— Да срать я хотел, — признался Гром. — Меня ждет выпивка и шлюхи, а эту станцию я уже видеть не могу. Хоть бы тут все сгорело к чертовой матери.
— Тише! — оборвали его. — Кажется, наши певчие птички едут. Интересно, как им удалось сбросить Шторма с хвоста?
На подъезде к станции цеппелинов показалась полуразвалившаяся карета. Одной дверцы не хватало, черная эмалированная поверхность зияла десятками дыр.
Гром щербато ухмыльнулся. А вот и недобиточки приехали. Видно, Шторм успел их здорово потрепать, раз карета выглядит так паршиво. Они там, наверное, думают: «Ой, слава богу, оторвались…»
Во дебилы.
Гром уже хотел отдать приказ своим парням, но вдруг осекся. Из переулка вышел никто иной как…
— Гнида ты, Гром, — прорычал Желтов. — И твои бойцы тоже.
Он выглядел очень плохо. От дорогой куртки остались драные лохмотья. Железные мускулы покрыты порезами и синяками.
— Что случилось, капитан? — осторожно спросил Гром. — На вас напали? Жандармы?
— Заткнись! — рявкнул Желтов. — Белов оказался хитрой мразью. Он устроил нам подлянку.
— Этот щенок? — удивился Гром. — Он же просто мальчишка! Как он мог…
— А вот так!!! — врезал ему под дых Желтов, отчего Гром с хрипом согнулся. — Вот так, говна ты кусок! Он оставил в квартире какую-то тварь, которая сожрала моих лучших следопытов! Подчистую, вместе с костями!
— А… Гха… — скрючился на земле Гром. Изо рта у него потянулась капелька слюны. Удар физмага едва не выбил ему органы.
— Ничего, — оскалился Желтов. — У его благородия все на мази. Во сколько там у этого урода вылет? В 11:30?
Стоявший рядом боец опасливо закивал.
— Хорошо, — хрустнул шеей Желтов. — Значит, сейчас мы с ним пообщаемся полюбовно. Думаю, барон не станет возражать, если я привезу этого ушлепка слегка покалеченным…
Желтов неторопливо направился к дырявой карете. Только сейчас он заметил, что не хватало изрядного куска крыши.
— Граждане должники! — громко позвал он, подойдя вплотную. — Советую вылезти на свет, если вам жизнь дорога!
Не дождавшись ответа, он пробил дверцу рукой и вырвал ее с мясом, но вдруг недоуменно замер.
В карете сидели не те. Какая-то полуслепая старуха в пенсне и молодая девчонка в синем платье.
— Не-ет… — зло прошипел Желтов. — Не-е-ет, нет, нет. Этого просто не может быть…
Он медленно наклонился к девушке и с фальшивой учтивостью спросил:
— Не знаете, часом, куда подевался юный княжич Белов? А, мамзель?
Девушка смерила его холодным взглядом и презрительно ответила:
— Если вы сейчас же не оставите нас в покое, я позвоню отцу. Он тайный советник юстиции и хорошо знает подход к таким, как вы.
Не обращая внимания на ошалевших бойцов, девушка помогла старушке подняться и, гордо вздев подбородок, направилась к станции.
Желтов смотрел ей вслед и стремительно багровел. Когда парочка скрылась из виду, он взревел и со всей мочи пнул несчастную карету. И так потрепанная, та не выдержала жестокого обращения и треснула, а потом разломилась пополам. Желтов молотил ее до тех пор, пока она не превратилась в груду металла.
Со всех сторон за ним молча наблюдали бойцы.
— Че уставились⁈ — рявкнул на них Желтов. — Раскрыть буркала и искать! Хоть жопу порвите, но найдите мне Белова! Барон с нас шкуру спустит, если вернемся ни с чем!
Желтов продолжил орать на бойцов, а те покорно кивали головами. Никто даже не заметил, как рядом со входом на станцию приземлился старенький ездовой кворк. С широкой бугристой спины спустились молодой франт в сюртуке, широкоплечий лакей, пожилая матрона в фаянсовом платочке и очень тощий старик. Они вежливо поблагодарили извозчика, заплатили за проезд и чинно прошествовали на станцию. Чуть погодя вслед за ними спустились два охранника.
— Дирижабль Москва-Озерск отправляется через пять минут, — возвестил голос из громкоговорителя. — Всем пассажирам занять места и приготовиться к полету.
Люди Желтова дежурили у касс и на платформе, сличали лица и анализировали ауры всех пассажиров, но среди них не было ни одного нужного. С каждой минутой маги переживали все сильнее.
Франт со свитой тем временем неспешно погрузились на рейс до Казани. Тяжелый дирижабль величественно поднялся в небо. Заработали паровые винты, загудели моторы, и огромный цеппелин мерно поплыл на восток.
Княжич Белов в тот день на станции так и не появился.
Глава 9
С высоты птичьего полета Озерск выглядел красиво. Там и тут виднелись купола меловых храмов, царапали небо золотые кресты. В центре большое зеленое пятно — Центральный Сквер. Кое-где мелькали дома аристократов.
Сам город очертаниями напоминал распахнувшего пасть дракона и со всех сторон был окружен… Угадайте, чем? Правильно, озерами.
Поначалу я думал, что он представляет собой жуткую непролазную глушь… И вскоре понял, что ошибся.
За считанные годы Озерск разросся из деревни в многолюдный город. А все благодаря соседству с адскими разломами. Их наличие автоматически гарантирует приток потусторонних чудовищ, а значит и большую прибыль.
После того, как я освоился в новом теле, долго не мог привыкнуть к такому меркантильному подходу. В мое время адских тварей рубили на куски, а останки сжигали, чтобы из них не вылезла еще какая-нибудь дрянь. Иногда еще и крестом огревали на всякий случай. Убийство демона считалось почетным подвигом, а уборка оставшихся потрохов — уважаемым в обществе делом. Существовала даже отдельная гильдия золотарей, промышлявших расчисткой скверны.
Теперь же все переменилось. Демонов стали… продавать. Кузнецы и кожевенники наловчились вплетать в одежду демоническую чешую и создавать почти неразрушимые доспехи. Оружие, усиленное глазами какого-нибудь адского смотрителя, стреляло гораздо более метко. С развитием магии вырос целый обособленный мир эфирной экономики, существовавший параллельно с обычным.
А ключ ко всем богатствам — кордонная земля. Святое слово, ставшее в один ряд с «Верой, Царем и Отечеством», земля обетованная, расположенная на границах с разломами. На каждый участок претендуют десятки землевладельцев, готовых друг другу глотки перегрызть даже за крохотный клочок дерна.
А особенно могущественные господа, приближенные к сенату, смотрят на эту муравьиную возню свысока. Благодаря своим деньгам и влиянию, они выкупают участки в непосредственной близости от разломов и вытесняют оттуда прошлых владельцев. Стоит ли говорить, что прибыль получается баснословная?
Барон Горский, согласившийся принять меня под свое крыло, к счастью, относится к другой категории людей. Это редкий, почти вымерший вид аристократов — так называемый «честный человек».
За несколько лет своей новой жизни я встречал подобных людей всего несколько раз, и то — в основном на паперти церквей.
Перед вылетом я внимательно изучил границы его владений и остался в легком шоке. Фамилии Горских принадлежал огромный пласт территорий к северо-востоку от города. Прямо через него протекала река Теча, раскроившая монолитный земельный участок на множество островов. Там же располагалось основное производство.
Когда дирижабль пришвартовался, к нему хлынул поток разного народа. Мастеровые, рабочие, дворяне… Спускаясь по лесенке, я заметил в толпе несколько сильных магов.
В тяжелых доспехах, в разноцветных плащах, в шлемах с рогами… Не будь я одаренным, наверняка принял бы их за цирковую группу, летящую на представление. Вероятно, многие из простых людей так и думают, когда видят кого-то в подобном наряде. Вот только это очень глубокое заблуждение. Маг должен ослеплять своим могуществом. Маг должен будоражить умы.
Что такое маг, если он не производит впечатления? Так, фокусник какой-то.
В голове всплыл образ моего старого учителя. Хитрое морщинистое лицо с всклокоченной бородищей, вечно потрепанная мантия, огромная синяя шляпа с желтыми звездами… Я до сих пор помнил его главный жизненный совет. «Бросай зудеть про книжки! — говорил он мне, потрясая посохом. — Настоящий маг должен не только колдовать, но и выглядеть, как маг. Как я!»
На этом моменте он обычно чихал, и из его шляпы вылетал целый ворох блесток и светящейся пыли. После этого старик горделиво оправлял мантию и направлялся спать. Ему казалось, что таких уроков магии мне будет достаточно.
При воспоминании о шальной молодости я невольно заулыбался. Да уж, а говорят, что жизнь не дает второй шанс. Вот он! Прямо сейчас! Благодаря кое-чьей помощи мне снова семнадцать, и я готов…
— Твою ж!..
Поскользнувшись, я едва не вспахал носом грязь. Да-а, видно, поторопился я с выводами. Озерск — та еще глушь. Местные чиновники не удосужились даже положить тут плитку… Из-за этого под ногами плескался настоящий океан жидкой грязи. Она была везде: снизу, сверху, на сапогах и куртках. Пассажиры, поднимавшиеся на дирижабль, разносили ее по начищенным до блеска коврам и паласам.
В крохотном окне беззвучно схватился за голову уборщик.
— Виктор Сергеевич, — обратился ко мне один из охранников. — Здесь может быть небезопасно. Нужно покинуть станцию.
— Помилуйте! — отмахнулся я. — Азарьев остался там, в Москве! До него отсюда полторы тысячи километров. Но раз уж вы так беспокоитесь за мою жизнь…
Я демонстративно раскинул руки и возвел очи горе. Вот сейчас в меня должно врезаться заклинание. Волшебный аркан свяжет меня по рукам и ногам, из ближайшего леса вылетит стая драконов, отовсюду попрут боевые големы…
Несколько секунд я простоял в томительном ожидании, но ничего не случилось. Мир остался таким же суетливым и грязным. Очень грязным.
— Черт! — ругнулся я, когда очередной прохожий заляпал мне штанину. — Неужели нет никакого способа избавиться от грязи? Раз уж деньги на плитку украли, пусть хоть колдуна бытового выделят. Они-то с уборкой хорошо справляются, в отличие от местных властей…
— Дык это, — почесал репу Ванька. — Можем сделать, княже!
Он снял куртку, стянул пальто с Антипа и пристроился у большой лужи рядом со мной. Примерился, зачем-то прищурил глаз…