно. Сколько людей вы можете мне предложить?
Артус поднял брови:
— Простите, что?
— Сто, двести, триста, сколько людей вы можете мне предложить?
Он хмыкнул:
— Для начала давайте определимся, какого ранга идущих вы хотите нанять, Ирал.
— Как вы и сказали — Предводителей. И разумеется, Властелинов, которых вы сумеете мне предложить.
— Хм, — Артус опустил локти на стол, сцепил пальцы и опер сверху подбородок. — Нужно подумать.
Только думать он не стал, а отправил прочь мысль:
— Брат! У меня здесь то ли безумец, то ли очень жирный клиент. Он хочет нанять всех железных, кого мы сумеем ему предложить и всех свободных стальных.
Ему тут же ответили:
— Может, он ещё и нас наймёт? Ха-ха-ха!
— Я жду совета, а не хохота.
— Какой совет ты хочешь услышать? Судя по тому, что мне донесли, это какой-то юнец с калеками. Он, возможно, даже не представляет, сколько это может стоить. Ошарашь его ценой и спровадь.
Я снова вздохнул. Ну как так? К вам что, нужно приходить седым? Сменить маску перед входом, чтобы вы приняли меня всерьёз? Какая разница, сколько мне лет, если я готов платить духовные камни?
Ариос сцепил пальцы рук и сказал:
— Давайте начнём с малого, уважаемый Ирал. Опытный отряд в сотню идущих, где три четверти — это Предводители, остальные Мастера на подхвате и глава такого отряда в ранге Властелина Духа обойдётся вам в сто тысяч духовных камней высокого качества за месяц службы.
Я чуть подумал для приличия и кивнул:
— Отлично. Добавьте ещё пару Властелинов, увеличьте срок службы на год. Какова будет итоговая цена?
— Так, — медленно, протяжно произнёс Артус. Скользнул взглядом по стоящим позади меня Зеленорукому, Дарае, Логару и Пересмешнику. — Это будет зависеть от того, для каких целей вы нанимаете их, уважаемый Ирал.
— Буду честным с вами, старший Артус. Я разошёлся с семьёй по поводу моей дальнейшей судьбы. Мне не нравится путь, который они мне уготовили, поэтому я решил проложить свой, — в моей руке появился жетон главы фракции, заставивший Артуса сузить глаза. — Я хочу основать фракцию и мне нужны люди.
Артус отрезал:
— Наши люди принадлежат союзу, и мы не торгуем их свободой.
— Разумеется. Я и не покупаю их свободу. Через пару дней по всем окрестным фракциям Дома Найма огласят, что я ищу людей, готовых, как и я, начать всё заново в новом месте. Кто-то устал от установленных порядков, кто-то не сумел найти себя среди союзов и фракций, кто-то рвётся к новому или славе, кто-то просто хочет денег. Люди придут ко мне сами, согласитесь, старший Артус.
— Тогда зачем нанимать нас?
— Я пусть и молод, и мало что видел в Империи, но у меня был хороший наставник. Да, у меня будут люди, но девять из десяти мало чем будут отличаться от мусора и бандитов. Мне нужно быть уверенным, что у меня будут те, кто мне верны, и кто наведёт порядок среди мусора. Вы и ваши люди. Я хочу нанять вас для охраны и для работы на меня в течение года.
Вместо ответа Артус отправил мысль и вовсе не мне:
— Брат! Это всё не шутка. Ты нужен мне здесь!
Спустя сто вдохов я уже торговался с двумя Мечами.
— Нет-нет-нет! Сразу только четверть платы, через полгода вторая четверть, а после истечения года — оставшееся.
— Наш союз известен своей честностью.
— Я тоже известен своей честностью и справедливостью.
Артус хмыкнул:
— Что?
Я ответил столь же нагло:
— Что «что»? Вы же не думаете, что я могу заплатить всю сумму прямо сейчас? Большая часть денег у моего будущего казначея.
— Казначея? — Калтар, второй Меч, повёл взглядом по стоящим за мной. — И кто из них казначей?
Я покачал головой:
— Старший, вы сознаёте, как это сейчас прозвучало? Словно я в логове каких-нибудь теневиков, которые…
Договаривать я не стал, думаю, моя улыбка сказала всё сама и точно им не понравилась.
Артус повторил то, что уже немного мне поднадоело слышать:
— Союз Трёх Мечей славится своей честностью.
— Я это уже слышал. Раз вам интересно, то отвечу. Никто из них не казначей. Он ещё далеко отсюда.
— Ваши намёки очень неприятны, уважаемый гость, но, видимо, для вас такой большой найм внове, поэтому я отнесусь к этому с пониманием, — сказал Калтар.
Честно говоря, меня эта их снисходительность и даже наглость уже утомила, но мне нужны были их люди. Я долго разговаривал с Озманом на эту тему, и Три Меча действительно лучшие и действительно славятся тем, что не нарушают контрактов. А ещё у меня осталось мало времени.
К счастью, Калтар не закончил ещё свою мысль:
— Дело в том, уважаемый Ирал, что нам важна платёжеспособность клиента. Нам не нужны обещания о том, что клиент заработает, иногда с нашей помощью, деньги и всё выплатит. Мы следим за своей репутацией, и сорванный, неважно, по какой причине, контракт станет пятном на нашей репутации. Ирал… Я верю, что с тобой нет таких денег, но нам важно быть уверенными, что ты можешь их заплатить.
На ладони Калтара появился знакомый мне артефакт Истины.
Я кивнул и вытянул руку, приняв его.
— Задавайте вопрос.
— Ирал, можешь ли ты оплатить найм нашего отряда на год?
— Да.
Артефакт мигнул мягким зелёным светом.
— Этого достаточно?
Два главы союза обменялись короткими мыслями, затем старший кивнул:
— Достаточно.
Ну и отлично. Мне даже не понадобилось обманывать Истину с помощью моего таланта. Достаточно было подумать о том, что у меня ещё два, более качественных кристалла Древних в кольце.
Сложней было бы, спроси они о несуществующем пока казначее, но этот вопрос после моих намёков о теневиках прозвучал бы слишком опасно, словно они и правда хотят ограбить меня. И он не прозвучал.
Я вернул артефакт и тут же выдвинул следующее требование:
— А ещё мне нужна скидка за долгий срок найма. Впервые слышу, чтобы год стоил столько же, сколько двенадцать месяцев по отдельности.
Не то чтобы я вдруг полюбил торговаться или научился это делать. Нужда заставила. Если я сейчас не собью цену, то мне не хватит заплатить даже первый взнос. И талант подслушивать чужие разговоры не поможет мне в торге — эти двое ни словом ещё не обменялись между собой о том, насколько найм завышен.
— Да и сама цена за месяц меня удивила. Я точно не десять Властелинов нанимаю? Старший Артус, разве вы не обещали сбросить четверть цены за ошибку вашего слуги?
Тот покачал головой:
— Уважаемый Ирал, возможно, во фракции вашей семьи цены ниже, потому что выше предложение найма, но здесь территория фракции лишь четвёртой звезды, вам нужно это учитывать. Я назвал цену с той самой скидкой.
За спиной тоже не молчали:
— Во заливают и стелят. Они за кого его принимают? За внука одной из великих фракций? — фыркнула Дарая.
— Они принимают его за того, — спокойно заметил Зеленорукий, — кто покупает годовой найм трети союза. И за того, кто ещё пообещал нам в случае неудачи заплатить шестьсот тысяч духовных камней на троих.
— Это лишь приманка, — не согласился Логар. — Он выплатит лечением и зельем для Дараи. А сейчас торгуется только потому, что у него нет этих денег. Можем поспорить с тобой на это.
— Он так-то прошёл проверку на артефакте. Даже глазом не моргнул.
— И что? У него почти всегда не лицо, а бесстрастная маска, когда не кривится. И я бы тоже прошёл, они даже не давили на него. Давай с тобой поспорим, что он надеется добыть их на Поле Битвы. Наивный мальчишка, не видавший жизни. Будет забавно смотреть, как рушатся его надежды.
— Яд из тебя так и льётся, — заметил Зеленорукий.
Неожиданно Логара поддержала Дарая:
— Тебе лишь бы спорить. Не буду. Тоже так думаю. Видела я уже таких добытчиков. Из-за одного такого и стала калекой.
— Но этот-то тебя лечит. И не только тебя.
Дарая ничего не ответила, да и Зеленорукий не стал продолжать разговор с ней, вместо этого толкнул мысль ко мне:
— Цена действительно велика, ты прав. Сбивай. Намекни, что нанять можно и других.
Я с трудом удержался от того, чтобы не обернуться. Настолько тон совета был похож на Седого. Помедлив, я сказал:
— Возможно, вы правы, старший Артус, но неужели в этой фракции вы единственные, у кого я могу нанять отряд?
— Мы лучшие и мы единственные, кто может собрать такой большой отряд за такое короткое время. Поверьте, уважаемый Ирал, у остальных люди в делах и наймах.
— Раз ваши люди никому не нужны и простаивают, разве вы не должны сбросить цену?
— Чтобы их нанимали на всякую ерунду?
— Это вы про мой найм? — изумился я. Напомнил. — Вы настаиваете, что ваши люди не используются для Поля Битвы, так к чему мне лучшие? Охранять меня от наглости стекающегося на мой призыв сброда могут и просто хорошие.