Белов. Том 1. Пробуждение Тьмы
Глава 1
С ними бессмысленно вести переговоры. Бессмысленно отговаривать от кровопролития.
Войско Папы Римского стояло прямо напротив нас. Тысячи стягов колыхались на ветру. Крестоносцы поправляли шлемы и скалили кровожадные морды. На их мечах блестела кровь. Позади готовились к бою клирики. Сквозь плотные ряды пехоты виднелся блеск золотых крестов.
Григорий IX. Великий инквизитор. Истребитель зла. Как только не называли этого безумного старикашку! Он захватил власть путем заговоров и интриг, а прошлого понтифика приказал сжечь заживо. Григорий с самого детства ненавидел Тьму и темных магов. Всю свою жизнь он мечтал избавиться от них и сделать мир чище… Так ему самому казалось.
Дорвавшись до власти, он тут же начал действовать. По всей Европе запылали костры. Темных магов, моих братьев и сестер, травили собаками и подвергали пыткам. Нас окрестили вселенским злом. Григорий своим проповедями настроил против нас народ. Вчерашний крестьянин, для которого неутомимые мертвецы собирали урожай, взбунтовался и пошел на некроманта с вилами.
Нападения случались все чаще, Инквизиция росла и ширилась, но мы терпели. Казни становились все изощреннее, а поводы — все нелепее, но мы терпели. Но когда Григорий объявил Крестовый Поход… Чаша нашего терпения переполнилась.
Рыцари и клирики объявили нам войну. Просто за то, что мы живем на этом свете и помогаем другим. Демонологи защищали их от адских тварей, некроманты давали дармовую рабочую силу, химерологи выводили для них животных… Но в итоге за нашу доброту нам отплатили черной ненавистью.
У русских князей на этот счет есть отличная поговорка. Кто пришел к нам с мечом, тот от меча и погибнет.
— Командир, — ко мне подъехал бледный воин, закованный в черную броню. — Наши силы готовы.
— Отлично, Бессмертный, — кивнул я. — Можешь приступить к командованию.
Воин склонил голову и хлопнул по крупу костяную виверну. Та зашипела и взмыла в воздух.
Бессмертный был одним из моих вернейших соратников. Когда я только вознамерился объединить всех темных, он первым вызвался помочь. Великий некромант, он немало сил положил, чтобы сделать нашу армию сильнее.
— А я? — смешливо спросили сбоку. — Про меня не забыл?
— Ты как всегда, брат, — покачал головой я. — Твои парни не забыли про план?
— Обижаешь, — ухмыльнулся Музыкант. Он, в отличие от Бессмертного, был верхом на лошади. — Ты столько раз капал мне на мозги, что я решил на них отыграться. Помнят, как дважды два.
— Тогда удачи, — пожелал я. — И помни: сегодня мы либо выживем, либо нас сожрут с потрохами. Григорий не прощает ошибок.
— Мог бы и не напоминать, — фыркнул он. — Не переживай! Кто он такой? Какой-то сумасшедший дед с кучкой прихлебал. Это ж европейцы! Они, наверное, и читать-то не умеют. Разве нам может угрожать маразматик и безграмотное быдло? Мы же с тобой два творческих гения. Я — величайший музмаг, ты — демонолог… Ладно, полтора гения. Но все равно! Бородатый хрен обломает об нас зубы, точно тебе говорю. Ауфидерзейн, брат. Надеюсь, еще свидимся.
Он гикнул и поскакал на левый фланг. Музыкант с детства увлекался игрой на инструментах и был, к тому же, моим лучшим другом. Сейчас он пытался сделать вид, что ему все нипочем. Пусть и дальше притворяется, если ему от этого легче.
Только вот поводов для радости было мало. Папское воинство было вчетверо больше нашего. Церковь богата и влиятельна, поэтому понтифик смог собрать здесь не только паладинов и клириков, но и множество дворян. Французы, итальянцы, немцы… Все как один жаждущие славы и богатства. Наверняка Григорий пообещал им золотые горы за убийство еретиков. Да что уж там, в случае победы можно и грехи отпустить… Поэтому драться рыцари будут беспощадно. Их мотивирует нечто более мощное, чем честь или достоинство.
Ко мне подбежал адъютант и вытянулся в струнку.
— Командир, идут! Что прикажете?
— Пусть Бессмертный развертывает свои полки, — ответил я. — Магам тьмы — укрепить правый фланг щитами. Клирики наверняка попытаются перебить некромантов, чтобы нежить осталась без контроля.
— Есть!
Адъютант козырнул мне и унесся передавать распоряжение. Схватка началась.
Я нервно почесал шею. Пальцы сами собой нашарили тонкую цепочку, на которой болтался ничем не примечательный золотой ключ.
Если бы пару месяцев назад мне сказали, что с его помощью можно выиграть войну, я бы рассмеялся. Даже архимагу трудно поверить в такое чудо, а уж мы в артефактах разбираемся!
Но вот я стою на холме, а передо мной разворачивается огромное войско, готовое разорвать Темную Лигу в клочья. И вся надежда, которая у нас есть — на чудо, и на этот крохотный кусочек золота.
Ключ Миров. Невероятно могущественный артефакт, уникальный в своем роде. Когда я возглавил Темную Лигу, мне передал его один темный, скрывавшийся под Ватерлоо. Имени его я не запомнил, но в памяти все еще отдавалось эхом его предостережение.
— Это игрушка дьявола, — сами собой произнесли мои губы. — Не приведи господь вам придется ее использовать.
За несколько месяцев изучения Ключа я убедился, что он был прав. Эту вещь сковали за пределами нашего мира. Он был старше самого старого дракона, и от него веяло древним злом. Настолько древним, что ни я, ни вся Темная Лига, ни Церковь не смогли бы его остановить.
Ключ открывал… Двери. Двери между мирами. Его обладатель мог прыгать между измерениями как кузнечик. Создавать двусторонние входы и выходы, столь широкие, что через них могла бы пройти целая армия!
И Григорий знал, что Ключ у меня. Страшно даже представить, что он сможет с ним сделать, если мы потерпим поражение. Безумный старик, жаждущий уничтожить всю тьму и скверну, за которым стоят тысячи крестоносцев. О, у меня было предположение, вот только от него по спине начинал струиться пот. Григорию наверняка покажется мало уничтожить темных. Он возьмется и за демонов, устроит новый Крестовый Поход… Только вот он не знает, на что способны эти твари.
А я знаю. И не допущу, чтобы Ключ попал к нему в руки.
— Правый фланг! — гаркнул я. — В наступление!
Ровные ряды мертвых легионеров зашагали к врагу. Ожившее воинство двигалось быстро и почти беззвучно — им не было нужды кричать. Чуть сбоку переваливались с ноги на ногу големы плоти. Огромные чудовища, скроенные из человеческих тел, размахивали сотнями рук и вертели сотнями голов. Из тыла мертвое войско направляли личи на мертвых конях. В небе летал на своей химере Бессмертный и отдавал приказы.
Левый фланг был более разношерстным. В первых рядах неслись химеры и кадавры — искусственно созданные чудовища. Непропорциональные, со скорпионьими жалами и тигриными клыками, они неостановимо неслись вперед, наводя страх на врагов. Позади на огромных пауках ехали малефики, мастера проклятий. Столкновение еще не началось, а они уже насылали на противников сотни болезней и недугов. Чума, каменная подагра, моровая язва, паралич… Все, что могло убить или покалечить, пускалось в ход. С боков вперед неслись подчиненные демонологами твари. Тысячепалые, мурены, гарпии… Высились громады рогатых голиафов, закованных в золотую броню.
Над армией загремел бравурный марш. Музыкант использовал свою магию, чтобы ободрить бойцов.
Центральный фланг был на мне. Здесь сосредоточился костяк нашей армии, сильнейшие из сильных. Маги-вампиры, маги крови, тьмы и хаоса, колдуны и пироманты. Весь цвет Темных Искусств собрался в этот день, чтобы защитить древние знания от вечного забвения.
Заревел горн — и мой корпус двинулся навстречу врагу. Нам предстояло схлестнуться с центром войска Григория. Не дожидаясь команды, на нас бросились стоявшие впереди рыцари, завязался бой. Послышалась отдаленная ругань разозленного командования, на которое голодные до битвы аристократы плевать хотели. Маги с двух сторон начали обмениваться ударами. Земля затрещала от немыслимого напряжения. На небе сгустились тучи, хлынул дождь.
Заклятья с воем врезались в щиты и улетали в никуда. Каждый сантиметр пространства заполнился магией и звоном клинков. Вот сошлись в поединке паладин и мертвый рыцарь. Воин креста замахнулся мечом, но промазал, и нежить полоснула его по руке. Раздался вопль, потонувший в тысячах таких же криков.
Рядом сражались вампир и клирик. Первый вытягивал из противника саму жизнь и кружил вокруг него подобно танцору. Клирик швырялся шарами света и пытался прикончить назойливого мага, пока тот не выпил его досуха.
С каждой минутой страсти накалялись. Я мог бы ринуться в бой и помочь… Но пока было рано. Мой момент еще не настал.
— Давай же, старик, — бормотал я, выискивая нужную фигуру на поле боя. — Прояви себя…
Вдруг прямо спереди полыхнула яркая вспышка. Взрыв нестерпимого света разметал моих бойцов. В ровных рядах образовалась рваная прореха. Напиравшие крестоносцы взорвались ликующим ревом и усилили натиск.
Мои губы искривились в недоброй усмешке. Старик наконец проявил себя. Пришла пора помериться силами.
Я прочитал заклинание левитации и устремился к котлу, туда, где бой шел ожесточеннее всего. Мои инструменты полетели следом. Жаровня, серп и кадило — традиционный набор любого демонолога.
Вдруг с земли ударил столб пламени и завихрился прямо передо мной. В огненной геенне проступили едва различимые контуры тела, а затем из пламени вышел иссушенный старик. На меня смотрели безумные злобные глаза.
— Я уничтожу вас, всех до единого! — брызнул слюной он. — И тебя, и твоих грязных друзей еретиков. Сам Господь на моей стороне!
— Поздравляю тебя, Григорий, — холодно ответил я. — Убийства невинных людей окончательно помутили твой разум, раз ты считаешь, что тебе помогает бог. Надеюсь, он хорошо тебя за это отблагодарит после смерти.
— Не смей поминать его всуе, мерзкая тварь! — взвыл Григорий. — Вы все сдохнете! Все умрете за свои грехи! И ваши жены-шлюхи, и ваши выблядки-дети, и весь ваш сатанинский род! Адское пламя будет жарить вас до конца времен, а мы наконец заживем в свете Его!