– В ваших краях было спрятано Темное Знание, – отчеканила ведьма, смотря на старика сверху вниз. – Говори, где оно?
Святой отец помотал головой и затрясся в страхе.
– Я не понимаю, о чем речь… Я ничего не знаю!
Айна взмахнула руками. Их обступило кольцо огня.
– Говори, иначе отправишься вслед за своими братьями!
Кольцо стремительно сжималось. Святой отец не выдержал надвигающегося ужаса и вскричал хриплым голосом:
– Ларец… Он там, внизу, под церковью…
Плечи ведьмы горделиво расправились. Сегодня она порадовала своего Хозяина. На лице расцвела довольная улыбка.
– Проводи меня.
Огонь стих. Священник стушевался на минуту, а затем, еле-еле перебирая ногами, повел ведьму за собой в подземелье церкви, которое располагалось прямо под кельями. Он отпер внушительный замок, и вдвоем они спустились вниз. Сырой коридор привел их еще к одной двери. Здесь старик помедлил, повернул испуганное морщинистое лицо к Айне и пролепетал:
– Прошу, одумайтесь, покайтесь перед ликом Господа, пока не поздно! Темное Знание погубит множество жизней…
Айна окатила его ледяным взором и уверенно заявила:
– Так отворите же поскорее.
Священник судорожно втянул воздух и отпер последнюю дверь.
Внутри, посреди непроглядной темноты, стоял небольшой ларец. Айна прищелкнула пальцем, и на стенах вспыхнули огнем факелы. Она подошла ближе, присела возле сундучка и благоговейно провела по резной крышке ладонью.
«Мы уже так близко!» – прошептал Арден, томясь в ожидании.
– На нем… колдовская печать, – сообщил ей святой отец. – Никто так и не смог ее снять, и вам, думаю, тоже не…
Но его остановил звук отомкнувшегося замка. Тьма, что таилась внутри, тянулась к ее носителю. Ни одной белой ведьме он не открылся бы, человеку тем более. Но Айну, обладательницу черной души, ларец без труда впустил. Внутри она отыскала засушенную веточку льна и один единственный свиток, который мог стать ее избавлением. Наивысшей наградой.
– Благодарю, святой отец. – Айна встала и развернулась к священнику. – А теперь – исповедуйтесь.
Глаза старика расширились от страха неизбежного конца.
– Но я ведь… Я помог вам!
В этот же миг сквозь каменную плитку подвала пробились черные корни. Они змеями обвили его согбенное тело, скрутили тонкие запястья и кольцами затянулись вокруг шеи. Секунда – и все было кончено. Так и не услышанный богом, святой отец пал.
«Умница, Айна. – Медоточивый голос струился вокруг ведьмы, и от похвалы кровь шустрее забегала по венам. – А теперь выйди на свет и узнай, что таит в себе свиток».
Быстрым шагом ведьма выбралась в церковную залу, преодолела затухающий огонь и вышла наружу, к дневному свету. Дрожащими от возбуждения пальцами она сломала сургучную печать и развернула ветхую бумагу, в надежде закончить долгие бесплодные поиски.
Но с разочарованием увидела лишь пару строк:
«Отыщи священное древо в Черных Землях. Оно откроет тебе Темное Знание».
Айна раздраженно скомкала свиток, а затем подожгла его в своих руках.
– Черт бы вас всех побрал! – вскрикнула она в пустоту. – Это никогда не закончится…
Арден материализовался прямо перед ней и протянул руку к ее лицу. Он успокаивающе поглаживал щеку и науськивал:
– Скоро, Айна, скоро все закончится. Остался последний рывок…
Она смахнула его руку с лица. В этот раз огорчение ее было столь велико, что даже успокаивающие чары Ардена не действовали.
– Я даже не имею понятия, о каких Черных Землях речь! Я не знаю, куда дальше двигаться.
– Зато знаю я, – уверенно заявил Темный, не сводя с нее безжизненных глаз. – И укажу тебе нужный путь.
Глава 19
Небо сияло, над головами проносились стайками шустрые соловьи, одуревшие от майской поры. В центре зеленеющей поляны перед лесом возвышался длинный шест, обвешанный лентами и усеянный цветами – символ пришедшей весны. Неподалеку ведьмы поставили несколько столов, соединив один с другим, и накрыли белоснежной скатертью. Уже совсем скоро на столе красовались сочные овощи, румяное мясо, а глубокие чаши ломились от гор наливных яблок, только что сорванных в саду. Между тарелками и кувшинами с вином Регина расставляла вазы с благоухающей сиренью. Свежий ветерок играл в черных волосах Регины и нашептывал слова обещания – обещания перемен и буйной радости, что придут следом за красавицей-весной.
Все девушки сегодня заметно похорошели, в одночасье расцвели вместе с лесными первоцветами: щеки их порозовели, по стройным точеным фигуркам струились белые кружевные платьица из легких летящих тканей. Накануне праздника такое платье Регина с удивлением обнаружила и у себя на кровати, с запиской от Фианны: «Надень его в светлый праздник Белтайн». Платье было простым, но в то же время романтичным: широкие рукава, открывавшие изящные Регинины запястья, лиф, слегка обтянутый завязками и подчеркивавший тонкую девичью талию. Фианна определенно обладала особой магией, благодаря которой рождались на свет волшебные наряды. И когда только она успевала столько шить?
Красивая мелодия полилась над поляной – то Имоджин заиграла на своей флейте, разогреваясь перед началом праздничного действа. Звонкая трель, вылетавшая из-под ее шустрых пальчиков, будто по волшебству заставляла ноги подпрыгивать и пританцовывать в бодром ритме. Регина могла поклясться, что даже лесных фей такая колдовская музыка не способна была оставить равнодушными, и не удивилась бы, завидев бессмертный род пляшущим под заколдованную дуду.
В приятной суматохе приготовлений Регина не сразу заметила, как к ним прибыли гости: пятнадцать или двадцать мужчин и юношей-друидов заполонили поляну. Кто-то принес свои традиционные кушанья, а кто-то – подарки для красавиц-ведьм, чтобы отблагодарить за гостеприимство. Несколько мужчин и молодых юношей расчехляли из кожаных сум инструменты, собираясь скрасить маленький скромный пир живой музыкой. От Регины не укрылось, с каким явным интересом кое-кто из девушек поглядывал на друидов. Оно и не удивительно: столько времени торчать в холодном замке, да разве ж тут не заскучаешь по мужскому вниманию? Весна – пора влюбленности, соблазна, и уж ведьмы своего теперь не упустят. Регина улыбнулась своим тайным мыслям и отправилась поприветствовать гостей.
Много красивых и интересных лиц она видела сейчас, много пар глаз встретила на своем пути. Но искала Регина лишь одного – юного, русоволосого, с глазами-сапфирами – и не находила. Сердце забилось часто-часто, дыхание сорвалось, предательски задрожали пальцы. Неужели он не придет? В последнее время одиночество снедало Регину, а перспектива не увидеть доброе лицо крала последние крохи надежды.
Позади уже вовсю звенела веселая музыка. Девушки дорвались до долгожданных бесед с мальчишками, игриво накручивая волосы на пальцы, а Регина все бродила по поляне, протискиваясь между ведьмами и друидами, выискивала его лицо. Но вот чужие спины расступились и явили ей желанного.
Кайден прибыл последним и шел в сопровождении отца, опиравшегося на длинную трость. Увидев молодого друида, Регина не сдержала улыбки. Он сразу поймал ее взгляд и улыбнулся в ответ, мгновенно просветлев. Отец что-то шепнул ему на ухо и отошел поздороваться со старейшинами. Регина стояла, как вкопанная, боясь приблизиться хотя бы на один шаг, но Кайден подошел сам, преодолевая расстояние плавно, будто плывя по воздуху. Или только Регине так казалось, захмелевшей от весны? Он стоял теперь так близко, что она ощущала на себе тепло его дыхания. Воспоминание о прощальном поцелуе кольнуло Регину изнутри, заставив тут же покраснеть. Великая Мать, только бы он не вспомнил…
– Здравствуй, – первым нарушил молчание Кайден, продолжая улыбаться. В улыбке этой не было ни смущения, ни напряжения, будто не знавало его лицо обжигающих ударов плетей, а сердце – жестокости отца.
– Привет, – ответила Регина и почувствовала, что губы ее дрогнули. – Я думала, ты уже не придешь.
– Отец и правда поначалу запретил мне участвовать в праздничных гуляниях, – Кайден провел рукой по волосам, встряхнув вьющиеся локоны. – Но в итоге передумал. Как ты?
– Это я должна спросить тебя, – возразила она. В памяти еще были свежи разбитые губы Кайдена и синюшные кровоподтеки, но сейчас он выглядел вполне здоровым и бодрым. – Тебя хотя бы подлечили, когда ты вернулся домой?
Кайден помотал головой.
– Нет, виновному не полагается никакого снисхождения. Это все ерунда, просто царапины, не беспокойся. Да и прошло так много времени, что все позабылось.
Регине на ум пришли слова Эданы о незаживающих шрамах. Раны на лице залечило время, но что или кто исцелит те, что остались в душе?
– Я рада, что ты в порядке, – искренне призналась Регина.
Кайден хотел что-то ответить, но его окрикнул Альтамир.
– Кайден, подойди к нам на минутку, есть разговор. – Старик махнул рукой, подзывая сына. Друид извинился и отошел в сторону, а Регина чуть не щелкнула себя по лбу за свое скромное немногословие. Когда слова так нужны и важны, они все время куда-то пропадают, теряются в черных дырах косноязычия.
Будучи предоставлена самой себе, Регина разгуливала среди веселившихся: многие уже разделились по парам и танцевали, другие же стояли в сторонке и болтали о всякой чепухе. Иногда предмет разговора не так уж и важен; куда важнее просто знать, что ты не одинок. Но единственный, с кем сейчас хотелось говорить, был нагло оторван от нее, а потому Регина скромно притулилась у праздничного стола, сев поверх скатерти.
Тут на поляну вышла Керидвена в длинном молочно-белом платье прямого кроя с сидящей на плече сипухой. Глава ковена зычно проговорила:
– Ведьмы и друиды, девушки и юноши, мужчины и женщины! Сегодня мы встречаем славный праздник Белтайн – праздник весны, нового рождения. Пусть же сегодня Великий дух спляшет среди нас и повеселится за нашим столом! Пейте, ешьте, веселитесь и, конечно же, танцуйте, друзья, танцуйте, пока ноги не перестану