– Это шутка такая?! – возмутилась Кэссиди, с ненавистью уставившись ведьме в спину.
– Хотели из замковых стен вырваться – пожалуйста! – всплеснула Керидвена руками. – Вот уж Наталка обрадуется двум помощницам для разгребания навоза и подкормки свиней.
Регина обреченно выдохнула и морально готовилась распрощаться с комфортом и ночевать на колком сене. Слишком нечестная цена за пинту горького пива… Но в глубине души Регина сознавала, что они еще легко отделались, ведь, судя по всему, выручившего их друида ожидает что-то пострашнее. Она чуть сбавила шаг, поравнялась с Кэссиди и шутливо пихнула ее плечом, стараясь не концентрироваться только на плохом.
– Так значит, вы с Кайденом… встречались раньше? – не удержалась Регина и выжидающе смотрела на подругу. Та со смехом гаркнула, напоминая то ли ворону, то ли чайку, и напугала все окрестные леса.
– Это он за мной бегал, – поправила ее Кэссиди, закатывая глаза к ночному небу. – А я ничего ему не обещала. Великая Мать, Регина, ему было-то двенадцать лет! Это ведь не всерьез. К тому же он для меня слишком… хороший. Слишком наивный. А вот тебе – в самый раз.
Кэссиди похлопала ее по плечу и ушла чуть вперед, оставив Регину краснеть, как свекла. Она порадовалась, что в темноте не видно ее пунцовых щек, и мысленно поклялась, что по возвращении в замок как следует набьет соломенную подстилку Кэсс навозом.
Глава 11
Близилась священная ночь Самайна. Хрусткий морозец покусывал снаружи, рыжая листва заиндевевшим ковром укрывала мерзлую октябрьскую землю. Деревья жались друг к другу, сплетаясь голыми ветвями, точно в поисках тепла.
Регина сидела напротив большого овального зеркала Кэссиди в их комнате, а над ней порхали юные ведьмы ковена, приводя в должный вид. Темненькая высокая Фианна расчесывала длинные черные волосы Регины, а белокурая Имоджин заплетала ей пышные косы. Кэссиди, от которой веяло тонким ароматом вербены, вставляла ей в волосы беленькие соцветия тысячелистника, выращенного в тепличной оранжерее. Регина, наряженная в белое полупрозрачное одеяние, вроде кружевной сорочки из летящей, почти невесомой ткани, смотрела на себя в зеркало: заостренные скулы были бледны, синие глаза казались совсем черными в полумраке их комнаты. Лишь отблески горящих свечей вокруг маленькими огонечками сверкали в ее глазах. Регина выглядела как сказочная белая нимфа, что по давним легендам заманивала прекрасных юношей в лесные дебри, завлекала их красотой и мелодичными песнями, после чего те навсегда пропадали, сгинув в чащобе хитрой колдуньи.
Закончив приготовления, девушки довольно разглядывали отражение Регины и ободряюще улыбались ей, трогая за худые плечи. Однако на сердце ее было неспокойно.
– Как это будет? – озабоченно спросила Регина у ведьм. Девушки прошли через обряд несколько лет назад.
– О, это будет прекрасно, – заверила ее Имоджин, окунаясь в собственные воспоминания. – Ты, наконец, обретешь то, чего была лишена столько лет. Свою силу.
– Свое могущество, – вторила ей Фианна, хлопая густыми ресницами.
– Кто будет присутствовать?
– Все мы, – ответила Кэссиди, поправляя ее выбившиеся пряди. – Весь ковен будет наблюдать за тем, как ты возвысишься.
– Все, кроме Эслинн, сестры Анхелики, – напомнила ей Имоджин. – Свой обряд она еще не прошла, и таинство Посвящения для нее пока недоступно.
Регину это несколько приободрило. Не хотелось зябнуть одной в ночном лесу, да еще и наедине со старейшинами ковена, которые до сих пор казались ей весьма грозными дамами.
– Это очень древний и важный ритуал, – продолжала Кэссиди. – Ведьме необходима мощная женская энергия, поэтому все мы призваны поддержать нового члена общины. В эту священную ночь все наши силы на миг сольются воедино, чтобы помочь тебе вынести боль.
Регина снова занервничала и заерзала на стуле.
– Боль?
Кэссиди присела на корточки напротив Регины и взяла ее ладони в свои.
– Обычно никто не говорит об этом, не желая пугать ведьму и лишний раз волновать ее перед обрядом. Но мне не хочется тебе лгать: обряд проходит немного… болезненно.
– Кэссиди! – шикнула на ведьму Имоджин, но Кэсс даже ухом не повела.
– Твое тело вынуждено перестроиться, трансформироваться, чтобы впитать ту силу, что тебе уготована, – продолжала подруга. – Простой человек этой боли не вынесет, но ты ведь необычная девушка. Ты ведьма.
Регинино сердце забилось сильнее. К физическим страданиям ее никто не готовил. Но этого следовало ожидать – ничто в этом мире не давалось просто так. Иногда, чтобы получить нечто ценное, нужно пройти через адовы муки. Только вот истинной ценности предназначенной для нее силы Регина пока осознать не могла, а потому страх колыхался внутри беспокойными волнами. Она почувствовала, как вспотели ладони.
– После обряда в замке состоится Нечестивый Бал, где будут не только приветствовать Самайн, но и славить новую ведьму ковена, – добавила Имоджин, чтобы хоть как-то отвлечь Регину от переживаний. – Если хватит сил, ты еще успеешь принять участие в праздничных танцах.
В детстве Регина несколько раз бегала в ночь Самайна с соседскими детишками по окрестным домам и клянчила сладости. Вместе они соревновались, кто быстрее соберет целый мешок, а то и два. Но затем Регина быстро выросла, ночные гуляния остались позади. На тематические балы в школе она ни разу не попала – никто ее не приглашал. Но что такое эти школьные танцульки в сравнении с настоящим колдовским балом! Регина была заинтригована.
– Ну все, нам пора выдвигаться, – сообщила Кэссиди, глядя на настенные часы, и девушки, задув все свечи, покинули комнату.
На улице стоял уже ноябрьский холод. Выйдя за ворота замка, Регина моментально продрогла. Все три девушки были одеты, как она, в белые сорочки, длиной до самых пят, и уверенно шагали по заиндевелой траве босиком. Никто из них, казалось, не замечал низкой температуры и как пар вырывался изо рта, словно дым. Регине было невдомек, почему нельзя накинуть плащ, но в Кайллехе царствовал свой свод непререкаемых традиций и правил. Каждый шаг будто обжигал, но не огнем, а ледяными искрами. Желудок недовольно урчал, ведь ни есть, ни пить перед обрядом нельзя было целые сутки, так что с прошлого вечера Регина голодала.
Девушки, взявшись за руки, вели ее вперед, вглубь чащи, раздвигали перед ней колючие кусты ежевики и терновника, как перед принцессой, и подбадривали веселыми улыбками. Для них все это было не впервой. Каждая прошла свой обряд инициации, и та боль, что они ощутили тогда, давно притупилась, стерлась из памяти. Регине же только предстояло испытать ее на себе, но подготовиться к такому было невозможно.
Пробираясь сквозь черноту древесной сени и шурша павшей листвой, девушки вскоре вышли на знакомую поляну. Регина сразу же почувствовала прилив дурноты: уж слишком это напоминало ее старый зловещий сон.
В центре поляны возвышался величественный дуб, ветки его раскинулись широко и кое-где касались земли. У мощного широкого ствола стоял алтарь, высеченный из камня, возле которого ждала Керидвена, облаченная в такую же легкую сорочку. По обе стороны от Регины выстроились две шеренги юных ведьм, державших горящие свечи, прямо как в ее сне, с той лишь разницей, что сейчас все они были одеты. Хотя от сорочек этих, как думалось Регине, толку не было никакого: ночной холод пробирал до костей.
Проводив ее до поляны, Имоджин и Фианна встали друг напротив друга, присоединяясь к остальным, а Кэссиди, прежде чем уйти, шепнула подруге:
– Крепись.
Регина нервно сглотнула и робко взглянула вперед, где ее ждали старейшины во главе с Керидвеной. Ведьма выглядела спокойной и даже довольной, всем своим видом показывая, что на кону – праздничное событие. На Регину все вокруг наводило только жуть: мрачные тени деревьев пугающе окрасились в огненные оттенки из-за разведенных на поляне костров, а лица присутствовавших девушек, наполовину скрытые во мраке, выглядели зловеще. Да и тот кошмар не давал Регине покоя, тоненькой иголкой покалывал в груди, напоминая, кого встретила она в ночной тьме.
Долго стоять на морозе и оттягивать неизбежное было невозможно, да и ковен ждать не будет, поэтому Регина сделала робкий шаг к алтарю. Она продолжила идти, каждый шаг ее попадал в ритм ударов тревожащегося сердца. Она выдохнула и остановилась прямо напротив Керидвены.
Глава ковена смотрела на Регину не моргая. Кудрявые волосы ее ниспадали на плечи, под тонкой сорочкой просвечивались очертания точеной фигуры, несвойственной женщинам ее лет. Интересно, сколько же Керидвене на самом деле?
Регина вспомнила, чему накануне учила ее Кэссиди, и почтительно склонила колени перед старейшиной. От земли шел еще больший холод, и Регина молилась всем богам, чтобы не подхватить простуду, если ведьмы вообще когда-нибудь болеют. На мгновение все вокруг смолкло, поглощенное ночной тишиной, только сучья в кострах еле слышно потрескивали. Регине хотелось оказаться у камина, протянуть к огню заледеневшие ноги… Но Керидвена властным голосом прервала ее мечтания:
– Этой прекрасной ночью мы собрались здесь, чтобы принять в наши ряды новую ведьму. Путь юной Регины был непрост и тернист, но все мы искренне рады видеть новую сестру в обители ковена. Пусть же священная ночь высвободит ее силы, обещанные самим Великим духом, а мы с вами будем тому немыми свидетелями!
Слегка приподняв глаза, Регина увидела, как Ровена и Идальга, стоявшие по обе стороны от Керидвены, согласно закивали и улыбнулись. Еще ни разу она не видела, чтобы старейшины выдавили из себя хоть подобие улыбки, но сейчас они действительно испытывали благоговение. Эдана еле заметно кивнула в знак поддержки.
– Регина! – Керидвена обратилась к ней. – Клянешься ли ты оберегать предназначенные тебе силы, исполнять волю Великого духа и чтить Великую Мать?
Никогда прежде Регине не доводилось задумываться о божествах и высших силах, направлявших все сущее на земле. Издревле ведьмы поклонялись разным Богам, но в Ирландии до сих пор почитали Кернунноса и Великую Мать – лик самой Луны, что проливает серебристый свет во тьме. Их влияние на колдовской мир было огромно, а магия, которую он черпает из своего нутра и природы вокруг, была проникнута неугасимой верой и глубоким уважением. Регина и не надеялась в короткий срок уверовать во все то, что было так дорого сердцам кайллехских ведьм, какие бы чудеса ни творились сейчас на поляне. Но если у нее когда-нибудь появится хоть один шанс однажды прикоснуться к неизведанному, то что она теряла?