«Покажи мне Ардена».
Сперва ничего не произошло. Даже голоса в ее голове совсем стихли, словно выжидая. Регина сосредоточенно всматривалась в черноту зеркала, пытаясь уловить малейшее колебание внутри него. Но затем по центру побежали чернильные волны и круги, понемногу раскрывая перед ней картинку.
Вокруг стоял лес. Стволы прятались друг за другом, голые ветви переплелись. А посреди деревьев стояла Кэссиди. Рыжие волосы ее раскинулись по спине крупными кудрями, голову венчала корона из сплетения ветвей, чертополоха, ягод бузины и гроздей рябины. Она медленно опустилась на колени перед чьей-то фигурой, выступившей из ночной тьмы. Плавно, как в замедленной съемке, из-за силуэта Кэссиди показался пугающий лик, чьи бездонные глаза обожгли Регину своей ненавистью.
Перед подругой возвышался Темный.
– Нет, Кэссиди!..
Подруга, отделенная от нее зеркалом, резко обернулась, и тут гладь треснула.
– Нет!
Кэссиди… Еще одна пешка в чужой игре. То, что сначала породило в Регине удивление, быстро сменилось пониманием. Так просто соблазнить ее мятежный дух, подтолкнуть к краю пропасти отчаявшуюся душу, чтобы заполучить прямиком в свои когтистые лапы. Чтобы высосать ее жизненную и колдовскую силу и утолить голод. Нет, не бывать этому! Он ее не получит. Вполне возможно, что Кэсс лишь приманка, способ заставить Регину явиться к нему, что она, безусловно, и сделает. Но что ждет ее потом?..
Не тратя лишних минут на раздумья, Регина сорвалась с места и стремглав помчалась прочь из комнаты. Она сбежала по лестнице, нырнула в толпу ведьм и гостей-друидов, которые как раз выбивали по полу бодрую чечетку. Регина лихорадочно переводила глаза с одной ведьмы на другую, выискивая веснушчатое лицо, обрамленное рыжими локонами. Краем глаза она заметила Кайдена, танцевавшего в паре с Анхеликой, но в тот момент горевать об упущенных шансах не было времени. С ужасом она осознала, что подруги в зале нет, хотя всего десять минут назад она точно видела ее среди гостей. В скоплении людей мелькнуло безмятежное лицо Керидвены, и Регина потерялась в раздумьях: не попросить ли помощи старейшины? Но, памятуя, как сильно подруга ненавидела главу ковена, Регина передумала и выбежала из замка на улицу. Встала перед лесной грядой и попыталась выткать из воздуха портал, однако ничего не вышло: то глава ковена постаралась, чтобы лишить девушек соблазна перемещаться в лес.
Не имея иного выбора, Регина влетела в темную осеннюю чащу, где ничего было не разглядеть даже при ярком свете луны. Регина бежала, отгораживаясь на бегу от ударов веток. На деревьях она заметила развешанные тут и там «ведьмины ловушки» – треугольные конструкции из веток и ягод, призванные отпугнуть злых сущностей, таящихся в тени. Старейшины постарались очистить лес от недоброго присутствия, и пока Регина встречала по пути ловушки, могла быть спокойна. Но тревога впилась в нее с новой силой, когда под ногой что-то хрустнуло.
Одна из ловушек. А за ней еще и еще…
Кто-то сбил связанные из веток треугольники и растоптал их на заиндевевшей земле. Регина испуганно осмотрелась и поняла, что лес словно ей незнаком – ландшафт изменился. Потеряв безопасный путь, охраняемый ведьмиными оберегами, Регина уже несколько минут бродила кругами, а время было на исходе! Что за игры затеяла с ней чаща?
Послышался смех. Обволакивающий, зловещий. Регина взмолилась про себя, чтобы Великий дух указал ей верный путь, и побежала наугад, пожалев, что не взяла с собой рунических камней. Будто нарочно древесные корни выныривали из земли прямо перед ней, хватали за ноги, тормозя, не пуская. Ледяная испарина покрыла спину, когда нахлынули воспоминания из бесконечно повторявшихся кошмаров. Регина остервенело освобождала ноги от заиндевелой травы и продиралась сквозь острые ветки, что рвали юбку нового платья.
Вдали Регина заметила, как между деревьев мелькнули знакомые рыжие волосы.
– Кэсс, это ты? – крикнула она в темноту. Фигура, напоминавшая ее подругу, замерла на месте, повернула голову, но не отвечала. Регина позвала еще раз:
– Кэссиди, постой, не ходи туда! Это западня!
Регина сделала шаг навстречу, чтобы схватить соседку за руку и увести из заколдованного леса, как вдруг нечто, что она приняла за Кэссиди, налетело на нее и повалило наземь. Регина ударилась об узловатые корни и мелкие камешки, но, несмотря на пронзившую ее боль, машинально выставила вперед руки, не подпуская к себе врага. Она изо всех сил удерживала за костлявые плечи существо, которое ошибочно приняла за Кэсс. Рыжие локоны обернулись жидкими серыми космами, а вместо девичьего лица показалась страшная личина монстра. Омертвелая морда тянулась к шее Регины, клацая зубастыми челюстями с двумя рядами острых зубов: то был слуаг[16], отвратительного вида мертвец, что рыскал в поисках жертвы в ночь Самайна. Она уже встречалась с ним раньше, навещая Кайдена в его лесной темнице. Провалы истлевших глазниц были полны копошившихся червей, из пасти доносился нестерпимый смрад разложения. Регину охватила паника. Адреналин бешено забегал по венам, мысли лихорадочно носились в голове и путались. Какое заклятье лучше применить?..
Зубы слуага почти впились в ее шею, когда Регине удалось, наконец, отбросить мертвеца мощным магическим залпом. Костлявое тело его отлетело в сторону и пропало в черных кустах. Но не успела Регина как следует отдышаться, как заслышала неподалеку рев – слуаги любили охотиться небольшими группами. Не став дожидаться, пока чудища ее настигнут, Регина опрометью бросилась в лесные дебри.
Кровь стучала в ушах, черные волосы цеплялись за ветви, сердце испуганной птицей билось в груди. Регина слышала, как настигают ее ночные бесы, а огонек надежды на спасение быстро затухал. Силы истощались, но страх упрямо подгонял ее. С одним слуагом она легко могла разделаться, но целая стая нежити растерзает ее в клочья не напрягаясь. А если умрет Регина, Кэссиди некому будет помочь.
Будто назло, под ногой бегущей ведьмы вырос толстый крючковатый корень. Регина незамедлительно споткнулась об него и беспомощно растянулась на земле. Рев и голодное клокотанье слуагов раздавались уже совсем близко.
Ну вот и все. Попалась.
Регина оторвала голову от земли и вдруг увидела перед собой, как один за другим возникали в ночной туманной взвеси голубые огоньки – милость сидов, проложивших для Регины волшебную тропу. Девушка знала, что сиды любят заигрывать с людьми и водить за нос ведьм, но выбора не было: пришлось довериться поданному знаку, который мог спасти ей жизнь. Она поднялась с палой листвы, набрала в легкие побольше воздуха и побежала по освещенной тропе, надеясь, что, пока держится света, сумеет спастись.
Крики голодных слуагов таяли позади.
В считаные минуты Регина выбралась на поляну и чуть не рухнула на землю, не чувствуя ног. Однако то, что она увидела перед собой, заставило мигом забыть об усталости.
Перед священным дубом стояла Кэссиди.
– Кэсс? – позвала ее запыхавшаяся Регина, как вдруг обомлела. Подруга развернулась к ней, и в ее руках Регина увидела сверкавший в лунном свете кинжал.
– Здравствуй, Регина, – ответила она голосом, полным ледяного спокойствия. А затем коварно улыбнулась ей. – Ты как раз вовремя.
Ее Кэсс, которую она знала и любила, которой верила даже в самые черные дни сомнений, сбросила кожу, подобно змее, и показала истинное обличье. Регина прибежала выхватить ее из когтей смерти, спасти от погибели… Но Кэссиди была не жертвой.
Кэссиди была охотником.
Невозмутимая, она стояла перед Региной и излучала непоколебимую уверенность. На голове ее был венок из сплетений боярышника и гроздей рябины, чтобы отпугнуть сидов. Рыжеволосая подруга оттянула широкий рукав платья и поднесла к раскрытой ладони кинжал.
– Кэссиди, прошу, остановись! – закричала Регина, чуть подавшись вперед, но Кэсс, метнув в нее острый прожигающий взгляд, пригвоздила Регину к земле.
Регина почувствовала, что не может сделать ни шага. Однако руки ее все еще были свободны: она выпустила мощный залп в сторону подруги. Порыв воздуха вышиб кинжал из пальцев Кэссиди: острое лезвие сверкнуло и скрылось в палой листве. Кэссиди сердито нахмурилась и впилась глазами в Регину. Затем взмахнула руками и колдовством связала ей запястья. Регина почувствовала, как их стянуло невидимой веревкой. Она затряслась и заплакала, не понимая, как то, что она видит, может быть правдой.
– Прошу, Кэсс, не надо… – Она попыталась пошевелить хоть пальцем – тщетно. – Что бы ты сейчас ни собиралась сотворить, прошу, одумайся!
Кэссиди проигнорировала ее стенания и запела на древнем наречии, напоминавшим кельтский. Она явно готовилась к ритуалу не один день, слова уверенно слетали с розовых губ, все сильнее и сильнее вбивая кол в Регинино сердце. Пока она пела, вокруг поляны и священного дуба вспыхнуло кольцо огня, отрезав их от остального мира. Чем громче становился колдовской напев Кэссиди, тем ярче разгоралось пламя, поднималось все выше, облизывая корни дерева и выжигая омертвелую листву. Регина спешила, чтобы не дать подруге попасть в ловушку, но сама же и угодила в капкан.
– Цель теперь близка, как никогда! – заговорила Кэссиди, закончив песнопения. Она подобрала кинжал с земли и подошла к Регине ближе. В зеленых глазах искрилось отражение танцующих языков пламени. – Господин будет доволен мной.
Регина едва не захлебнулась слезами. В горле встал тугой ком.
– Господин… Ты… служишь ему?
Нет, этого не может быть… Это неправда!
Кэссиди заливисто засмеялась.
– Не могу не умилиться твоей наивности, – сказала она, проведя кончиком пальца по острию ножа. На коже выступила капелька крови. Кэссиди поднесла палец к губам и слизнула ее. – Странно, что ты не догадалась раньше. Честное слово, я старалась не раскрывать всех карт, позаботилась, чтобы правда не открылась тебе раньше времени. Но сегодня, в эту священную ночь, когда наша сила находится на самом пике, пора осуществить то, ради чего мы… Ради чего я так долго старалась.