Окно с дребезгом разбилось, на дорогу посыпались осколки.
— Кучер! Держи ровно!
Закрепив винтовку, она выставила ствол в окно и закусила язык.
— Давайте, шалуны, покажитесь бабушке…
Раздался жуткий грохот и салон заволокло дымом. За бортом послышался отчаянный крик и следом за ним дикое ржание лошади.
— Попала! — радостно крикнула старушка. — Бойтесь, падлы косорукие!
Ванька тем временем приоткрыл дверцу и выглянул наружу… Только для того, чтобы через секунду спрятаться в салоне. Дверь тут же изрешетили выстрелами.
— Виктор Сергеич! — испуганно ойкнул он. — Стреляют!
— Знаю, знаю! — раздраженно ответил я. — Погоди немного!
Ледяной резак с визгом распиливал крышу, но слишком медленно, слишком неохотно! Чертовы ремесленники сделали ее слишком крепкой. Сантиметр за сантиметром я прорезал в потолке ровный квадрат. Чуть-чуть… Еще немного… Есть!
Хекнув, выбил рукой кусок крыши и выглянул наружу. Четыре всадника с огнестрелом и карета. Внутри наверняка прятались ждавшие своего часа маги. Черт, это все ослож…
Руку прошило болью. Я тут же спрятался обратно и не сдерживаясь, выругался. Эти ублюдки меня подстрелили! Левая рука перестала слушаться!
На меня растерянно смотрел Ванька. Кучер яростно нахлестывал лошадей, и те неслись как сумасшедшие, но все равно — слишком медленно! Всадники понемногу нагоняли. Авдотья Степановна пыталась снять их по одному, но они все время петляли и уворачивались. В воздухе завоняло порохом.
Вдруг раздался вскрик, и карету повело в сторону. Колеса наехали на кочку, и нас едва не перевернуло.
— Кучер, мать твою! — зарычал я.
Он мне не ответил. С холодеющим сердцем я осознал, что кучера подстрелили. А под колеса попало его бездыханное тело. Без контроля лошади начнут метаться, и нас быстро нагонят!
Я развеял резак и торопливо взялся за новое заклинание. Проклятье, как создать ледяной щит? Я видел его в учебнике, но так и не удосужился выучить! Идиот, идиот, идиот!
Хрен с ним, попробуем по аналогии. Так, щит скверны… надо соединить линии здесь и здесь, напитать поток ускоренным эфиром, создать контур тела… Воздух вокруг Ваньки начал сгущаться и холодеть. Салон заволокло густым паром, послышались ругательства Авдотьи Степановны.
Ванька с удивлением смотрел, как его руки покрываются инеем.
— Давай! — гаркнул я. — Вперед!
— Но я… Меня же… — выпучил глаза он.
— Быстрее, быстрее! Не бойся!
Вдохнув полные легкие воздуха, Ванька зажмурился и приоткрыл дверцу. Тонкий металл тут же покрылся сеткой из дырок. Он выставил ногу на порог, затем вторую, пригнулся, прячась от пуль. И тут мы резко повернули.
— А-а-а-а! — истошно завопил Ванька, вцепившись в карету.
— Черт! — вскрикнул я.
Обезумевшие от страха лошади сбились с курса и рванули в какую-то подворотню. Карета на скорости развернулась и поехала боком, зацепила дом. Хлипкую дверцу, за которой прятался Ванька, снесло ударом о бетон. Парень едва удержался от падения на дорогу.
— Да пошли вы, ироды-ы-ы!!! — закричал преследователям Ванька и прыгнул.
Словно в замедленной съемке я наблюдал, как он летит к лошадям. Вот оторвались от порога ноги, руки повисли в воздухе, мимо просвистело несколько пуль… И одна из них прилетела ему точно в глаз.
Дальнейшее я увидеть не успел. Авдотья Степановна снова щелкнула винтовкой, и по земле покатился еще один стрелок. Всадников осталось двое, бронированная карета неслась прямо вслед за ними.
Я попытался повторить плетение, которое накинул на Ваньку. Воздух снова начал сгущаться, на сиденьях появилась изморозь, но и только. Ничего! Никакого эффекта! Щит не получился!
Не сработало! Что это значит?
Я оглядел салон. Авдотья Степановна яростно отстреливалась от неприятеля, Антип придерживал треногу, Ванька…
При мысли о парне мои челюсти сжались. Из глубины стал подниматься ледяной гнев.
Плюнув на все предосторожности, начал формировать щит скверны. Тьма загудела, подчиняясь моей воле, магические потоки сплелись в нерушимую броню… и я высунулся наружу.
Меня сразу отбросило назад. На дырявую крышу ссыпалось несколько смятых пуль.
— Сдохните! — взревел я и ударил по ним снежной лавиной.
Гудящий воздух взорвался снежной пургой. Я почувствовал, как запас эфира стремительно проседает. Ледяной ветер отбросил одного всадника в сторону и впечатал в здание. Второй смог удержаться в седле и полез в подсумок. Через мгновение волна снега подсекла его коню ноги, и он с воплем исчез в белом месиве.
В голову прилетело чем-то небольшим и тяжелым. Я сразу опознал в этом снаряде гранату. Повинуясь больше инстинкту, чем здравому смыслу, я схватил ее и швырнул обратно.
Улицу сотряс гулкий взрыв, и карета преследователей опасно накренилась. Дородный мужик в кирасе отчаянно пытался придать ей вертикальное положение, но очумевшие от страха лошади метались в стороны, не позволяя выровняться.
Вдруг черный куб кареты на секунду завис в воздухе и снова рухнул на дорогу, принимая устойчивое положение. В игру вступили вражеские маги.
В небо взмыл аэромант в желтой повязке. Ноги скрывались в небольшом вихре, который позволял ему летать. Эфир сжался до невозможности, и я скрипнул зубами.
Ученик! Справимся!
Ко мне устремилось тончайшее лезвие из спрессованного воздуха. Я влил остатки энергии в щит и содрогнулся от удара. Дар развернулся в ненасытную воронку и начал понемногу тянуть из меня жизнь. Тело неофита просто не приспособлено для таких нагрузок!
Сплюнув кровью, я швырнул в ответ россыпь ледяных шипов. Маг играючи отвел их в сторону и ударил по нам воздушным тараном. От неимоверного напряжения я захрипел, по вискам градом покатился пот, но удар удалось отразить. Маг торжествующе захохотал и вскинул руки. Он не хуже меня знал, что мои чары на исходе, а без магии нас просто уничтожат.
Он решил прикончить нас эффектно. Сосредоточившись на заклинании, стал водить руками, будто закручивает невидимый водоворот. Пыль и дым начали собираться над его головой в гигантский смерч, от которого даже у меня мурашки побежали по коже.
Вдруг на крышу выпрыгнул Антип. Без защиты, без приказа, сам по себе.
— М-м-м-м!!! — громогласно замычал он, показывая себе на грудь.
И я понял, что другого выхода у нас нет. Пришла пора выкладывать козыри. Когда я вытаскивал Антипа с того света, то понимал, что его прежнее тело не сможет принять душу назад и попытается ее отторгнуть, поэтому я внес в него несколько доработок.
Карета ощутимо замедлилась. Могучий ветер тормозил лошадей и тянул нас к аэроманту. Торнадо над его головой набирал обороты и растянулся на всю улицу. С крыш домов слетала черепица, из дороги выворачивало булыжники, которые с дикой скоростью расшвыривало во все стороны. Десятками разбивались окна, кирпичные стены трещали от сотен маленьких смертоносных снарядов.
Антип разорвал на себе рубаху, и глаза резанул ослепляющий фиолетовый свет. В груди старика запульсировал кристалл сверхплотного эфира. То, что не давало его душе ускользнуть в мир теней и давало нечеловеческие силы.
Я понял его замысел и потянулся к кристаллу. Чистая энергия потекла в меня неудержимым потоком, в жилах забурлил эфир. Аэромант заметил изменения в энергии, но уже не мог ничего сделать. Он тратил слишком много сил на поддержание ужасающего заклятья и уже не мог его развеять. Если хоть на секунду утратить контроль, безумная стихия вырвется на свободу и уничтожит все вокруг!
Антип едва держался на ногах. Порывы ветра били в него со всех сторон, но старик стойко держался. Разорванная рубаха билась о старческую кожу, озаряемая фиолетовым заревом.
Я принялся плести защиту. Считанные мгновения оставались до того, как торнадо сорвется с поводка и разорвет нас в клочья.
Аэромант прокричал что-то невнятное и резко опустил руки. Гигантская воронка смерти понеслась к нам. Ближе, ближе, я почувствовал, как теряется опора под ногами, как лошади скачут во весь опор, чтобы удержать карету на месте…
— Зеркальная броня! — срывающимся голосом закричал я.
Передо мной со звоном возникла огромная линза. Гигантский торнадо врезался в нее всей своей мощью… В клубах пыли мелькнуло торжествующее лицо аэроманта, растянутые в улыбке губы… Но улыбка в одно мгновение сменилась гримасой ужаса. Воющий торнадо отразился от моей защиты и полетел обратно. Прямо в застывшего над каретой мага.
Всего миг — и он встретился со своим же творением. Карета оторвалась от земли и закрутилась в вихре. Аэромант закричал, попытался загородиться руками, но чем это поможет против бушующей стихии? Безумный водоворот затянул его в себя и проглотил. Возможно, прямо сейчас мага размазывало в кашу по мостовой.
Одна мысль все это время не давала мне покоя, и я бросился к козлам. Господи… Не может быть, чтобы…
С них на меня блестящими от инея глазами пялился счастливый Ванька.
— Жив, — облегченно выдохнул я. — Сработало.
— Жив, княже! — восторженно воскликнул парень. — А все благодаря вашему колдунству! Мне пуля прям по глазу скребанула, прикиньте⁈ Чуть со страху не помер!
— Гони на Большой Сухаревский, — приказал я. — Нас встретят.
— Есть гнать на Большой Сухаревский! — козырнул Ванька и стегнул лошадей. — Но, лошадушки! Ходу!
Антип обессиленно сполз в карету. Авдотья Степановна, все это время шпиговавшая мага пулями, отбросила винтовку и уложила мужа на сиденье.
— Не переживай, миленький, и не с таким справлялись, — подбадривала она его. — Надо только чуть полежать и все пройдет…
Я напряженно всмотрелся вдаль и едва заметно, так чтобы старики не услышали, выдохнул.
Остался последний рывок.
Гром пожевал в зубах сигарету и громко выругался. Они подстерегали этих клятых Беловых уже добрых два часа. Вот на кой хрен шефу сдались эти недобитки?
— Видать, что-то ценное у них есть, — философски рассудил его напарник. — Попусту барон ни за какие шиши не стал бы так надрываться. Ты видел рожу Медведя, когда он вышел из его кабинета? Тут явно не в деньгах дело.