— Можно я подержу на руках твою милую малышку? — спросила Николь, повернувшись к Эрин.
Эрин передала ей дочку, одетую в розовый комбинезончик и завернутую в белое одеяло с розовой атласной отделкой. Розовый цвет подчеркивал нежный оттенок кожи младенца. От девочки вкусно пахло детским шампунем. Она спокойно лежала на руках Николь, причмокивая губами.
Николь никогда не задумывалась о детях, но сейчас, когда держала на руках Энджел, ее вдруг охватило странное чувство. Она и не подозревала, что способна умиляться, глядя на крохотную девочку. Николь была застигнута врасплох новыми для нее эмоциями.
— Она такая милая…
— Ты бы послушала, как она кричит среди ночи, когда проголодается или описается. А как она ужасно капризничает после шести вечера! Но, конечно, в доме бабушки она ведет себя по-другому — как настоящий ангел. Не зря же мы назвали ее Энджел, — со смехом сказала Эрин.
Коул подошел к жене и обнял ее за плечи.
— И это говорит женщина, которая крепко спит по ночам, когда я встаю к ребенку, чтобы покормить его! — проговорил он с наигранным возмущением.
Эрин с Коулом явно любили друг друга, и при мысли об этом на Николь вдруг накатила тоска. Она сглотнула ком, подступивший к горлу, и постаралась сосредоточиться на менее болезненных ощущениях.
— Эй, малышка… — Николь, погладила пальцем пухлую щечку девочки.
Внезапно дверь гостиной распахнулась.
— Мы сделали это! — воскликнул Сэм, входя в комнату вместе с Карой.
Николь замерла, увидев человека, о котором были все ее мысли. Ему очень шла спортивная куртка, которая была на нем сейчас. Увидев Николь, он явно удивился. А она, ужасно нервничая, судорожно сглотнула.
— Сэм, я не ожидала, что ты придешь сегодня вечером, — заявила Эрин, как будто оправдываясь перед Николь.
Он взглянул на сестру с недоумением.
— Но я же говорил тебе, что разберусь с делами пораньше и приеду.
Майк поднялся, чтобы встретить жену. Элла захлопала в ладоши, радуясь, что семья была в полном сборе.
— Налей себе чего-нибудь выпить, — сказал Саймон младшему сыну.
Эрин старательно разглядывала что-то на своей рубашке, избегая встречаться глазами с Николь. Она явно лгала, когда говорила, что ее брат не придет на семейный ужин. Было очевидно: ей просто очень хотелось, чтобы новая подруга приняла приглашение.
Но Николь чувствовала, что не способна злиться на нее. Эрин, судя по всему, действовала в интересах брата, и трудно было упрекать ее за это.
Сэм поздоровался со всеми, поцеловал мать и сестру и похлопал по спине Майка и Коула. Николь не могла не сравнивать теплую атмосферу, царившую в этом доме, с обстановкой на официальных ужинах, которые устраивали ее родители. В доме ее родителей не допускались шутки, поддразнивания, объятия и поцелуи. Там никого не интересовало то, что у тебя на сердце.
Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как к ней подошел Сэм, но почувствовала запах его одеколона. По спине Николь пробежали мурашки, когда он поцеловал ее в щеку. Губы Сэма задержались на ее щеке дольше, чем это было принято при дружеском поцелуе, и Николь затрепетала от его прикосновений.
— Для меня твое появление здесь — большой сюрприз, — сказал Сэм.
— А для меня — твое. — Ей не хотелось, чтобы он подумал, что она пришла сюда в надежде увидеть его. — Эрин сказала, что ты сегодня вечером работаешь.
— Когда моя сестренка обрела счастье в браке, она увлеклась сводничеством, — проворчал Сэм. Он не мог отрицать, что ему было приятно видеть здесь Николь, но вместе с тем ее присутствие на семейном ужине несколько смущало его. Сэм никогда не приводил женщин в дом родителей, тем более — на традиционный воскресный ужин, на который собирались только родственники. — Но я рад, что ты пришла, — добавил он после продолжительного молчания.
Николь склонила голову к плечу.
— Рад? Но я не хотела вторгаться на твою территорию. Я помню о нашем договоре.
— Тем не менее я рад видеть тебя здесь. Что же до всего остального… — Он замолчал, не зная, что сказать.
— Нам надо серьезно поговорить, Сэм, но не здесь. Сейчас было бы неуместно. Поговорим позже. Мне нужно уточнить кое-какие детали наших отношений.
Николь вскинула подбородок, и в этом жесте Сэм уловил вызов. Он понял, что она хотела изменить правила игры. Все ее тело дрожало от напряжения, и Сэм чувствовал это.
— Приглашаю всех к столу, — сказала Элла, прерывая их разговор.
— Николь, пойдем? — спросил Сэм.
Но у него совершенно пропал аппетит, и он понял, что не сможет сегодня насладиться вкусным ужином, который приготовила мать. Ведь сейчас все его мысли были заняты Николь, явно что-то задумавшей. К тому же Сэм никак не мог разобраться в самом себе — не знал, чего же ему, собственно, хотелось.
Вскоре Николь узнала, как прекрасно готовила Элла Марсден. А еще она узнала, что дочь Эллы едва ли умела разбить яйцо для омлета. В доме Эрин готовил в основном Коул. К удивлению Николь, оказалось, что этот грубый солдафон был хорошим семьянином и души не чаял в жене и ребенке. Сэм, по словам его матери, тоже прекрасно ориентировался на кухне, впрочем, как и Майк. Поскольку же сама Николь знала массу кулинарных рецептов, у нее нашлось о чем поговорить с Эллой. Женщины обсудили все: от первых блюд до десертов — любимой темы Николь.
— Расскажи маме о своих планах открыть пекарню с магазином, — попросила Эрин. — Она уже знает, что ты хорошо печешь, но ей будут интересны подробности твоего будущего бизнеса.
Николь вытерла рот и, положив салфетку на колени, проговорила:
— Да, хорошо. Так вот, мы с Лулу Донован встречаемся на этой неделе в банке, чтобы подать заявку на получение кредита для открытия своего дела. Ник Манчини обещал взять с нас очень умеренную плату за аренду старой пекарни. Фейт Баррон поможет оформить помещение и сделает дизайнерский проект. И еще… Ох, у меня просто голова идет кругом! — Николь засмеялась.
— Когда ты успела обо всем договориться? — спросил Сэм.
— Переговоры и обсуждения шли все эти выходные, во время моего переезда. В дом приходили многие из местных жителей, а тетушке Лулу никто из них не мог отказать, поскольку она весьма убедительна в своих аргументах. Она умеет договариваться с людьми.
Оформление юридических бумаг взяла на себя Эрин, недавно ставшая адвокатом в фирме Нэша Баррона. Эрин могла заниматься своей работой дома и была счастлива, что нашла такое место.
— А что нового у тебя? — спросил Саймон младшего сына. — Дело, над которым вы в последнее время работали, завершено?
— Да, мы поставили сегодня точку, верно? — Сэм взглянул на Кару, которая, по мнению Николь, была сегодня необычно молчаливой.
Кара кивнула. Ее лицо заливала бледность. Должно быть, она неважно себя чувствовала.
— Ум-м… — Кара издала какой-то странный звук и вскочила со своего места. — Извините!
Майк бросился следом за ней. Сэм, прищурившись, проводил их взглядом.
— С ней все в порядке? — спросил он.
Элла улыбнулась, окидывая присутствующих лучистым взглядом.
— Что-то подсказывает мне, что Кара в полном порядке.
Николь с Сэмом, переглянувшись, пожали плечами. Вскоре Кара и ее супруг вернулись, и Майк заявил, что им пора домой. По его словам, Каре необходимо было отдохнуть. С ним никто не стал спорить.
Остаток вечера прошел в приятной непринужденной беседе. Разговор зашел о предстоящем арт-фестивале — Николь уже видела расклеенные в городе приглашения посетить его.
— Я бы с удовольствием посмотрела работы молодых художников, — сказала она.
— Я тоже, — заявила Эрин. — Кстати, на этом фестивале будет выставляться Тесс Баррон. Ей всего шестнадцать лет, но она удивительный художник.
— Девочка так много пережила… Я очень рада за нее, — тихо сказала Элла.
Николь поняла, что за этими словами стоит какая-то история, и решила позже расспросить Сэма о том, что произошло с молодой художницей.
— Я бы тоже с удовольствием посетила арт-фестиваль. Для моей новой спальни нужна картина.
— А давай поедем вместе, — предложила Эрин. — Коул терпеть не может современное искусство, поэтому он посидит с Энджел. Кстати, Сэм, ты можешь составить ему компанию. А если тебе посчастливится, то даже сменишь племяннице подгузник.
— Причем не один, — заметил Коул с таким видом, будто речь шла о награждении золотой медалью.
— Думаю, что предоставлю это право папаше, — отозвался Сэм.
— Трус, — с ухмылкой обронил Коул.
Элла рассмеялась и поднялась на ноги.
— Пора убирать со стола. Скоро я подам десерт.
Николь сделала попытку встать, собираясь помочь Элле.
— Нет-нет, не беспокойтесь, — остановила ее хозяйка дома. — Ведь вы — наша гостья. Сэм, отведи Николь во двор. Я протерла всю садовую мебель и зажгла свечи с цитронеллой, чтобы комары не съели нас живьем.
Николь уловила в голосе пожилой женщины металлические нотки и решила не спорить с ней. Видимо, Сэм тоже счел за лучшее подчиниться матери. Он встал и подал гостье руку.
Николь почему-то снова разволновалась. Минуту спустя они с Сэмом вышли во внутренний дворик, вымощенный голубовато-серым камнем. Это патио чем-то напоминало задний двор в доме Сэма.
Осмотревшись, Николь увидела четыре широких садовых кресла, бар с тремя высокими табуретами, а в центре — прямоугольный стол со стульями под большим тентом и место для костра. Все это окружала ухоженная зеленая лужайка с саженцами декоративных кустарников и прекрасно подобранными цветами.
Все в доме Марсденов глубоко трогало Николь, задевало тайные струны ее души. Царившая здесь атмосфера совершенно не походила на скуку и холод огромного дома ее родителей, где было много дорогих вещей, но отсутствовали тепло и любовь. Николь очень быстро освоилась здесь и чувствовала себя у Марсденов гораздо лучше, чем в собственной семье.
Подобные мысли навевали грусть, но она старалась не выдавать эмоций.
— О чем ты думаешь? — спросил Сэм, опустившись в широкое кресло и усадив ее рядом с собой.