Все рычаги сосредоточились в руках нескольких знатных фамилий. Они уже много лет грызутся за предприятия и рынки и постоянно пытаются сгноить друг друга со свету. Транспортные потоки то и дело переходят из рук в руки, поставки срываются, сроки горят… Имперские предприятия остаются без сырья, а бессильный градоначальник ничего не может с этим сделать.
А всему виной — эфир.
Даже спустя сотни лет он остается дороже любой валюты.
Все потому, что эфир сродни наркотику. Да, он течет в каждом существе и в каждой вещи, но это не делает его менее притягательным. Сосредотачивая чуждый эфир внутри себя, маг заставляет дар переработать и поглотить его. Чем больше эфира закачивается в дар, тем быстрее он развивается. Все, как и в обычных тренировках: повышай нагрузку — и наблюдай за ростом мышц.
Эффективнее всего это работает при поглощении больших объемов уже разогнанного, «живого» эфира. Стоит ли говорить, что для этого нужно убивать?
Большинство становились сильнее, побеждая в дуэлях и впитывая силу поверженного врага. Особенно богатые закупали кристаллизованный эфир или выписывали себе живых демонов. Кордонщики в этом плане катались как сыр в масле — у них-то запас сырья пополнялся регулярно. При постоянной подкормке силы таких магов росли как на дрожжах, позволяя им значительно опережать коллег по цеху.
Однако с преодолением каждой ступени мастерства эфира требуется все больше, а количественный фактор переходит в качественный. Мастер уже не способен скормить своему дару энергию цветочка, о нет. Цветочек должен быть волшебным и, желательно, плотоядным. Только тогда убийство возымеет нужный эффект.
По словам Горского кордонные отряды ежемесячно уничтожают по нескольку сотен потусторонних тварей. Сколько из них можно получить ценного сырья, я даже подсчитать не брался. Цифры получались просто астрономические.
Когда появились первые признаки демонической угрозы, Озерск окружили плотным кольцом из стен и магических щитов, а под оборонительный купол сбежалось умопомрачительное количество магов, жаждущих продвинуться вверх по пирамиде ступеней. Пока Горский называл фамилии, у меня чуть глаза на лоб не полезли.
— В городе есть предприятия Столыпиных, Морозовых и Крупских, — принялся перечислять он. — Мануфактуры Столыпиных заточены под изготовление брони и оружия. Именно у них закупается озерский гарнизон. Морозовы — род алхимиков. Они занимаются поставками соли, ладана и зачарованной золы, а также не гнушаются продавать зелья. Крупские отвечают за производство артефактов. Общепит большей частью держат Полибины. У них вообще в последнее время какой-то бзик на кухне, так и скупают ларьки и рестораны. Рынок питания сейчас опаснее фондовой биржи, дружище! Скоро сосиски станут ценнее золота, помяни мое слово! — Горский залихватски пришпорил жука, вызвав новый порыв низкого рокота. — Кстати говоря, союзнички у нас так себе. Медвянов младший — тот еще кадр, да и заведение у него сомнительное. Не исключаю, что в ближайшее время его могут запросто сожрать рыбки покрупнее.
Юлия Михайловна совершила очередной кульбит, и Горский восхищенно крякнул.
— Но это все шлак. Низкоранговый мусор. Можно сказать, таракашки на пути у муравьеда. Хочешь, скажу, кто претендует на роль муравьеда, а, Вить? Только обещай, что не будешь расстраиваться.
Я пожал плечами, мол, говорите.
— Твои друзья Азарьевы.
— Что?
До меня не сразу дошел смысл его слов. Как это возможно? Неужели я, сам того не сознавая, сунул голову в пасть льву? Как вообще возможно такое сумасшедшее совпадение?
— Удивлен? — хмыкнул барон. — Думал, просто так они стали прижимать тебя в Москве? Нет, дружок, в жизни ничего и никогда не происходит просто так. Во время недавней свары, которую устроили местные, им удалось под шумок отхватить себе небольшой надел. С тех пор там растет и ширится производство демонского сырья. Азарьев-старший быстро освоился, прикончил пару человек и получил статус уважаемого человека. С некоторых пор имением руководит его сынок.
Горский вдруг усмехнулся и извлек из кармана трубку. Прижег ее спичкой и неторопливо закурил.
— Хитрый козел разыграл неплохую партию, — из его рта вырвалось облачко дыма. — Знал, что рано или поздно тебе придется проходить Девятину и точно просчитал, где именно. Сграбастал надел неподалеку от меня, организовал себе небольшой наступательный плацдарм… Думаю, скоро начнутся неприятные сюрпризы.
Я ошеломленно смотрел на Горского. Вот как? Все было подстроено с самого начала? И мой договор с Медвяновым, и взрыв гранаты в его доме… То-то за нами погнался лишь один маг. Барон мог послать их несколько десятков, но не стал. А я-то, дурья башка, считал, что победил…
Захотелось вытащить Желтова из-под земли и плюнуть ему в морду. Именно Желтова, он первый пришел на ум. Кулаки сами собой сжались, кожа на костяшках побелела. В душе голодно всколыхнулась тьма. Эфир хлынул по венам, и я ощутил, как прогибается реальность. Магия рвалась из меня, стремясь уничтожить источник гнева.
Стиснув зубы, затолкнул злобу поглубже. Сейчас не время рвать на себе волосы. И до Азарьева доберемся, никуда он не денется. Успокоив себя мыслями о сладкой мести, улыбнулся и вернулся к наблюдению за девушкой. Изящные движения юной колдуньи окончательно вымыли из головы паршивые мысли.
— Тут беда вот в чем, — продолжил рассуждать ничего не заметивший барон. — Зачем ты ему понадобился? Ваше семейство задолжало ему сущие копейки. Боже, да он столько за день получает, и то — чистыми! Нет, здесь явно замешана какая-то дрянь… Может, ты где-то прищемил ему хвост, и он жаждет мести? Не помнишь такого?
Я решительно замотал головой. По словам Горского выходило, что Азарьевы втиснулись сюда недавно, может, пару лет назад. Тогда я не помышлял о переезде и уж тем более не загружал себе голову всякой чепухой. Ну чем таким я мог насолить Азарьеву, если даже с кровати поднимался с трудом?
Я изложил свои соображения Горскому и поделился событиями прошедших дней. Все-таки решился. Можно, конечно, до последнего отмалчиваться, но кому от этого станет легче? Точно не мне.
За мной охотится банда благородных головорезов, которых отмазывают чиновники-казнокрады, у меня долг перед Медвяновым и совершенно нет денег. По сути, Горский — единственный человек на планете, способный сдвинуть дело с мертвой точки.
Закончив рассказ, я всмотрелся в лицо собеседника. Барон старательно маскировался, всеми фибрами источал сочувствие и поддержку, но я все же увидел в его глазах огоньки азарта. Ему явно не терпелось перейти к активным действиям. Несмотря на это, он совсем не торопился посвящать меня в свои планы.
Что ж, я могу его понять. Сам бы поступил также.
— Будем разбираться на месте, — в конце концов постановил он. — Я подброшу тебе идейку и заодно помогу. Внук твоего Медвянова держит в центре Озерска кабак с очень специфическим меню. Он готовит… магические блюда, скажем так. И клиентская база у него там соответствующая. Наведайся к нему и передай от меня привет. Я подготовлю небольшой презент, дабы выразить всю любовь, скопившуюся в моем черством старом сердце. Ее там осталось немного, так что и подарок выйдет скромный, но я уверен — ему понравится. Если ты не возражаешь, я перешлю кое-что и господину Грошеву.
Я согласно кивнул. Такой расклад меня полностью устроил.
Шум, все это время раздававшийся где-то на фоне, внезапно затих, и я увидел, как тернии осыпаются на землю горсткой праха. Запыхавшаяся девушка утерла со лба пот и поправила волосы, а затем дружелюбно помахала нам.
— Что ж, рад, что мы все обсудили, — резко засобирался Горский. — Вы тут пока познакомьтесь, пообщайтесь, а я поеду. Дела, сам понимаешь, не ждут…
Сверкнув зубами, он пожал мне руку и махнул погонщику. Тот понятливо кивнул и со свистом хлестнул своего жука. Хитиновое чудище покорно зашагало в сторону поместья, а я наконец встретился лицом к лицу с Юлией Михайловной Горской.
— Добрый день, мадам! — галантно поклонился я. — Меня зовут Ви…
И тут мне залепили звонкую пощечину.
Глава 11
— За что⁈ — удивленно воскликнул я.
— А за то, — прошипела Юлия, схватив меня за грудки, — Что ты сюда приехал!
Из красивой девушки она мигом превратилась в разъяренную фурию. Из-под пышных ресниц меня обжег ненавидящий взгляд, и я мигом понял: если не отвечу вовремя, она попытается меня прикончить.
— Что, уже нельзя навестить друга семьи?
— Он тебе не друг, — процедила Юлия. — Запомни раз и навсегда: в этом доме тебе не рады.
Я поморщился и заставил одежду покрыться коркой льда. Юлия ойкнула и отдернула руку, позволив мне отойти на пару шагов.
— Приличные девушки представляются, прежде чем нападать, — пожурил я. — Не верю, что Михаил Владимирович упустил этот момент в вашем воспитании.
Я решил общаться с ней подчеркнуто официально, хотя все внутри так и требовало перейти на «ты». Ничего, поморим девчонку этикетом, это поможет ее вразумить.
— Ты… — она вскинула палец, чуть не тыча меня в подбородок. — Не смей даже упоминать имя моего отца…
— Так-так-так, — поднял руки я. — Хватит. Угрозы оставьте для Азарьевых, они в этом деле спецы. Что конкретноя́вам сделал, миледи? Неужто за те две минуты, что мы друг друга знаем, я ухитрился вас чем-то оскорбить? Если это так, скажите — и я тут же со всем тщанием извинюсь. Готов извиняться хоть полчаса кряду, честно-честно. А вон тот уважаемый господин, — я указал на пожилого мага, — станет при этом свидетелем.
Юлия смерила меня взглядом и расправила волосы. Пламенеющие на солнце волны притягательно осели на узких плечах. Я невольно поймал себя на мысли, что не могу отвести от них взгляд.
Чертова молодость.
От Юлии это не укрылось, и она возмущенно уставилась на меня. Видимо, моя наглость настолько ее ошеломила, что у девушки разом иссяк весь заготовленный запас оскорблений.
— Вы очень красивы, — признался я и едва успел увернуться от пощечины. — Нет, в самом деле… — мимо пролетела еще одна. — Я был рад знакомству и вообще…