Внутри творился сущий кошмар. Повсюду были разбросаны покореженные клетки, от охранной магии не осталось и следа. Стены, пол, потолок — все сочилось черной как смоль кровью. По углам валялись разорванные тела демозверей.
Горский стал похож на гипсовую статую. Юля чувствовала себя ничуть не лучше. Она ошеломленно осматривала место побоища, сжимая побелевшими пальцами руку отца. Антип молча прикрыл глаза Авдотье Степановне, а сам стоически наблюдал. Ванька так вообще замер на входе и не решался идти дальше.
— Я… Я лучше на воздушке побуду, — просипел он и скрылся за стеной.
— Михаил Владимирович? — обратился я к барону. — Может быть, вы тоже?..
— Нет, дружок, нет, — он утер выступивший на лбу пот. — Это моя земля, и я хочу знать, что на ней происходит.
В центре зала, окруженная искореженными трупами, лежала огромная туша. С превеликим трудом я сумел распознать в ней висельника Гарруна, с которым культурно беседовал всего несколько минут назад. Лакированная виселица треснула у самого основания и опасно накренилась, грозя упасть. Высушенный труп лишился половины лица и одной пилы. Петля на его шее растянулась, заставив демона принять нелепую позу. Как будто он усердно молился, а потом незримая сила потянула его вверх, слегка оторвав от земли.
От могучего тела остался жалкий огрызок. Полноценный холм лишился доброй трети составлявшей его грязи и походил на надкушенное яблоко. В некогда зубастой пасти теперь недоставало клыков, на пол капала кровавая слюна.
Но в демоне еще теплилась жизнь! Я с восхищением отметил, как сокращаются мышцы в теле висельника: вот замедленно вздулась грудная клетка, со свистом загоняя воздух в легкие, вот дернулась нога… Даже будучи скованным по рукам и ногам, вельможа сумел отбиться от демозверей и перебил всех до единого.
На редкость крепкий экземпляр…
От демона так и фонило странной магией. Я учуял ее еще когда мы вошли в «зоопарк», но не смог сразу определить, от кого она исходит. В астральном плане от висельника несло поистине впечатляющим букетом ароматов: иллюзии, святость, ментальная магия, защитная магия и… скверна.
Я непонимающе нахмурился. Нет, здесь все было правильно — от каждого демона распространяется заметный шлейф скверны. Такова уж их инфернальная природа. Но это была какая-то… неправильная скверна. Вывернутая наизнанку и сплавленная в топорное подобие чар.
Природная скверна более естественная, почти живая. Аурическое зрение обычно воспринимает ее как эдакую бурлящую черную кляксу, вечно голодное мазутное пятно. Но здесь было нечто другое.
Представьте себе дерево, сломанное напополам. Некий безумный инженер зачем-то повернул отломанную верхнюю половину на девяносто градусов к нижней, а затем скрепил их веревкой, на манер буквы «Г».
Согласитесь, в обыкновенном таежном лесу подобный артефакт почти непристойно. Опытный егерь бы за голову схватился, пытаясь понять, откуда эта дрянь взялась на его участке.
Я сейчас пребывал в схожем состоянии. Кто из людей может применять скверну? Даже мне, профессиональному демонологу такое не по силам! А уж в связке со святостью…
Антип понял меня без слов и стукнул себя по груди. Из-под его рубашки замерцал фиолетовый свет эфирного кристалла, фиксируя астральный слепок.
Лежавший все это время висельник вдруг зашевелился. Учуяв наш запах, он вскинулся, но тут же рухнул обратно — три из пяти лап были перекушены.
— Сме-ертный, — прохрипел висельник, следя за мной налитыми кровью глазами. — Обма-анщик…
— И тебе привет, Гаррун, — поздоровался я. — Вижу, ты не совсем в ладах с родичами.
— Ди-и-икие, — досадливо замотал головой Гаррун. — Тупы-ые. Не понима-ают, что нельзя жрать вельмож.
— Действительно, — хмыкнул я. — Прости, мы забыли им объяснить.
— Гаррун все еще хочет жра-ать, — пожаловался висельник. — Смертный не испо-олнил договор. Смертного нужно сожрать!
В подтверждение своих слов демон заворочался и клацнул зубами. Теми, что остались.
— Попробуй, если сильно хочется, — пожал плечами я. — Только вот Инферно тебя за это покарает.
— Почему-у-у⁈ — раздраженно просипел висельник. — Гарруна же обманули! Гаррун — жертва обмана!
— Договоры надо читать внимательнее, жертва ты наша, — хмыкнул я. — Я обязался доставить тебя к еде и доставил. Никто не обещал, что все пройдет безболезненно.
— Гарруна чуть не сожрали! — визгливо вскрикнул демон. — Гаррун — не еда!
— Рассказывай кому другому. Вы же жрете друг друга, как не в себя! Признайся, до попадания в наш мир ты и сам не брезговал время от времени закусывать братьями по разуму.
— Гаррун любит жрать других демонов, — энергично подтвердил висельник. — Гаррун не любит, когда другие демоны жрут его.
— Зачем ты с ним разговариваешь? — вмешалась Юля. — Он пытался нас прикончить! Убей его!
— Не надо быть такой кровожадной, миледи, — с улыбкой ответил я. — Не будем торопиться с выводами.
Я перевел взгляд на злобно скрежещущего демона.
— Гаррун просто захотел перекусить после долгого сна. Разве мы можем его осуждать?
Юля вытаращилась на меня, как на умалишенного.
— Позавтракать нами, Витя! — напомнила она. — Ты пытаешься защитить кровожадного каннибала и маньяка! Не стыдно?
— И вовсе он не маньяк, — парировал я. — Просто у него склад ума особый.
Гаррун прохрипел что-то одобрительное. Он явно придерживался моей позиции в споре.
— Так вот. У нас есть несколько способов сгладить возникший конфуз. Первый — я изгоняю нашего друга домой, где его благополучно доедают сородичи.
Гаррун отрицательно замотал башкой. К нему почему-то присоединился Горский.
— Второй — я убиваю его, а потом уважаемый барон распиливает его на ингредиенты.
Гаррун замотал башкой еще яростнее, а вот Горский внезапно задумался.
— И наконец, третий: мы сохраняем ему жизнь в обмен на сущую мелочь.
Демон настороженно замер, ожидая, что я скажу.
— Я предлагаю тебе службу. Ты будешь сторожить границы этого имения и во всем слушаться меня. Моя жизнь и жизни моих друзей отныне станут для тебя приоритетом номер один. В обмен я готов время от времени подпитывать тебя силой и предоставлять кормежку. Нарушителей и других демонов можешь жрать сколько влезет — мне на них наплевать.
Гаррун задумался. Он понимал, что я прав во всем до последнего слова. Жителям Инферно незнакомо такое понятие, как «взаимопомощь». Более слабых они подчиняют или попросту уничтожают. Изувеченный вельможа станет лакомым кусочком для любой потусторонней твари, а умирать бессмертный демон явно не хотел.
Скрипнув в последний раз, висельник склонил лысую голову в поклоне и протянул мне оставшуюся пилу.
— Я готов служить… хозяин.
По моему лицу расползлась довольная улыбка. Вот и первый слуга. И сразу целый вельможа. Ох и наворотим мы с тобой дел, Гаррун Батькович, врагам мало не покажется…
Похоже, мой финт ушами произвел на всех должное впечатление. Горский мигом посерьезнел и осторожно спрятал дочь за спину.
Юля глядела в немом восхищении. Кажется, ей не верилось, что у них появился целый домашний демон. Авдотья Степановна по-хозяйски оценивала пополнение в команде. Антип с Ванькой глядели на меня с благоговейным трепетом, от которого аж мурашки по спине забегали.
Вот как должны смотреть на архимага. Как же я по этому скучал…
— Что ж, — хрустнул пальцами я. — Клятва верности за эти годы вряд ли изменилась…
Через несколько минут все было кончено, и между нами протянулся толстый энергетический жгут. Теперь я мог отслеживать мысли и эмоции демона, все, вплоть до самой последней… Прямо сейчас он мучался от боли и жутко хотел жрать. Заглянув в его разум, я чуть не сознание не потерял, так силен был голод. Невольно вспомнил, что сам ничего не ел с самого утра.
Помимо прочего, я приобрел еще множество полезных способностей. Например, возможность определять, где он находится или смотреть его глазами.
А еще благодаря вассальной связи я буду постоянно чувствовать Гарруна где-то на периферии сознания. Некоторые на моем месте тут же закрылись бы ментальным блоком. Нелегко все-таки, когда помимо своих мыслей иногда слышишь еще и чужие. Однако воля и опыт архимага позволят мне без проблем игнорировать своего подчиненного, так что беспокоиться нет смысла.
— Итак, Гаррун, вот тебе первое задание! — поднял палец я.
Демон вопросительно уставился на меня горящими буркалами.
— Назови мне того, кто тебя усыпил.
Через несколько минут мы уже двигались в сторону границы имения. Гаррун, конечно, не сумел назвать имени, да и внешность помнил слабо. Зато хорошо запомнил запах чужой ауры.
По моей просьбе демону притащили живого барана, которого он благополучно в один присест сожрал. Юля, правда, попыталась воззвать к моей совести и отчитать за гибель животного, но желание прокатиться на живом демоне пересилило.
Небольшой перекус позволил Гарруну регенерировать лапы и частично тело. До полноценного восстановления ему было далеко, но даже в таком виде он сумел довести двух крестьян до предобморочного состояния. Да, нескоро они привыкнут к новому питомцу барона. И к новым порядкам, которые мы здесь установим, наверное, тоже…
— И-и-и-и! — восторженно вопила Юля, покачиваясь верхом на виселице. — Бойтесь пятого всадника апокалипсиса!
— Сле-езь, — умоляюще просил ее Гаррун. — Там же че-ешется! А Гаррун не может почесать!
Юля недовольно покосилась на демона, словно тот хотел отнять у нее последнее удовольствие в жизни. Но вдруг ее лицо озарилось догадкой. Она извлекла из ботинка крохотный ножик и принялась водить по краю деревянного бруса. Гаррун аж заурчал от удовольствия. Похоже, всемогущего демона-вельможу никогда не чесали за ушком.
Рядом на жуках ехали остальные. Горский провожал нас задумчивым взглядом, Антип с Ванькой играли в «камень-ножницы-бумага», а Авдотья Степановна нами откровенно любовалась. Кажется, ей не терпелось меня женить.