— Уважаемые.
Я из вежливости, и полагаясь на Зеленорукого, не использовал восприятие, поэтому новый голос прозвучал неожиданно для меня.
В беседку вошёл мужчина, возраста Логара, но младше Зеленорукого. Коротко и неглубоко склонился и обвёл нас всех испытывающим взглядом.
Я тоже оценил его силу и печати над головой. Властелин первых звёзд, пожалуй. Слабей любого из моих новых слуг, но только если я закончу лечение.
Похоже, их состояние не стало для него тайной. Ну там баланс, число звёзд и равновесие эссенции. То, с помощью чего все эти Властелины оценивают друг друга.
— Старший, по виду какие-то попрошайки, которые лишь потратят ваше время.
Я не повёл и бровью, услышав это откровение. Иногда так удобно иметь подобный талант, что просто нет слов.
— Юноша, что считает себя главным лишь Предводитель, Цалиш по прозвищу Зеленорукий и, похоже, ещё двое таких же, как он, калек с искажённой силой.
То, что меня вечно недооценивают, тоже не может не радовать. Но не здесь и не сегодня. Какой ещё попрошайка? Мне нужен их найм.
— По большому счёту, опасен лишь один из них, — продолжал оценивать нас этот наглый. — Вот при виде его меня бросает в дрожь.
— И при этом ты считаешь их попрошайками? Один — это уже больше, чем нужно, мир полон скрывающихся драконов, — услышал я ещё один голос, похоже, того самого старшего. — Что такое, взыграло что-то личное, Осий?
— У меня? Ха! Позвольте испытать их, старший, и доказать, что я не ошибаюсь и дракона среди них нет.
— Что ты редко ошибаешься.
— Не в этом случае, старший.
— Разрешаю, мне тоже интересно.
Я потёр бровь. Вроде к своим годам, а тем более по итогам последних дней, должен был привыкнуть к тому, что люди очень часто выбирают путь, который им лишь вредит. Некоторые заходят на этом пути так далеко, что лишаются городов и фракций, но… Но всё же, какого дарса?
Я пришёл за наймом. Рядом со мной Властелины, которые мне почему-то подчиняются, и совершенно неважно, что большая часть из них калеки и потеряли часть Возвышения. Это вообще не должно волновать этого Осия. Я пришёл за наймом, какого дарса меня испытывать? Что не так с этим Осием?
А он тем временем улыбнулся, заговорил вслух и представился:
— Меня зовут Осий. Давайте не будем терять время, уважаемые. Вас интересует найм, верно?
— Да, — кивнул я. — Мне…
— Тогда я не понимаю, для чего вы пришли сюда, уважаемый, — перебил меня этот Осий. — Союз Трёх Мечей ведёт подобные дела через Дом Найма.
Сдерживаясь, я мягко возразил:
— У меня крупный заказ и я знаю, что такие дела вы всегда ведёте напрямую.
— Крупный? У тебя?
Ощущая, что предел моего терпения иссяк на этой единственной фразе и ещё немного, и отправлю вперёд змей, поднял брови и безмолвно перевёл взгляд на Зеленорукого, передавая ему голос в этом разговоре.
Тот хмыкнул, отставил чашку с чаем и вкрадчиво спросил:
— Младший, возьмёшь ли ты на себя ответственность за столь грубый приём?
Его слова заставили меня задуматься, а был ли я единственным здесь, кто слышал безмолвную беседу между Осием и его старшим? Возможно ли, что Зеленорукий и Пересмешник слышали хотя бы мыслеречь Осия?
— Грубый приём? — переспросил Осий. — Прошу прощения, если вам так показалось, старший Цалиш. Я лишь не хотел напрасно тратить время вашего господина, младшего…
Осий замолчал, уставился на меня, видимо, ожидая, что я назову своё имя. Но я лишь поднял к губам чашку с чаем, словно не поняв, чего от меня ждут. Разговаривать с тобой? Ну уж нет.
Зеленорукий упрекнул Осия:
— Как ты можешь, младший, решать за нас, когда даже не услышал, какой именно контракт наш младший господин желает с вами заключить?
— Я…
— Ты не ответил на мой прошлый вопрос, — не дал ему сказать Зеленорукий. — Поэтому я задам новый. Ты возьмёшь на себя ответственность за то, что твой старший потеряет этот найм.
— Хорошо, — кивнул Осий. — Какой найм вас интересует? Количество идущих в отряде? Сила отряда? Вам нужен отряд для охраны, путешествия, поисков на Поле Битвы или же для простой прогулки туда ради любопытства? Что-то другое?
Задавал Осий вопрос Зеленорукому, но ответил всё же я, сумев немного подавить свою злость:
— Мне нужен лучший ваш отряд. Самый сильный, самый умелый, — озвучил я требования.
— Чтобы прикрыть свои слабости?
— Чтобы позаимствовать вашу силу.
— Младший, ты представляешь, сколько стоит наша сила?
— Так сообщите цену.
— К чему, если ты её всё равно не потянешь?
Я, внешне спокойно, заметил:
— Твоя наглость всё сильней и сильней. Ты с самого начала не использовал обращение «уважаемый», раз за разом пропускал мимо ушей предупреждение Зеленорукого и пытался унизить меня обращением «младший». А теперь начал тыкать? Похоже, мне придётся взыскать с тебя самому, не дожидаясь, когда в тебе проснётся разум.
Осий развёл руки:
— Младший, ты угрожаешь мне в сердце нашего союза?
Мне в уши пролился ядовитый вопрос от Пересмешника:
— Младший господин, вы спустите подобное?
Я ответил коротко:
— Разрешаю.
Через миг Осия смело, вышвырнуло из беседки. Ещё через миг кусты, расставленные в кажущемся беспорядке камни у входа, разметало в сторону. Меня, стол и девушек прикрыл Зеленорукий, выставив какую-то защиту, которая отвела в сторону облако пыли, земли и камней.
Снаружи замерли друг напротив друга Осий и Пересмешник. У Осия плетью висела правая рука, меч он сжимал в левой, а по халату расплывалось кровавое пятно, между ними потоками сплеталась энергия и стихия.
Я лишь ухмыльнулся. Дарсов Пересмешник. Пятно крови лишь на пару пальцев левей средоточия. Только дай ему волю, и он готов втянуть меня в неприятности, не считаясь ни с чем. Сразу же попытался убить, придурок. Но я ни о чём не жалел сейчас и не собирался его останавливать. Пока Осий не взвоет, почуяв смерть, никакой ему поблажки. Пусть бьётся за свою жизнь, тупой…
Воздух разорвал громкий рык:
— Довольно! Что здесь происходит?
Между Осием и Пересмешником появился мужчина. Похоже, тот самый, который только что кричал и тот, что дал ему разрешение меня испытывать. Кому же ещё появиться так вовремя?
Я быстро оценил кричавшего. Лет сорок. Светловолосый. Алый халат. Сильный. Пожалуй, сильней Пересмешника, а он пятая звезда, но слабей Седого. Похоже, один из тех, кто мне нужен. Ни единой работающей печати над головой, но видны тусклые следы закрытых, а значит, можно действовать. Этот союз даст мне найм. В любом случае даст.
Сделал шаг вперёд, перешагивая обломки беседки, стола и нашего чаепития, коснулся кулаком ладони и, наконец, представился:
— Я Ирал из семьи Сломанного Клинка.
Громкий повторил мой жест:
— Я Артус Третий Меч союза Трёх Мечей.
Младший и слабейший из трёх лидеров союза. Но при этом он сильней Морта и Илимии, которые, похоже, всё же стали главами бывшей фракции Ян. Вот что значит союз, расположенный на территории четырёх-звёздочной фракции. По слухам, Первый Меч союза Трёх Мечей — Эргарон — пиковый Властелин, которому вполне найдётся место в вылазке на Дикие Земли, если глава местной фракции решится создать Повелителя Стихии и получить шестую звезду фракции.
Но ни он, ни его отец, ни его дед ни разу не пытались стать Повелителями, довольствуясь своим положением. В результате — стали сильнейшей окрестной фракцией, в то время как другие лишь теряли силы в неудачных попытках.
— Так что здесь происходит?
Я сделал вид, что не понял вопроса, и кротко ответил:
— Я пришёл в ваш союз, чтобы нанять ваших людей.
— Уважаемый Ирал, для этого нужно было устраивать подобный переполох?
— Мне показалось, — с улыбкой, нагло ответил я, — что встречать уважаемых гостей должны более вежливые люди.
Артус бросил взгляд через плечо на Осия, который прожигал меня взглядом. Показушный жест. Властелин ощущает и видит всё вокруг — я, совсем не Властелин, ощущал разлитую вокруг него силу и даже замечал сгущающиеся то тут, то там средоточия его восприятия. Он словно облетал вокруг нас, оглядывая со всех сторон. Тоже на самом деле не очень вежливо по этикету идущих.
— Я прошу прощения за этого младшего. Он не привык вести подобные дела и…
Пересмешник оборвал его:
— И это должно извинить его? Или должно извинить вас, Третий Меч союза?
Зеленорукий тоже не стал молчать:
— Этот младший должен взять на себя ответственность за столь грубый приём. Младшему господину несколько раз нагрубили, — поднял руку, позволяя рукаву халата сползти вниз и открыть взглядам необычный цвет кожи. — Я достаточно известен в этой части Пояса, чтобы придать вес своему заявлению. Союз Трёх Мечей позволяет себе оскорблять гостей и нанимателей. Не знаю, считает ли он их проходимцами, попрошайками или обманщиками, но есть ли разница, что послужило причиной вот этого всего?
Зеленорукий обвёл широким жестом разбежавшихся слуг-девушек, разруху беседки и развороченный сад перед входом в неё.
Артус вздохнул, спустя миг отправил мыслеречь:
— Вот и он, тот редкий случай, когда ты ошибся, Осий.
— Я виноват, старший.
Ещё спустя вдох Осий опустился на колени, склонил голову и выдохнул:
— Уважаемый гость, я виноват в грубости и нарушении гостеприимства. В вашей воле наказать меня.
Пересмешник оскалился, в его руке возник меч.
Я едва успел рявкнуть:
— Замри!
Торопясь, я не успел как следует ни отмерить силы, ни направить её. Проняло всех.
Артус покачал головой:
— Однако. Уважаемый Ирал, прошу вас отнестись с пониманием, но ошибки слуг — это ошибки и хозяина. Вы, конечно, можете наказать Осия, но это мой человек, и это моя ошибка, наказав его, вы не улучшите отношения со мной и моим союзом, а напрочь испортите их, — бросил взгляд на Зеленорукого. — Что бы потом за слухи ни пошли, но мне и моим братьям уже будет неважно.