К несчастью для нее, я никуда исчезать не собираюсь.
— Еще раз здравствуйте, ваше сиятельство, — лениво поздоровалась она. — Вот вам талончик. В верхней части номер. Проходите на четвертый этаж. Вас вызовут.
Не дожидаясь от меня каких-либо вопросов, она задернула шторку, и я остался в одиночестве.
— Годы идут, — пробормотал я. — А бюрократия не меняется…
Поднявшись на четвертый этаж, уселся на лавочку и принялся ждать. По правде говоря, я настроился на два, а то и три часа изматывающего сидения, хотя кроме меня других посетителей не было. Опыт, знаете ли, подсказал, что стоит ожидать худшего.
Однако в этот раз меня приятно удивили.
— Номер 37А, его сиятельство княжич Белов, — безэмоционально произнес кристалл на стене. — Пройдите в кабинет №3. Вас ожидают.
Я поспешил к нужному кабинету. Высокие чины не любят ждать. У них достаточно власти, чтобы гонять по струнке князей и графов, поэтому что уж говорить о наследнике опального рода? Думаю, им будет достаточно малейшей провинности, чтобы погнать меня взашей.
Я раскрыл медальон связи, но новых сообщений не поступало. Стало быть, все договоренности коту под хвост. Что ж… Значит, будем пробиваться с боем.
«Дзин-нь!»
Внутри медальона завибрировал медный стержень. Я легонько придавил его пальцем, и перед глазами вспыхнуло короткое сообщение:
«Согласен. М. В.»
Обдумать сообщение я не успел. В поле зрения замаячил нужный кабинет.
Я распахнул дверь и вошел. Меня встретил большой зал, опутанный чарами. Неразрушимость, очищение, регенерация… Надо же, как много тут всего. Это место могло бы само восстать из руин, если бы кто-нибудь ненароком тут все взорвал.
Видимо, чтобы не допускать подобных ситуаций, в углу стоял маг-защитник. По его непроницаемому лицу было трудно понять, о чем он думает. Вполне возможно, что он был агентом Третьего Отделения. Когда я вошел, он мазнул по мне оценивающим взглядом, но и все на этом.
В противоположном конце зала возвышалась деревянная кафедра. За ней сидели трое мужчин в дорогих мундирах. Судя по нашивкам на рукавах, двое из них принадлежали к Учетному Управлению, а третий — к Министерству Юстиции.
Я мысленно выругался. Это было плохо. По регламенту инициацию проводят только чиновники Управления, про юстициаров там ничего не сказано. Стало быть, специально для меня высокие чины сделали исключение. Теперь придется проявлять двойную осмотрительность. Юстициар наверняка не удержится и припомнит мне наше семейное прошлое.
Я натянул на лицо вежливую улыбку и вышел в центр зала.
— Приветствую, уважаемые судьи! Княжич Виктор Сергеевич Белов, к вашим услугам.
— Нам ваши услуги ни к чему, — брюзгливо оборвал меня юстициар. — Вы знаете, как проходит процедура?
— Да, мне это известно.
Ничего сложного. Судьи просят тебя продемонстрировать свои умения. Затем приносят эфирный кристалл и говорят шарахнуть по нему изо всех сил. Исходя из этих результатов определяется уровень и характер магического дара.
— В таком случае не вижу смысла затягивать, — пробурчал юстициар. — Хм-м… Лед, верно?
Я кивнул.
— Покажите нам, на что вы способны.
Я изобразил невинное лицо и принялся формировать заклинание. Простенький ледяной шип, большую такую сосульку. Как следует напрягся, стиснул зубы… В общем, актерствовал на полную. Эфир будто бы сам выбивался у меня из рук и отказывался слушаться. Линии связи дрожали и разваливались. Магия словно говорила: «Дружище, я не твоя! Прости и пока!»
Я хотел убедить этих стариканов, что ничего особенного из себя не представляю. Чем меньше им будет известно о моих способностях, тем лучше. Судя по откровенно разочарованному выражению лиц, получалось вполне неплохо.
Я вытянул руку перед собой и сосредоточил там крохотный шарик эфира, начал понемногу растягивать его в длину. Усилием воли обратил его в лед и заставил принять материальную форму. Ладонь обожгло холодом. Как бы я ни старался, скрыть свои истинные возможности до конца не получалось. Дар архимага то и дело прорывался наружу, стремился подбросить в тухленькое заклятье побольше энергии…
Как итог, сосулька получилась внушительных размеров, сантиметров под тридцать. И это могло вызвать проблемы.
По имперским меркам княжич Белов должен быть где-то на уровне неофита. Это самое начало пути, первые шаги в освоении магической науки. Неофиты первой ступени — обыкновенные люди, способные зажигать взглядом спички и кое-как разгонять эфир. Ничего особенного. Возьмите обыкновенного фокусника и отнимите у него все примочки. На выходе получится стандартный неофит.
Вторая ступень была уже покруче. Достигнув этой вехи, юный маг получал возможность изучить первые заклинания. Третья ступень — завершающая. Маг уверенно владеет несколькими стандартными заклятьями, а также низшим аурическим зрением.
Мой предшественник, Виктор Белов, не посещал Императорский Арканеум и не занимался с частными репетиторами. С такими вводными он вообще не должен был стать магом! А тут на тебе: с первого раза — и такой большой снаряд.
Но это еще можно объяснить. Дар проявляется у каждого по-своему, к каждому нужен индивидуальный подход. В худшем случае судьи решат, что я просто талантливый парень, но это мелочи.
Я старательно подчищал эманации тьмы и отсеивал ненужные потоки, цеплявшиеся к дару демонолога. В итоге ледышка получилась идеально прозрачной. Был бы среди них мастер, и тот бы не заметил подвоха.
— Хорошо, — недовольно произнес юстициар. — Поздравляю вас, юноша. По правде говоря, я думал, вы и такого наколдовать не сможете. Все-таки ваш род…
Сосед слева дернул его за рукав, и юстициар замолчал.
— Продолжим, — сказал правый. — Да будет кристалл!
Он хлопнул в ладоши, и посреди комнаты возникла прямоугольная плита. Она слегка вибрировала и отдавала фиолетовым. Чистый незамутненный эфир, облаченный в материю. На рынке ценностей за него отвалили бы кучу денег…
Я невольно сглотнул. Хорошо, что у крестоносцев не было подобных вещей. Имей они хотя бы сотню таких красавцев, от нас бы мокрого места не осталось.
Не проявляя и тени сомнения, я швырнул в него шип. Ледяная сосулька со свистом преодолела короткое расстояние и воткнулась в центр плиты. Как только она долетела до цели, я отключил подпитку. Смертоносное оружие тут же превратилось в обычный лед и стало таять. На пол закапала холодная вода.
Эфирная плита замерцала. Наступил самый рискованный этап всего мероприятия. Во многом потому, что я никак не мог на него повлиять. Сейчас внутри плиты появится слепок моего дара. Своеобразный астральный снимок души.
Плита начала менять цвет. Из ярко фиолетовой она стала превращаться в синюю. Внутри завихрились снежинки, затрещал лед. Любой неискушенный сходу назвал бы мою специализацию: стихийник, маг льда.
Но что-то пошло не так.
Я всмотрелся в кристалл и сразу догадался, в чем дело.
Юстициару понадобилось чуть больше времени. Часть льдинок наверняка показалась ему… неправильной. Сотрудники управления были слишком слабы, чтобы это увидеть. В конце концов, они-то простые клерки, пусть и с достойным послужным списком… Но законника была не так просто обмануть. По его лицу я сразу понял, что испытание просто так не закончится.
— У вашего дара необычный слепок, — протянул он. — Я бы даже сказал, уникальный.
— Это плохо? — с наигранным беспокойством спросил я. — Со мной что-то не так?
— Коллега, вы что-то увидели? — спросил его управленец. — Тут же все понятно. Стандартный стихийник, чуть выше второй ступени неофита…
— А вы приглядитесь, — ласково предложил юстициар. — Думаете, я за двадцать лет работы в следствии не научился читать ауры? Посмотрите-посмотрите. Видите вот эти завихрения? Их здесь быть не должно. Да и на глубинных уровнях есть что-то такое… некрасивое.
— Странно, — удивился управленец. — Ничего не различаю.
— А я вот различаю, — криво усмехнулся юстициар. — Однажды мне довелось пообщаться с его сиятельством князем Гладковым. Когда вокруг его имения стали массово гибнуть люди, у жандармерии появились вопросы… Помнится, от господина сенатора исходили похожие эманации. И как долго вы работаете с тьмой, ваше сиятельство?
Он мгновенно учуял первостихию. Кого же такого отправили проводить мою инициацию? Что это за человек, если он общался с самим Гладковым? До сенаторов не могли добраться даже знатнейшие дворяне. Князья и графы чуть не на коленях ползали, чтобы получить у них аудиенцию. А тут так просто: «довелось пообщаться».
Что же ты за птица такая, юстициар? Друг или недруг?
Как бы там ни было, пока он вел себя именно как второй вариант.
Он повернулся ко мне и нарочито громко произнес, видно, стараясь запугать:
— Лучше сразу обо всем расскажите, ваше сиятельство. Не то хуже будет. Вы же знаете старую поговорку? Казнить нельзя помиловать. От ваших действий будет зависеть расстановка запятых.
Управленцы вытаращились на него, как на зачумленного. Угрожать княжичу, даже из опального рода — форменное самоубийство. Немыслимо, возмутительно!
Я мог бы прямо здесь потребовать с него сатисфакции. Но не стал. Вместо этого посмотрел ему в глаза и отчеканил:
— Я дворянин и слуга императора. Мне нечего скрывать. Признаю, недавно я слегка увлекся… Нетрадиционной магией. В семейной библиотеке нашелся какой-то древний манускрипт. Но имперские законы не запрещают проводить эксперименты с Темными Искусствами. Насколько мне известно, его величество Николай III перед смертью отменил этот запрет.
— Верно, — скрипнул зубами юстициар. — И очень жаль. Это грязная магия, ваше сиятельство. Миру без нее жилось бы лучше. Меня искренне огорчает тот факт, что ее так и не удалось до конца искоренить… Советую вам не повторять свою ошибку и сжечь книгу. А еще лучше сдать ее в ближайшее отделение жандармерии. На худой конец, можете отдать ее тому, кто разбирается во всей этой мерзкой ереси лучше вас.