По рядам магов прокатился возбужденный вздох. Отправляясь на стандартный объезд, они и представить себе не могли, что начнется такое шоу. Магическая дуэль! Да простолюдины бы волосы себе повырывали за шанс на нее поглазеть!
Азарьев медлил. Видимо, не ожидал от парня из опального рода такой прыти. Думал вытребовать у Горского денег или, чего доброго, участок земли… А напоролся на дерзкий вызов. И ведь отказаться у него не получится — такое действие равносильно смерти. Отказ от участия в дуэли навлекает несмываемый позор, как на самого труса, так и на всю его семью.
Азарьев стиснул зубы и шумно выдохнул.
— Я согласен. Чертите круг.
Несколько магов отделились от общей массы и выхватили из ножен короткие мечи. Обойдя Азарьева, они за считанные минуты вырезали на земле широкий круг в двенадцать метров диаметром. Ровная линия пестрела снаружи и внутри ведическими символами. Благодаря книгам из отцовской библиотеки я мог назвать каждый из них: «Духи земли и небеси, судите ны!» — так гласит древняя формула «Поля» — славяно-арийского судебного поединка.
Традиция ритуальных поединков в пору моей молодости переживала свой расцвет. В ту пору практически все споры разрешались подобным образом, особенно если дело касалось разногласий между аристократами. За семьсот лет ничего особенно не изменилось, разве что аристократы стали мельче, да хвастовства стало больше.
По нынешним правилам, маги должны разойтись по краям круга и по сигналу секундантов начать бой. Любыми средствами и способами, но не выходя за рамки собственных возможностей. Каждый пользуется тем, чем наградила его природа и небольшим набором из оружия или артефактов.
Азарьев сдал цилиндр и часы Желтову, а сам ступил в круг. Я повторил его действия, но вместо цилиндра вручил Юле пальто, оставшись в штанах и рубашке. Если драться — то в комфортных условиях, без лишней одежды.
— Секундантом Беловых выступит Юлия Михайловна Горская! — торжественно возвестил я.
— Секундантом Азарьевых выступит Игорь Андреевич Желтов! — неприязненно отозвался аристократ.
Мы встали друг напротив друга, на расстоянии вытянутой руки. По команде секундантов повернулись друг к другу спиной.
— Я убью вас, — прошипел мне на ухо Азарьев.
— И вам удачи.
— Двенадцать шагов до края! — объявила Юля. — Марш!
Я отмерил положенное расстояние и по команде обернулся.
Азарьев стоял на другом конце круга, сжимая в пальцах короткий клинок. Я попытался определить, что он за маг, но без предварительных данных судить было тяжело. Был бы я рангом повыше, расколол бы его как орешек, а так… Неофит улавливает только самые общие колебания эфира. Судя по тем штрихам ауры, что оказались мне доступны, Азарьев владел чем-то вроде боевой магии. Значит, держаться надо настороже.
— Бой! — скомандовали секунданты, и он тут же пропал из виду.
Маг теней!
Я рванулся вперед, замахиваясь серпом, но прорезал лишь воздух. Остановился, выискивая глазами мага. Рядом промялась трава, что-то свистнуло, и я едва успел отскочить в сторону. Левая штанина повисла на лоскуте ткани.
Что у меня есть? Демонология здесь почти бесполезна, остается лед.
Вспарываю пространство ледяным хлыстом и снова промахиваюсь, оставляя на земле глубокую борозду. Удар сбоку! Едва успеваю заблокировать его серпом, вражеский клинок соскальзывает, оставляя на боку неглубокий порез.
Ругнувшись, я отскочил в сторону и вновь принял боевую стойку.
Такими темпами он меня просто заковыряет!
Отступив к краю круга, я призвал ослабленный вариант снежной лавины. Из рук ударили плотные столбы снега. Ветер взвыл, создавая на крохотном пятачке пространства настоящий ледяной ад!
Короткий вскрик — и я тут же бросаюсь на звук. Серп со свистом вспарывает снежную кучу. Снова мимо! Со спины доносится смешок, и меня толчком отбрасывают на землю.
Снова вскакиваю и жду нападения. Лавина вытянула из меня почти все силы, но дала преимущество — теперь я мог видеть, как двигается противник. Быстро тающий снег хорошо отпечатывал следы. Даже легкий шаг мага теней не позволит ему от меня скрыться!
Справа раздается хруст. Инстинктивно вскидываю серп и отшатываюсь от удара. Широкий замах — и посылаю навстречу врагу ворох ледяных шипов! Большая часть улетела в молоко, но несколько попросту зависли в метре над землей. Попался!
Напрягая все силы, ударил перед собой волной холодного воздуха. Невидимка с воплем врезался в границу круга, замерцал купол внешней защиты. На секунду его маскировка спала, и я увидел перекошенное от ярости лицо.
В следующую секунду на меня обрушился град ударов. Я едва успевал отражать их серпом, а то и просто принимал на изрядно истончившийся щит. Ледяная корка трескалась и осыпалась, дар все прожорливее тянул из меня эфир.
Напряженная схватка превратилась в бой на истощение. У кого первого кончатся силы — тот и проиграл. Мы оказались примерно равны, так что угадать не получится. Либо у него кончится эфир, и я втопчу его в землю, либо он просто превратит щит в крошево и зарубит меня.
Надо что-то менять. Но что? Как я смогу использовать против него демонологию? Гаррун-то остался за кругом!
В голове вспыхнула неожиданная догадка. Есть у меня один приемчик…
Направил весь оставшийся эфир в свободную руку и выкрикнул:
— Герра! Приди, краснорогий!
Чистый призыв, без каких-либо средств защиты. В былые времена за такое бы казнили…
Невидимка отскочил от меня, отпечатав в снегу два глубоких следа. Я почувствовал, как спадает щит — последние кусочки льда бесследно растворились, оставив меня практически голышом. Следы исказились, хрустнул снег… Маг прыгнул на меня, в свете солнца сверкнула зеркальная сталь…
И тут прямо из-под земли выметнулась костлявая красная рука. Когтистые пальцы обхватили невидимую ногу, и Азарьев с воплем повалился на землю. Невидимость спала окончательно, и передо мной предстал распластавшийся на животе маг. Прямо у его ног покатывался со смеху маленький бесенок.
— Кыш, мелочь! — приказал я, но бесенок показал мне язык и стащил с Азарьева ботинок.
— Ах ты, гаденыш!
Я взмахнул косой, пытаясь располовинить наглого демоненка, но тот резво припустил прочь, явно не желая умирать. Отбежав на безопасное расстояние, он старательно сложил пальцы и показал мне фигу.
Со всех сторон на нас ошарашенно взирали азарьевские маги. Кто-то потянулся к мечу, кто-то начал колдовать, кто-то просто тупо пялился, ожидая исхода. Не знаю, что случилось бы, не загони я бесенка в угол. Поняв, что сопротивляться бесполезно, чертенок обругал меня на Кер-Рида и нырнул в пространственную складку.
Еще несколько секунд я простоял, прислушиваясь к колебаниям эфира.
Все. Теперь точно изгнался.
Послышался хриплый вздох. Азарьев пришел в сознание и натужно засипел, пытаясь подняться.
Я неторопливо подошел к нему и приставил серп к дрожащей шее.
— Вы проиграли, ваше благородие.
Он испуганно вскинул голову, едва не напоровшись на изогнутое лезвие. Тонкие губы дрожали, как у обиженного мальчика. С макушки на перепачканное лицо стекала тонкая струйка крови. От недавней спеси не осталось и следа.
— Сегодня я оставлю вам жизнь, — негромко произнес я. — Но в следующий раз пощады не ждите.
Я отошел на пару шагов и стукнул пяткой косы по земле.
— Бой окончен! — радостно воскликнула Юля. — Победил княжич Белов!
Желтов осторожно подошел к утиравшему кровь барчонку, но тот отмахнулся, отказываясь от помощи. Медленно поднявшись, совсем неблагородно сплюнул наземь и побрел к своему коню, расталкивая магов. Я терпеливо дождался, пока он заберется в седло, и добродушно помахал.
— Ждите гостей! — злобно прошипел Азарьев. — До свидания, ваше сиятельство!
Дав знак всадникам, он поехал вглубь леса. Недоуменно переглядывающиеся бойцы потянулись вслед за ним.
Теперь мы квиты. Да, я мог бы убить его… И, признаюсь, такая мера наказания мне даже больше по душе. Но разве сын, пусть и такой паршивый, заслуживает смерти за грехи отца?
Ответ на этот вопрос известен лишь братьям Филакам, судьям Мира Теней.
Поэтому я решил сохранить мальчонке жизнь.
— А классно ты его уделал! — стукнула меня кулачком Юля. — Продолжай в том же духе, и я признаю, что ошиблась!
Я принял у нее из рук пальто и настороженно прислушался. Что-то было не так.
Гаррун беспокойно завертелся, хрустя засохшей листвой. Я потянулся к нему мыслью и увидел размытый образ… Смерть.
— По коням! — рявкнул я, напугав девушку. — Быстрее, быстрее! В усадьбе что-то происходит!
Не дожидаясь, пока остальные отреагируют, вспрыгнул на Гарруна и стегнул его ментальными шпорами. Демон пронзительно заскрежетал, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, и стремглав понесся обратно к поместью.
Возможно, гости пришли раньше, чем ожидалось.
Глава 15
Я гнал Гарруна на всех порах.
Демон, прикрепленный к территории, почуял чужаков. В его восприятии они казались рваными алыми пятнами. Заглянув поглубже, ощутил, как внутри висельника просыпается голод. Одного барана ему оказалось мало, Гаррун жаждал сожрать нападающих, всех до единого. Нечеловеческий аппетит подгонял его даже сильнее, чем приказ хозяина.
Отросшие лапы взбивали землю не хуже плуга. Из-за того, что их было пять, демон то и дело отклонялся влево и вправо, превращая поездку в опасный аттракцион.
Впереди замаячила усадьба. Едва приглядевшись, я грязно выругался. От опрятного здания в небо вздымалась воронка черного дыма.
Ухоженные клумбы сгорели почти дотла. Оставшиеся насаждения завяли и пожухли. Подъезд к фасаду встретил меня ямами и пробоинами, повсюду валялись осколки дорогой плитки. Гранитная статуя рухнула, пробив стенку фонтана. Вода с веселым журчанием стекала вниз по дороге, смывая пятна свежей крови.
Возле крыльца валялись трупы. Те самые охранники, открывавшие нам дверцу кареты. Один из них походил на сплошной ожог, второго будто сварили в кислоте…