— Не знаю, откуда ты такой взялся, но я тебе сейчас кое-что покажу. Такое, чего ты точно не видел.
Она схватила меня за рукав и потащила к неприметной дверце сбоку. Над ней висела какая-то табличка, но Юля тянула так упорно, что я не успел прочесть. Пройдя через пару коридоров, мы оказались перед еще одной дверью, в этот раз железной.
И тут я впервые уловил запах противодемонических чар. Очень слабых, топорных и почему-то светлых. Любой начинающий демонолог обсмеял бы того, кто их наложил, и сделал бы все по нормальному.
Каково же было мое удивление, когда она заявила мне, что это самое надежное место в цеху!
— Сам отец Феофаний благословение наложил!
Захотелось хлопнуть себя по лбу и рассмеяться. Ну конечно! Ведь отец Феофаний наверняка тайный гений… Уж он-то наверняка знает, как правильно блокировать инфернальную магию и что такое септагильный трицефал.
Явно лучше каких-то там специалистов по борьбе с демонами.
И надо сказать, в оценке умственных способностей потомков я не сильно ошибся.
Юля привела меня в «зоопарк». Место содержания живых демонов, в полном здравии. И в первую же секунду я едва не грохнулся в обморок.
Семьсот лет не прошли даром, о нет. За это время человечество сделало огромный шаг назад. Исчезновение демонологов изрядно подкосило наши оборонные возможности, если это — самое защищенное место в имении.
Демонов, на секундочку, кровожадных хищных тварей, способных рвать металл и раскусывать алмазы, держали в клетках. С прутьями. В железных клетках с прутьями.
— Да вы тут что, с ума посходили⁈ — вырвалось у меня. — Как можно?.. Как?..
— Именно так, — горделиво подбоченилась Юля. — Новейшие технологии сдерживания! Каждая клетка окроплена святой водой и обработана защитными чарами!
Я невольно начал готовиться к бегству. В крайнем случае у меня есть дальние родственники под Екатеринодаром, можно укрыться там…
— А вон наш главный экземпляр, — не без апломба заявила Юля. — Уверена, про это чудище тебе точно будет нечего сказать, умник!
Она подвела меня к чему-то огромному и накрытому полотнищем. Из-под ткани так и веяло скверной. Я напряг магическое зрение, попытался заглянуть вглубь и увидеть, что же там, за пологом.
В нос ударил странный запах. Одновременно такой чужеродный, но такой знакомый…
— Не трогай! — отчаянно завопил я, но было поздно. Полог опал на землю.
И мир потонул во тьме.
— Ой, ребята, моченьки моей больше нет, — пожаловалась Авдотья Степановна. — Шумит что-то, не могу.
Ванька навострил уши и кивнул.
— Шумит, бабушка.
Они сидели в большой гостиной и пили чай с местными лакеями. Уже несколько минут из гардеробной раздавался противный звон, но за анекдотами на него как-то не обращали внимания. Только отсмеявшись, заметили неладное.
Антип со знанием поднял палец и промычал какую-то мудрую мысль.
— Согласна, — изрекла Авдотья Степановна. — Ванька, иди посмотри.
— Чего я-то сразу? — скуксился парень. — Вон тут сколько добрых людей, а все на меня…
— У тебя ноги молодые, не то, что у нас, стариков, — откинулась в кресле старушка. — Давай, сделай доброе дело.
— Вы, бабушка, вообще вчера людей убивали! — возмутился Ванька. — А еще раньше — с бандитами на сковородках дрались…
Окружившие их лакеи оторопело уставились на Авдотью Степановну, но та смотрела так добродушно, так невинно…
— Ой, ну вас! — Ванька встал и демонстративно затопал к гардеробу. — Я эта, как ее… Молодежь! Почти дитенок малый. А детей грузить трудом нельзя. Вот нажалуюсь Виктору Сергеичу…
Закрыв за собой дверь, он постоял пару мгновений, сориентировался в пространстве и двинулся к источнику шума. Тот неожиданно оказался спрятан в запасном пальто княжича.
Ванька застыл, не решаясь прикоснуться к хозяйской вещи. А что если там какой-то колдунский артефакт? Сейчас он, Ванька, нажмет там чего-нибудь не то — и прощай жизнь молодая! Не станет будущего героя… И подвиг великий так никто и не совершит.
Нет, так не пойдет. Надо что-то делать.
Стать великим героем он всегда успеет, а вот проблему с шумом надо решать сейчас. Но для этого придется залезть в карман княжеского пальто… Накажет ли его Виктор Сергеевич за такую дерзость?
Он прикинул в уме свои прошлые прегрешения и подумал, что нет. Максимум — отберут даренные Медвяновым штаны. Стало быть, можно и рискнуть…
Ванька осторожно залез пальцами в карман пальто и выудил оттуда маленький позолоченный медальон. Тот подрагивал в ладони и исторгал из себя злополучный звон. Ванька воровато огляделся и дрожащей рукой приоткрыл его. Никто же не узнает, если он немножко поиграется, правда?
Внутри дрожал небольшой медный стержень. Ванька уже знал, как работает эта штука: сперва нужно надавить на него пальцем… Зажмуриться… Включить воображение…
После всех этих манипуляций в голове обычно появлялась картинка — портрет Виктора Сергеевича, с которым Ванька все время разговаривал.
Однако вместо него перед глазами вспыхнул кто-то другой. Коренастый мужик в мундире с кучей медалей.
— Виктор Сергеевич!.. Грошев на связи!.. Они знают о нашей беседе!.. К вам едут из Центра!.. Верещагин…
Дальше Ванька уже не слушал. Он опрометью бросился прочь из гардероба, повалив на бегу несколько вешалок.
Глава 12
Меня отшвырнуло к стене. На пол посыпалась бетонная крошка.
Юле повезло не больше. Всплеск скверны ударил прямо по ней, отбросив в скопление клеток с тварями.
Сплюнув кровь, поднялся на ноги. Самое безопасное место, говорите?
Из-под полотнища на меня смотрели горящие безумным огнем глаза. Тощее, иссушенное тело болталось на виселице, время от времени издавая рваные смешки. Вместо рук у демона прямо из локтей росли визжащие пилы, а на шее багровела туго затянутая петля.
Земля под виселицей зашевелилась, задрожала. Прямо из огромного куска дерна с треском выстрелили ноги, и вся эта жуткая конструкция пришла в движение. Остров с виселицей какую-то долю секунды простоял на месте… И разломился на две части, демонстрируя гигантскую зубастую пасть.
Они притащили сюда живого висельника. Они ухитрились схватить демона-вельможу и просто накрыли его тряпочкой.
Висельник заметил меня и экстатически закатил глаза.
— Мясо-о-о!!! — визгливо вскричал он, показав на меня пилой. Гигантская пасть вторила ему голодным рыком. — Хочу мясо-о-о!!!
И тварь понеслась на меня.
Охнув, я откатился в сторону, успев чиркнуть по нему серпом. Зачарованная сталь вспахала землистую плоть, но демон даже не почувствовал. Затормозив у противоположного конца зала, он развернулся и пошел на второй заход.
Сосредотачиваю эфир в ладони, создавая энергетическое лассо. С его помощью демона можно на время обездвижить, но моего дара надолго не хватит. Демон-вельможа — не простой демозверь, его не получится затолкать в круг и подчинить. Повторить свой подвиг с тварью из квартиры я и не надеялся.
Принял боевую стойку, и серп тут же удлинился, превратившись в косу. Демон неистово заревел и подпрыгнул.
— Арра! — вскрикнул я, и тьма подбросила меня к потолку.
Живой остров обрушился на пол. Земля вспучилась и пошла волнами, аккуратные плиты разлетелись в разные стороны, побив множество клеток. Демозвери внутри заволновались, засуетились; отовсюду понеслись беспокойные взвизги и вой.
Черт! Здесь же еще куча других тварей! Пока что охранные заклятья держатся, но вот если висельник решит поразвлечься… Да тут начнется апокалипсис!
— Владыка Сабнок обещал, что здесь будет пра-а-аздник! — ломано завопил демон. — Не совра-а-ал!!!
Гигантская туша врезалась в стену, и я почувствовал, как задрожала крыша. Балки заскрипели, сдерживая страшный удар, но все же выстояли. Таким темпом он тут все разнесет!
Закрепившись получше, начал творить заклинание, подкрепляя его пассами.
Демон почуял магию и стал долбить втрое сильнее.
— Жрать! Жрать! Жрать! — истерично голосил он, раз за разом долбясь об стену. — Гаррун хочет жрать!
— Жри, тварь! — рявкнул я, бросая в него аркан.
Темное лассо зацепилось за угол виселицы, и висельник резко крутанулся на месте. Меня сдернуло с потолка и понесло по залу с невообразимой скоростью. Демон вертелся вокруг своей оси и неудержимо хохотал, раскручивая меня все быстрее и быстрее.
— Лети, птичка! — взвыл он и внезапно остановился. Лассо, обжигавшее руку, по инерции протащило меня по кругу, и я увидел перед собой раззявленную пасть! Красная пропасть, обрамленная кривыми клыками!
Отчаянно дернувшись, я сместил угол падения и с размаху вонзил косу прямо ему в щеку. Тонкое лезвие вышло наружу, показавшись с другой стороны.
Висельник яростно забился, пытаясь скинуть меня на землю, а я изо всех сил старался не выпустить оружие из рук. Если лишусь косы, он попросту меня сожрет!
— Плохая еда! Колю-ючая еда-а! — причитал демон. — Гаррун вытащит колючку и сожрет тебя-я!
Вестибулярный аппарат сошел с ума. От дикой тряски меня замутило, пальцы стали соскальзывать. Сосредоточившись на косе, направил туда поток эфира. Сейчас устроим ему роскошный обед!
Висельник слишком поздно сообразил, в чем подвох. Лезвие косы налилось густым темным сиянием, и по щеке демона стремительно поползла губчатая корка. Заклинание бесовской чумы пожирало его заживо! Прямо в пасти ширилась огромная дыра!
— Йа-а-а!!! — дико заверещал висельник, и в этот момент лезвие соскользнуло. Я покатился по полу и врезался спиной в клетку.
Какая-то тварь вцепилась в меня когтями, выдрав кусок мяса из спины. Меня аж выгнуло от резкой боли. На пол закапала кровь. Стараясь не обращая внимания, оперся на древко, силясь встать.
Демон бился в истеричном припадке, тщетно пытаясь стряхнуть с себя мерзкую напасть. Я зловеще ощерил зубы. Кровожадная тварь слишком привыкла к безнаказанности. Семьсот лет покоя от демонологов отучили ее бояться смертных.