— Стой! — запоздало крикнул я, осознав, что сейчас произойдет.
Ванька нелепо застыл на одной ноге. Пальто Антипа повисло у него на кончике мизинца. Мазнув по мне смущенным взглядом, он качнулся, ойкнул и упал в лужу, окатив нас грязью.
— Охальник какой, ты смотри! — возмутилась Авдотья Степановна. — И одежду попортил, и княжича перепачкал. Стыдобище!
Она нависла над сжавшимся Ванькой, который все еще сидел в луже, и за шкирку вытянула его на берег. Как котенка, ей богу.
Пока она отчитывала моего верного помощника, охранники нашли представителей Горского. Обменявшись парой фраз, они кивнули друг другу. Один из медвяновских подошел ко мне.
— Ваше сиятельство, мы свою часть отработали, — немного скомканно пробасил он. — Алексей Григорьевич велел обеспечить вам проезд до Озерска и…
— Знаю-знаю, — добродушно ответил я. — Спасибо за помощь. Передайте Алексею Григорьевичу мои наилучшие пожелания.
— С вашего позволения, Виктор Сергеевич, — кивнул охранник и направился к дирижаблю. Напарник поспешил за ним. В нашу сторону уже двигались посланцы Горского.
— Не дают нам побыть в одиночестве, — цыкнула зубом Авдотья Степановна. — Одни-другие, одни другие… Как на вахте, ей богу! Мож, отпуск себе возьмешь, милок? Расслабишься, отдохнешь. Мы тебе с Антипкой будем чай заваривать, а после обеда в карты играть…
— Рано пока, Авдотья Степановна, — хмыкнул я. — Вот погодите, с делами разберемся и сразу в карты. Честное княжеское.
— Ну смотри, — недоверчиво покачала головой она. — Я уж не та, что раньше, у меня даже мосинка родимая в руках дрожит. Ежели чего — кричи громко, чтоб я на звук стреляла…
Охранники, теперь уже Горских, вежливо дождались конца разговора, опасливо поглядели на старушку и проводили нас до роскошной кареты. По-настоящему роскошной, с золотом и финтифлюшками.
Даже более роскошной, чем у Медвянова.
Чтобы добраться до поместья Горских, пришлось попотеть. Клянусь Соломоном, два часа езды по кочкам и ухабам вымотали меня едва ли не сильнее, чем недавняя погоня!
Отъехав от города на добрых семь километров, мы наконец подобрались к владениям барона. И… Признаться, они производили впечатление.
Петляя между деревьев, к горизонту уходил длинный металлический забор, высотой в несколько метров. Каждый столб венчала острая пика. Не дай бог через него перелазить — останешься и без штанов, и без достоинства.
Прямо на дороге высились тяжелые ворота. Помнится, как-то раз мне довелось участвовать в осаде города. Так вот, его крепостная стена в сравнении с этими воротами казалась тонкой, как бумажный лист. С одной стороны странно — на кой черт барону такие мощные ворота на въезде и такой хлипенький в сравнении с ними заборчик? Можно ведь отойти на сто метров, шарахнуть по забору огненным шаром и просто перешагнуть через оставшуюся горстку пепла. Так было бы всяко проще, чем долбить толстенные створки.
Ан нет, барон и тут все предусмотрел. Ворота, забор, все это было напускное, только чтобы показать статус. На деле же тут стояла такая мощная защита, что у меня аж дыхание перехватило. Один взгляд на это дикое мерцание разноцветных пятен вызывал легкую тошноту. Да, такой купол тянет на гордое звание чуда техники!
— Пароль! — крикнули сверху. Я поднял голову и увидел мага, стоявшего на фронтоне.
Один из охранников напрягся и прикрыл глаза. Я успел ухватить обрывок эфирного плетения, но магия была слишком тонкой. Видно, в качестве одного из сопровождающих барон направил телепата. Что ж, логично. Мысленный посыл куда безопаснее слов и криков.
— Принято! — ответил маг с фронтона. — Заезжайте!
Ворота неслышно отворились, и мы двинулись дальше.
Путь до резиденции занял чуть меньше часа, хотя расстояние было точно таким же. Барон явно заботился о своих подчиненных больше, чем имперские чиновники, ведь дорога в его имении оказалась не в пример лучше тракта, по которому мы приехали.
Общее впечатление аккуратности и ухоженности только усилилось, когда мы подкатили к большому трехэтажному дому.
Перед усадьбой в два ряда тянулись клумбы с цветами. Среди постриженной зелени позировали зеленые скульптуры. Сразу несколько человек прохаживались вдоль клумб и тщательно равняли их ножницами.
Прямо напротив массивного крыльца бил гранитный фонтан. Мощные потоки воды взбивали тучи брызг, блестевших на солнце.
Охранники услужливо открыли нам дверцы и пригласили войти.
По памяти прошлого хозяина тела, Горский изредка заезживал в нашу московскую квартиру и всегда привозил подарки. А еще они со старшим Беловым очень крепко дружили и часто устраивали совместный отдых.
Я немного подготовился к встрече с покровителем и собрал кое-какие сведения. В гербовнике барон Горский был помечен как «неодаренный», а напротив родового дара стоял длинный прочерк. Довольно странно, если учитывать имперские традиции. Во главе рода обычно стоит самый могущественный маг и по совместительству — патриарх. Вдвойне странно, что обделенный магией Горский проживал не где-нибудь, а в непосредственной близости от адского разлома.
Потрепанная фотография в Гербовнике показала мне мужчину лет пятидесяти, полнотелого и очень улыбчивого. По словам Авдотьи Степановны, он обожал шутить и всюду сверкал, как звезда. Каждый его визит привносил в дом радость, хорошее настроение и целую кучу сладостей.
В обществе о нем отзывались с почтением. Благодаря веселому нраву и обаянию он завел множество друзей в самых разных сферах. Ходили шепотки, что он опаснейший аристократ провинции, лично уничтоживший не меньше десятка врагов своей семьи. И это несмотря на отсутствие дара.
Но самое интересное — ни одной дуэли. Ни одного замечания от жандармов или юстиции. В глазах власти он был совершенно чист.
С таким человеком точно следует считаться. И уж тем более — сотрудничать.
Исходя из этих вводных, я рассчитывал на сложный и многогранный разговор. Опытные интриганы, с которыми я нередко сталкивался по жизни, все до одного любили такой вот формат общения — скользкий, с подвывертами и двойным дном.
Поэтому я заранее продумал схему диалога. Поговорим о погоде, потом о жизни, помянем отца… А там можно будет понемногу перейти к обсуждению дел.
Барон обнаружился в богато обставленной гостиной. Напротив него сидел тщедушный человек в отутюженном фраке. Они о чем-то негромко переговаривались. Видно было, что разговор не приносит гостю ни капли удовольствия и длится явно не первый час. Заметив в дверях меня, собеседник барона кашлянул и привстал.
— Сожалею, что нам так и не удалось достичь консенсуса, — негромко резюмировал он. — Мы еще с вами свяжемся, Михаил Владимирович.
— Рад был пообщаться, — дружелюбно ответил Горский. — До свидания, Абрам Семенович. Передавайте привет дедушке!
Мужчина проскользнул мимо меня и скрылся в коридоре. Я недоумевающе повернулся к Горскому, и меня озарила его радостная улыбка.
— Витя! Мальчик мой! — воскликнул он. — Как я рад тебя видеть!
— Взаимно, Михаил Владимирович, — улыбнулся я. — Как ваше хозяйство?
— Да идет потихоньку, — пожал плечами он. — Я бы даже сказал, ползет.
Улыбнувшись собственной шутке, Горский позвал лакея и приказал разлить чай.
— Ну, рассказывай! — откинулся в кресле он. — Как жизнь, как здоровье?
Я неторопливо изложил ему события последних лет. О некоторых моментах намеренно умолчал. Хоть он и друг семьи, во все проблемы его посвящать тоже не стоит.
Барон внимательно слушал и мерно качал головой. Стоило мне коснуться перешедших по наследству от отца проблем, как он тут же подобрался.
— Да, с ним вышла скверная история. Мы были близкими друзьями. Такого человека потеряли… Он ведь был во! — Горский раскинул руки. — Глыба! Во время разработки Б. У. Р. иногда приглашал меня к себе в лабораторию. Ты не представляешь, что у него там творилось! Стены занавешены чертежами и схемами, везде эфирные кристаллы, дым, копоть… И такой дух стоит, что голова идет кругом. Одним словом — магия!
Я решил дать ему выговориться. В конце концов, память предыдущего хозяина тела сохранила далеко не все детали прошлой жизни. Было бы полезно узнать, чем жили Беловы до моего появления.
Особенно меня заинтересовал тот секретный проект… Б. У. Р. Горский даже упомянул, что кое-с-чем помог моему отцу, но быстро съехал с темы. То ли побоялся об этом говорить, то ли попросту не захотел.
— А главное — какой талант! — распалялся он. — Подняться на самую вершину, работать с самим Императором! Даже давать ему советы! Твой отец был невероятным человеком, Витя.
После этих слов Горский отхлебнул чая и глаза его заволокла пелена. Некоторое время он просидел молча, уставившись в одну точку. Затем вдруг спохватился и хлопнул себя по колену:
— Тьфу! Что-то мы все о грустном, да о грустном… Скажи лучше, к службе-то готов?
— Как никто другой, — хмыкнул я. — И демонов готов крушить, и родину защищать, и вообще… Только вот боюсь, с поступлением может быть заминка. Кто-то в государственных структурах сильно не хочет видеть меня на службе. Некто по фамилии Верещагин затесался в комиссию во время инициации и представился служащим юстиции. Я расспросил начальника управления, и знаете что? Верещагин явился сам по себе, никого не уведомив. С бюрократической точки зрения — вопиющая наглость.
— И этот нехристь мешал сдаче экзамена, — довершил мою мысль Горский. — Понятно. Дай-ка угадаю, пытался занизить балл? Или нашел в твоем даре тьму?
— Второе, — кивнул я.
— Подлый трюк, — сморщился барон. — В пору моей молодости так сживали со свету талантливых магов, перешедших кому-то дорогу. Тогда наличие даже капли темного эфира являлось поводом для разбирательства. Видно, нынче эта мерзкая традиция переживает второй рассвет.
— Я попросил начальника управления разобраться в ситуации, — уточнил я. — Правильно?
Надо представить себя неопытным юнцом. Моя многолетняя практика подсказывает, что так можно добиться помощи куда быстрее.