Саманта благодарно улыбнулась Брендон.
— Спасибо.
— В конце концов, какое ей дело до того, что мы пытаемся вытеснить из нашего окружения эту надменную ведьму-кривляку? Какое ей дело до того, что Макс будет обречен провести всю свою жизнь с этой высокомерной злюкой и занудой?
Саманта в ужасе посмотрела на Брендон. Неужели они пытаются плести какой-то заговор с ее помощью?
— Я вовсе не собираюсь выходить, чтобы выставлять себя на посмешище и унижаться перед всей вашей семьей и, особенно, перед этой ведьмой Камиллой. С меня достаточно. Я наконец усвоила урок и знаю, чего стоят мужчины, а потому не хочу и дальше подвергать себя подобному обращению.
— Ба! Эта девушка права. — Не может быть, чтобы мальчик действительно любил ее, — сказала Морайя.
Брендон кивнула в ответ.
— Полагаю, она очередное увлечение моего брата. Надо было понять это с самого начала. — Она сочувствующе посмотрела на Саманту. — У него такое холодное сердце. Он вечно использует женщин, а потом просто бросает их.
— Этот мальчик никогда в своей жизни и пальцем о палец не ударил, чтобы подумать о ком-нибудь еще.
Саманта не выдержала.
— Это неправда, — запротестовала она. — Он много раз рисковал своей жизнью, защищая меня. Однажды я заблудилась в горах, и он долго разыскивал меня. Ночью он согревал меня, а днем следил, чтобы я как следует ела. А когда меня похитили, — в глазах у нее защипало от слез, — он сам сдался Заку Стрикленду.
Она резко замолчала, как только увидела довольные улыбки на лицах Морайи и Брендон.
— Он любит тебя, Саманта, — сказала Брендон.
Саманта вытерла слезы.
— Но он никогда не говорил мне об этом.
— А ты ему об этом говорила?
Саманта покачала головой.
— А теперь послушайте меня, милая леди. Неужели вы собираетесь допустить, чтобы этот человек выскользнул у вас между пальцев? Мой внук — самый сильный, самый смелый человек из всех, кого я знаю, но ты запугала его так, что он потерял голову. Он просто не знает — целовать тебя или бежать от тебя прочь! И ведь ты сама, черт тебя побери, ты сама любишь его! Так собираешься ты бороться за него?
Саманта слушала все это, пытаясь разобраться. Сердце ей говорило, что она любит Макса, а рассудок твердил, что она достаточно натерпелась от двуличности мужчин. Она никогда не думала о том, чтобы удержать Ти или Ренди — возможно, потому что она не любила их по-настоящему. Но Макс… Она любила Макса всем сердцем. Морайя права. Она должна сражаться.
— Что плохого будет в том, что ты выйдешь к обеду и поговоришь с ним? — спросила Брендон.
Саманта вздернула подбородок. Несомненно, это ущемит ее гордость, но она собиралась поступить именно так.
Саманта наполнила свою тарелку едой и опустилась на стул в гостиной прямо напротив Камиллы. Макс еще не пришел.
Вся семья Макса собралась в кухне; в гостиной сидели только они с Камиллой и Брендон. Камилла упрямо смотрела в свою тарелку, жеманно ковыряясь в куске жареной курятины.
Саманта автоматически заправила за ухо выбившуюся прядку волос. Она недоумевала: о чем могла думать Ида, приглашая всех этих людей на обед. Она не узнала, где запропастился Макс.
— Все приготовлено просто замечательно, — проговорила Брендон, сидевшая за столом в кухне.
Последовавшее за этим молчание, казалось, только увеличило нависшее в доме напряжение.
— Разве тебе не кажется, что еда очень вкусная, Камилла? — спросила Брендон.
— Едва ли что-нибудь может показаться вкусным, когда приходится удерживать тарелку почти на коленях, — проворчала Камилла. — Мне не помешал бы настоящий обеденный стол.
— Постараемся заказать вам личный стол, как только выдастся такая возможность, — откликнулась Ида.
Снова наступила тишина, но Брендон не сдавалась.
— Насколько я знаю, ты учительница, Саманта. А сколько у тебя учеников?
— Тридцать пять.
— Какой ужас, — заметила Камилла. — У меня на детей просто аллергия.
— Иначе и быть не может, — отпарировала Брендон.
— Твои манеры, Брендон Баррет, с годами становятся только хуже. По-моему, ты обязана с уважением относиться к старшим, — заметила Камилла.
— А верно, ты ведь у нас старшее поколение, разве не так, Камилла?
Саманта прикусила губу, пытаясь сдержать смех.
— Я не собираюсь терпеть подобное отношение к себе, особенно если мне приходится есть мерзкую, жирную еду в какой-то хибаре.
— Брендон, — сказала Френсис Баррет, — оставь Камиллу в покое.
— Вы вовсе не обязаны ни с чем мириться, черт возьми, — ответила Ида. — Можете убираться из моего дома, да подальше.
Входная дверь скрипнула, и в кухню вошел Макс. На нем была голубая рубашка и штаны из оленьей кожи, в которых он ловил рыбу в Спокан-Фоллз. Сердце Саманты бешено забилось.
— Ох, Максвелл, ты же знаешь, что мне не нравится, когда ты одеваешься как бродяга, — заметила миссис Баррет.
— Эти брюки просто ужасны, — согласилась Камилла.
Саманта покачала головой, словно не веря своим ушам, и Макс обратился к ней.
— Мисс Джеймс.
— Мистер Баррет, — ответила она.
Как только их взгляды встретились, она почувствовала, что не может отвести глаз. Ощущение было такое, словно она медленно погружалась в теплый синий океан. Внезапно вся ее обида и вся боль последних нескольких часов куда-то исчезли, и ей снова захотелось оказаться в его сильных объятиях.
Морайя покашляла, и Макс отвел глаза.
— Клади себе сам, мой мальчик. Сегодня вечером все ухаживают за собой сами.
— На твоем месте я бы не стала есть курицу, — предупредила Камилла.
Ида что-то пробурчала, и Саманта решила, что уже достаточно сдерживала себя.
— Мисс Сент-Клер, если вы желаете питаться где-нибудь еще, так в нашем городе есть ресторан.
Камилла медленно посмотрела на нее.
— Нет, благодарю вас, мисс Джеймс. Едва ли я могу позволить себе покинуть это общество.
— О, да ведь мы даже не заметим, если вы уйдете, обещаю вам.
Морайя тихо захихикала, а Брендон весело рассмеялась. Камилла обратилась к матери Макса за поддержкой.
— Френсис, ты тоже хочешь, чтобы я ушла?
— Вовсе нет, Камилла.
Камилла торжествующе посмотрела на Саманту, и та готова была поклясться, что женщина чуть не показала ей язык. Макс прошел между ними и уселся на стул около стены. Поставив на колено тарелку, он поднял глаза на Саманту.
— Итак, что же я пропустил?
— Пропустил?
— Пока меня не было. Занятия в школе начались, все в порядке?
— Да. Я только что говорила Брендон, что у меня тридцать пять учеников. Они довольно непослушные, но все очень хотят учиться.
— Тридцать пять? Да, порядочно. Должно быть, они все так и вертятся, чтобы посмотреть на хорошенькую новую учительницу, правда?
Он улыбнулся ей, и Саманта почувствовала, как потеплело на сердце. Она услышала какое-то бурчание со стороны Камиллы, но не обратила на это внимания.
— Как твоя голова? — Она заметила, что он снял повязку, да и бинт с руки.
— Лучше. Но есть некоторые голоса, — он мстительно посмотрел в сторону Камиллы, — от которых моя голова начинает просто раскалываться.
— Если ты захочешь, Макс, я могу сделать тебе массаж головы, — сказала Камилла. — Помнишь, как я, бывало, сидела у тебя на коленях и помогала тебе расслабиться, проводя пальцами по твоим волосам.
У Саманты комок встал в горле. Она подняла глаза и увидела, что Макс нахмурился.
— Прошло немало времени с тех пор, когда мне не было и тринадцати лет, — сказал он.
— Ну, я уверена, ты помнишь тот день, когда ты взял меня на прогулку верхом по полю диких маргариток. Это был самый романтичный день в моей жизни.
— Да, это я прекрасно помню. Ты сказала мне, что повстречалась с сифилитиком и нуждаешься в омовении свежим воздухом. Это было очередной твоей интригой.
— Интригой? Это ты плетешь интриги вокруг этой несчастной Саманты, и все для того, чтобы привлечь ее внимание. Ну так вам это удалось, мистер Баррет.
— Камилла, меньше всего на свете я нуждаюсь в твоем внимании!
Саманта наблюдала за этой парочкой с плохо скрытым злорадством. Морайя не обманула. Макс действительно ненавидел Камиллу.
— Я не позволю тебе перетряхивать наше грязное белье перед этой девицей!!!
— У нас с тобой нет никакого белья, Камилла, — сказал Макс. — Просто несколько разрозненных носков.
— Да, но вот с этой девицей тебя связывает гораздо большее, не так ли, Макс? И насколько же больше? Или мы должны об этом сами догадаться?
— Осторожнее, Камилла.
— Осторожнее? Так ведь ты же не хочешь, чтобы я вслух сказала то, о чем мы все думаем с тех пор, как вышли из фургона, и эта каракатица поприветствовала нас?
Саманта вытерла губы салфеткой и поднялась.
— Что касается меня, я бы с удовольствием услышала, что вы такое думали. Но я не хочу портить всем аппетит. Как насчет того, чтобы выйти и закончить нашу дискуссию наедине, мисс Сент-Клер?
— С удовольствием, мисс Джеймс.
Саманта извинилась перед остальными и вышла из гостиной. Камилла последовала за ней.
Камилла сразу предпочла наступление.
— Ты его не получишь!
— Очевидно, и вы тоже.
— Я от него не откажусь!!!
— Камилла, есть кое-что, чего я не понимаю. Что хорошего в том, чтобы преследовать человека, который не хочет быть с тобой?
— Да нет же, он хочет…
— Нет, не хочет. Я меньше десяти секунд назад сидела рядом с тобой и слышала, как он ясно дал это понять. Ты ведь красивая женщина. Пытаясь удержать эту фантазию, ты вредишь только себе. Разве ты не хочешь иметь семью, детей?
— Я… Конечно же хочу!
— Тогда почему же ты тратишь время на человека, который не может дать тебе этого?
— Ты просто пытаешься запутать меня, чтобы заполучить его!!!
— Нет!! Я просто стараюсь дать тебе понять, что ни один мужчина не стоит того, чтобы из-за него портить свою жизнь. Если тебе ясно, что с этим человеком не может быть никакого будущего, наступает время двигаться дальше. Найди себе кого-нибудь, кто заслуживает твоей любви.