— Вы сомневаетесь в решениях императора? — приподнял бровь я. — Не ожидал услышать подобное заявление от служителя закона. Раз уж вы настаиваете, я готов передать книгу его сиятельству Гладкову. Уверен, уважаемый сенатор оценит этот труд по достоинству. В отличие от вас.
Юстициар аж покраснел от злости.
— Думаю, не стоит тревожить господина сенатора, — едва сдерживая гнев, процедил он. — Лучше продемонстрируйте нам свои навыки еще раз.
Я нарочито медленно вскинул руки. Законник решил обработать меня как следует. Теперь он будет следить за каждым моим движением. Обмануть его во второй раз не получится. Что ж видимо, придется импровизировать.
В этот момент раздался противный звон. Юстициар выхватил медальон связи и пробежал глазами сообщение, после чего его лицо приняло еще более устрашающий багровый оттенок.
— Прошу меня простить, — прошипел он сквозь зубы. — Появилось срочное дело в министерстве. Желаю вам всего наилучшего, ваше сиятельство.
— И вам того же, ваше превосходительство, — невинно попрощался я. — Всех благ.
Юстициар пробуравил меня взглядом.
«Мы с тобой еще не закончили» — говорили его глаза.
Он засунул руку в карман и с легким хлопком испарился. Очевидно, использовал телепортационный амулет, чтобы не оставлять следов.
От стены отлепился маг-защитник и направился ко мне.
Что на этот раз?
Глава 7
Желтов поморщился.
Тупоголовые кретины. Почему они не в состоянии справиться с такой элементарной задачей?
Барон отдал простой приказ, состоящий всего из одного, единственного, мать их, слова. Следить! О каждом подозрительном шорохе — докладывать!
— И-ди-от, — по буквам проговорил Желтов подчиненному. — Почему вы не проверили, чем они занимались в квартире⁈
— Мы пытались, Игорь Андреевич, — попятился блондинчик. — Я шел за ними до самой двери…
— И что случилось дальше⁈ — рявкнул Желтов. — Ножки отказали⁈
— У них там охранные амулеты, — пустым голосом отозвался стоявший рядом ясновидец. — Даже на улице чувствуются. Явно на адепта делались, мы на такое не рассчитывали.
— Заткнись, — рыкнул Желтов. — Будешь раскрывать рот только когда я скажу, понял⁈
Ясновидец примирительно вскинул руки и замолчал. Пусть другие спорят с начальством, он тут вообще не при чем.
Желтов удовлетворенно осклабился. Ему нравилось, когда его боялись. Бойцы его отряда ходили перед ним по струнке, а остальные гвардейцы ссалась от одного его присутствия. Достаточно было одного его слова, чтобы любой, даже самый бесстрашный ублюдок принял его авторитет. Не просто так среди своих ему дали прозвище «Медведь».
Однако не до всех сразу доходило, с кем они имеют дело. Порой особо наглая шпана начинала показывать зубки и строить из себя крутых. Эту часть Желтов любил больше всего. Если армия его чему и научила, так это тому, что в любом споре побеждает не умный и даже не хитрый. Нет, в споре, как и в бою, всегда побеждает сильный. Поэтому вместо слов Желтову часто приходилось использовать кулаки.
За годы службы в гвардии он изрядно вырос в силе. Среди всех бойцов своего отряда лишь он один мог похвастаться первой ступенью адептства. В свое время он сделал упор не на внешнюю концентрацию силы, а на внутреннюю, более естественную и правильную, и пока еще ни разу об этом не пожалел.
Физмагия. Вот он, путь настоящих мужчин! Путь, раскрывающий невероятные способности человеческого тела. Пробить рукой бетонную стену, прыгнуть вверх на десяток метров, обогнать на бегу скаковую лошадь — этого не стоит ни одно заклинание. Да, обычные маги стреляют огнем из пальцев и вызывают бури… Но это ничто в сравнении с тем, что дает физмагия.
За годы тренировок и боев он стал настоящей живой крепостью. Сила, скорость, растяжка… Ха! Бесполезный шлак, не стоящий упоминания! Врага не испугать, нарезая вокруг него круги. Нет, чтобы заставить его испугаться, нужно кое-что другое. Груда мышц, которую не берут ни пули, ни ядра. Непробиваемые мускулы, которым плевать на молнии и огненные шары, вот чего стоит бояться. Настоящая, истинная неуязвимость, не зависящая ни от запасов эфира, ни от положения звезд на небе.
Правда, как выяснилось, имеется одна досадная заминка. При воспоминании об этом Желтов глухо зарычал. Молодой Белов. Нищий князек, драный слабосилок! Этот тощий кусок говна пырнул его ножом и выкинул из окна, как мешок с помоями! Его, адепта первой ступени!
Желтов не раз и не два прогонял в уме все события того боя, анализировал, изучал… И пришел к единственно верному выводу. Сопливому колдунишке просто повезло. Даже барон не смог найти слабое место в его защите, а тут какой-то ущербный неофит, без охраны и без сил… Желтов просто отвлекся. Наверное, в этот момент у него резко заболела голова или за окном что-то мелькнуло.
Досадная ошибка, только и всего. Но непоправимое уже случилось — его авторитет был подорван.
Такого позора Желтов простить не мог. Недобиток умоется собственной кровью. При мысли о том, как княжич будет валяться у него в ногах и молить о пощаде, Желтов хищно ухмыльнулся и махнул своим людям. Они подошли к старой квартире Беловых.
— Если найдете кого живого — вести ко мне, — распорядился Желтов. — Питомцев и живность убивать сразу. Все ценное — вынести, а потом устроим небольшой фейерверк.
Нерадивая парочка помощников уже возилась у двери. Пара мгновений — и Желтов оказался в квартире. Подчиненные разбежались по комнатам в поисках ценностей.
Желтов неторопливо осмотрел кухню. Разбитое стекло никто не убрал, оно так и валялось на полу, из-за чего стоял сильный сквозняк. В раковине громоздилась грязная посуда, на столешнице лежал недорезанный огурец. Квартиру явно покидали в спешке. Из донесений он понял, что Белов с дедом вынесли отсюда много вещей перед тем, как слинять.
Желтов усмехнулся. Да, видимо, князек изрядно перепугался. Как еще объяснить этот кавардак? Наверное, после приветственного взрыва ему резко расхотелось возвращаться домой. Правильно, малец, правильно… Прячься по отноркам, пока можешь. Медведь тебя все равно достанет, и тогда…
Раздался отчаянный визгливый вопль. Затем — хруст, и всхлипывающие подвывания.
Желтов кинулся на звук. В комнате было пусто. Еще минуту назад здесь копошился ясновидец, но теперь комната пустовала.
С потолка на него что-то капнуло. Желтов недоуменно потер затылок и поднял голову. Его глаза расширились, сначала от недоумения, потом от страха.
На потолке сидела отвратительная тварь. Матово-черное чудовище, жуткая помесь скорпиона и волка смотрела на него большими фасеточными глазами. В темноте подрагивал длинный хвост, на конце которого виднелось жало. С огромных жвал капала холодная кровь.
— Я должен засвидетельствовать итог инициации, — невозмутимо сказал защитник, подойдя ко мне. — Позвольте…
Он аккуратно взял мою ладонь и положил на кристалл. Оставшиеся судьи быстро застрочили что-то в больших тетрадях.
Через мгновение я понял, что происходит. Они сами боялись юстициара. Вероятно, он заявился в самый последний момент и в открытую заявил, что хочет лично провести церемонию. Естественно, они не посмели ничего возразить. Попробуй тут ляпнуть чего лишнего — и тебя тут же упекут в тюрьму.
В народе ходило множество слухов о чиновниках юстиции… В основном, страшных. Обычные клерки не хотели проверять их на себе, вот и заменили одно из судей на него.
Не удивлюсь, если он и документы с собой принес, и ордером посветил… Любопытно, что заставило его так быстро исчезнуть. Неужто в самом деле срочные дела? Хотя, конечно, есть у меня одно предположение…
Тем временем судьи закончили писать. Один из них встал, начертал в воздухе знак императорского рода и торопливо произнес ритуальную фразу:
— Да будет явлено миру рождение нового одаренного! Слава Императору! Слава Империи!
— Слава! — откликнулся я.
Им явно хотелось побыстрее от меня избавиться. Само присутствие рядом человека, дерзившего юстициару, трепало им нервы не хуже голодного амурского тигра. Маг-защитник прислушался к чему-то и удовлетворенно кивнул.
— Подтверждаю, — сказал он. — Поздравляю вас, ваше сиятельство.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Полагаю, мне нужно расписаться в гербовой грамоте?
— Вы хорошо осведомлены о нашей работе, — сверкнул зубами маг. — Прошу за мной.
Он вывел меня через боковую дверь. Мы миновали небольшой коридорчик, увешанный портретами, и вышли к закругленному тупику. Судя по большим окнам и богатому убранству, здесь располагался кабинет управляющего. На двери золочеными буквами была выведена фамилия «Грошев».
Маг постучал в дверь. Выждав пару секунд, он заглянул внутрь и обменялся с кем-то парой слов.
— Проходите, ваше сиятельство. Эдуард Анатольевич вас примет.
Я вежливо поблагодарил и вошел. Эдуард Анатольевич оказался рослым мужчиной с очень пышной шевелюрой. Мундир его был расшит галунами, а на груди красовалась медаль. Я сразу распознал в нем умного и опытного руководителя. Словно в подтверждение моих мыслей, он пробежал по мне взглядом и сделал приглашающий жест рукой.
— Прошу, садитесь. Вам чаю или кофе?
— Предпочитаю кефир, — усмехнулся я. — Но можно и чаю.
— Рад, что вы в хорошем настроении, — улыбнулся Грошев и достал из-под стола небольшой чайничек. — Приношу вам свои искренние извинения. Мне только сейчас доложили о случившемся. Если бы мои ребята додумались сообщить о визите господина Верещагина сразу, я бы принял необходимые меры.
Верещагин, значит. Красивая фамилия. Кажется, я где-то ее уже слышал… Точно! Авдотья Степановна зачитывала мне про него вырезку из газеты! Кажется, там его обозвали лейтенантом жандармерии… Только вот с какого перепугу на нем тогда был юстициарский мундир?
— Ничего страшного, мне не впервой, — махнул рукой я, пытаясь решить странную головоломку. — Беловы давно в опале, я успел привыкну