— Поручение?.. — у него загорелись глаза.
— Именно так.
— Честно-честно? Может, уже сейчас пора? Обещаю, я со всем справлюсь!
— В прошлый раз ты потерялся на базаре, — напомнил я.
— Но…
— А еще тебя обманули.
— Ведь…
— На целых четыре рубля, — добил я. — Женщина с дырявыми пакетами.
Ванька насупился и замолчал. Ничего, будет ему уроком. Такие вот обидные комментарии зачастую подталкивают людей становиться лучше.
И все же в глубине души я ему немного сочувствовал. Все-таки, без подвига тоже не ахти…
Лес перед нами расступился, обнажив уютную полянку. Посередине, на возвышенности, росли грибы и бегали ежики. Рай, сошедший с картины художника.
— Это оно? — с потаенным восторгом выдохнул Ванька. — То самое?
— Да, мой верный оруженосец. Это оно.
— У-а-а-а-а…
В голосе Ваньки слышалось едва скрываемое восхищение.
Он спешился и подошел к ближайшему грибу, присел на корточки. Зачем-то потыкал его палкой.
— Они волшебные? — спросил он. — Из них можно делать взрывчатку?
— Нет, к сожалению, нельзя. Но у них есть другой эффект.
— Какой такой эффект? — настороженно протянул парень. — Мы же не будем…
— Будем, — решительно ответил я. — Обязательно будем.
Ванька вздохнул и вытащил небольшой ножик.
— Вот тебе и подвиг, — пробурчал он. — Триумфальный выезд по грибы…
Сначала Ванька просто ворчал, неохотно подпиливая ножку гриба. Потом нахмурился и стал пилить быстрее. Потом еще быстрее. Ножик замелькал с совсем уж головокружительной скоростью… И Ванька устало откинулся на спину.
— Не выходит, ваше сиятельство! — пожаловался он. — Не пилится!
— А ты пни его, — посоветовал я. — Может, получится.
Ванька сразу повеселел. Зачем-то поплевал на руки, размахнулся ногой…
— Уй-й-й!
Гриб стоял как влитой, а вот мой оруженосец — нет. Саданув по несчастному растению со всей дури, Ванька взвыл и схватился за отбитый палец.
— Ах ты фуфлыга! — причитал он, разминая ушибленную конечность. — Скобленое рыло! Елдыга поганая!
— Не елдыга, а еловый белый гриб, — поправил я. — Благородное растение.
— И прочное! — обиженно возопил Ванька.
Я не смог удержаться от улыбки. Если все так, как я думаю, мы действительно пришли по адресу… Вот только чтобы пройти дальше порога, нужно произнести заклинание… Которого я не помню. Черт.
Попробуем вспомнить… Во-первых, это должна быть фраза.
Фраза про…
Мой взгляд упал на печального Ваньку.
Про грибы. Как же… А, вспомнил!
Откашлявшись, я принял величественную позу и выдал:
— Невелик боровик, да знатен! Мудёр ты, гриб, да опрятен. Шляпку сними, ножку — долой, секреты полянки, скотина, открой!
Пространство перед нами задрожало. Гриб опасно завибрировал, заставив Ваньку испуганно отползти. Пасторальная картинка изогнулась, как в линзе. Лес неестественно расширился, натянулся вокруг нас… И лопнул.
Ванька ошарашенно воззрился на появившуюся из воздуха каменную башню.
Я бросил еще один взгляд на парня и вдруг усмехнулся.
Да-а-а, теперь я определенно все вспомнил. Когда-то давно я точно также сидел на земле и потирал ушибленный палец. Вот и обозвал гриб тем, что на ум пришло. В общем-то, поделом. Я уже убедился, что грибам неизвестны ни раскаяние, ни жалость.
А эта башенка — одна из моих небольших заначек. В прошлой жизни я много где побывал, и в некоторых местах оставил такие вот перевалочные пункты. Секретные убежища, где можно перевести дух или укрыться от разъяренных толп с вилами.
Зачастую я запихивал их в пространственные карманы, сжимая до какого-нибудь небольшого объекта. Как, например, неуничтожимый гриб-боровик. Чтобы разблокировать доступ к такому убежищу, достаточно произнести пароль.
Но казалось бы — в чем тогда скрытность? Любой дурак может прочесть пару стишков и получить доступ к величайшим артефактам мира!
А вот и нет, ответ неверный. Такой дурак может быть только один — я. Заклинание привязывается к душе своего создателя и попросту не хочет работать с кем-либо другим.
Учитывая, что башня откликнулась на мой зов, богиня с того света перенесла в новое тело именно мою душу. Причем, в целости и сохранности.
По идее, за семьсот лет стояния под дождями и снегами, башня должна была поистрепаться… Но она почему-то была целой. Более того — она сверкала, как начищенная сковорода! Кладка чудесным образом сохранила свою изначальную форму, а одна деталь так и вовсе выбила меня из колеи.
На парадном окне стоял горшочек с цветком.
— Ваня, — позвал я. — Скажи-ка мне, что означают цветы?
— Любовь, — пожал плечами парень. — Иногда похороны.
— Неверно, — пробормотал я. — Они означают, что там кто-то есть. Или, по крайней мере, был.
— Ну и что? — спросил Ванька. — Тут же ваши знакомые живут? Зайдем, поздороваемся…
— Последний раз здесь жили лет семьсот назад, — сказал я, сосредотачивая эфир в ладонях. — Как раз когда я ее и построил. Кто-то смог развернуть пространство помимо моей воли, залезть внутрь и свернуть его обратно. Такое не каждому мастеру под силу. Внутри сидит кто-то очень… Очень опасный.
Я слишком поздно понял, что совершил ужасную ошибку. Ванька немного подумал, бросил в мою сторону странный взгляд… И ломанулся внутрь.
— Подви-и-иг!.. — донеслось до меня отдаленное эхо. — Выходите, злобные твари!..
Чертыхнувшись, я побежал следом.
Обычно отследить Ваньку не составляло труда. Просто иди туда, откуда больше всего шума, и обязательно на него наткнешься.
Но в этот раз случилось по-другому. Угрозы скорой погибели для «подлых чертей» резко оборвались, едва я забежал внутрь.
Будь это обычная башня, Ванька физически не смог бы потеряться. Снаружи казалось, будто в ней уместится одна, ну максимум две небольших комнаты… Заблудиться в такой тесноте не смог бы даже хлебный мякиш.
Вот только в былые годы была у меня одна ма-аленькая страсть, не позволявшая жить в скромных апартаментах.
Я просто обожал роскошь.
Поэтому вместо затхлой каморки меня встретил длинный коридор со множеством проходов и ответвлений. Разглядев на полу засохшую кровь, я прищурился.
— Кто-кто в теремочке живет? — пробормотал я, зажигая в руке магическое пламя. — Явно не мышка-норушка…
Некогда алая ковровая дорожка отлично приглушала шаги. Я медленно продвигался вперед, вспоминая план башни. По идее, здесь все должно быть так же, как и в других моих лежках. В бытность архимагом я не забивал себе голову всякими дизайнерскими извращениями и просто штамповал одинаковые интерьеры для всех своих квартир. Сейчас это играло мне на руку.
Если здесь кто и поселился, я его найду.
Другой вопрос — кто мог облюбовать завернутую в пространство башню?
Я принюхался к влажному воздуху, стараясь уловить нотки скверны. И… она действительно здесь была. Но в таких микроскопических дозах, что о демонах не стоит и думать. Скорее всего, она осталась здесь с тех пор, как я проводил ритуалы призыва. Порой я забывал подчистить за собой астральный мусор, из-за чего остатки чар долго не развеивались.
Вдруг что-то хрустнуло. Повернувшись на звук, вскинул руку, собираясь сжечь неведомую тварь… Но там никого не оказалось. Лишь ветхие шкафы с древними фолиантами.
— Сколько знаний рассыпается в пыль, — неодобрительно пробормотал я. — Сколько мудрости растоптано светлыми…
— Ага… — грустно согласился чей-то голос.
Позади едва заметно ускорилось течение эфира. Как легкое дуновение летнего ветра. Явно астральная тварь, но не слишком опасная.
Я медленно отступил от шкафа и, не оборачиваясь, спросил:
— Кто ты?
В общении с потусторонним главное — соблюдать осторожность. Среди астральной братии встречается немало кровожадных отродий. Некоторым достаточно малейшего шевеления, чтобы разорвать человека на куски.
Ответа на мой вопрос не последовало. Держа наготове заклинание, я резко развернулся. Снова никого. Невидимка играет со мной в прятки.
Сделав несколько шагов, снова вышел в коридор.
По опыту могу сказать, что любая игра в прятки всегда кончается одинаково. Либо кто-то выигрывает, либо всем надоедает… Но бывает и такое, что в игру вмешивается посторонний элемент. Родители зовут детей кушать, с неба падает метеорит или наступает апокалипсис… В такой ситуации игроки будут вынуждены выйти из укрытия.
Я пригляделся к астральному фону и довольно осклабился. Едва заметный шлейф эфира тянулся к одной из дверей и исчезал в проходе. Как раз там, где должен быть спуск в подвал.
— Кто спал в моей кровати?.. — прошептал я, вспоминая сказку про медведей. — Кто ел из моей миски?..
Надавив на ручку, увидел внизу легкое зеленоватое мерцание. Оттуда же раздавался негромкий шум, словно кто-то ворочает по полу мешок картошки. Занеся ногу, ступил на первую ступень.
— Кто сидит в моем подвале?..
Ванька задергался, пытаясь ослабить веревки.
Невиданно! Неслыханно! Какое-то чучело привязало его, верного слугу рода Беловых, к стулу!
Он честный герой. Он рассчитывал, что чудовища тоже будут честными. На картинках из книг они всегда сражаются с рыцарями один на один. Клыки против меча, шкура против доспеха! Видимо, писатели никогда не сталкивались с настоящими монстрами.
Почему на картинках не нарисовано, что они распыляют в воздухе усыпляющий порошок?
Ванька смутно подозревал, что дело может быть вовсе не в дураках-писателях, а в нем самом. Возможно, непонятные закорючки, которыми покрыты страницы вокруг картинок, тоже скрывают какие-то тайны.
Читать-то он не умел. Давно собирался научиться, давно готовился, но все боялся попросить у княжича пару уроков… И вот, пожалуйте, добоялся. Его украли неведомые миру чудища, которые так и останутся непобежденными.
— Эй! — крикнул он, притопнув ногами. — Черти кастрюльные! А ну вылезайте на честный бой! Я вас… Ну, меча у меня нет, так что… Кулаками побежду!