— Бегу, папа! — послышался отдаленный писк.
Через несколько мгновений девочка, успевшая незаметно исчезнуть, появилась снова. На этот раз она тащила на спине толстый альманах. Судя по виду, тот пережил не одно поколение хозяев. Обитая зеленой медью обложка переливалась в слабом свете ламп, создавая впечатление чего-то древнего и магического.
Сгибаясь под весом гигантского тома, она дотащила его ровно до ног отца, да там же и бросила.
— Спасибо, родная, — обронил Колбасов, тут же забыв о дочери. — Так-с… Сегодня что?
— Понедельник, — с готовностью ответил проснувшийся Ванька. — Я точно помню.
— Какой понедельник? — сумрачно поинтересовался Колбасов. — Четный или нечетный?
— А какая разница? — не понял Ванька.
— От эт-того, господа, зависит все. Расстановка сил в Европе, котировки акций… А с-самое главное — мое расписание. Так сказать.
Под конец фразы он как-то замедлился и уткнулся взглядом в коряво исписанные страницы. Завис.
Наверное, он стоял бы так до конца времен, если б не наша фея-крестная.
— Второе число сегодня! — крикнула она ему на ухо. — Старина, очнись! На дворе двадцатый век, уже давно изобрели календарь!
— Воздух говорит, милсдарь, — уставился на нее мутными глазами Колбасов. — У обыкновенных людей воздух не говорит. Что это значит?
— Что ты грубый мужлан? — предположила Лия. — Вань, он мне не нравится. Прибей его мечом.
— Я… Э-э… — смутился парень.
— Что? — уперла руки в боки фея. — Слабо?
Ванька устремил на меня умоляющий взгляд, но я лишь пожал плечами.
— А вот и не слабо! — вдруг возразил он. — Я его дома забыл!
— А голову ты дома не забыл?..
Они начали препираться, напрочь забыв про остальных. Лия орала на Ваньку, но тот яростно отбивался, отстаивая свое законное право забывать меч.
Ну прям супружеская пара на выезде.
Тем временем Колбасова осенило, и он поднял палец в воздух.
— Точно! Волшебник… Если сегодня четное… — он сфокусировал взгляд на мне и вдруг преобразился. — Витька! Ты что ли? Здарова!!!
Я едва успел вывернуться из его медвежьих объятий. Гигант схватил воздух и недоуменно уставился на свои руки.
— Я тоже очень рад вас видеть. Но давайте как-нибудь без объятий. Не хочу в столь юном возрасте переломать себе все ребра.
— Что там эти ребра! — махнул рукой Колбасов. — У меня этих ребер — во! На весь город хватит и тебе останется!
Он расставил руки, демонстрируя объем реберных накоплений.
— Мы привезли вам небольшой презент, — напомнил я. — Ребята, ставьте!
Бойцы, все это время державшие ящик на вытянутых руках, облегченно вздохнули и одновременно разжали хватку. Деревянная громадина с грохотом упала на землю, подняв тучу пыли.
Колбасов подошел к ящику поближе и присмотрелся. Почесал бороду. Откашлялся.
— Ящик, — констатировал он, задумчиво оглядывая деревянный параллелепипед. — Что ж, подарок хороший… Даже и универс-сальный. Можно в нем колбасу хранить.
— Подарок внутри, — подсказала Юля.
— А-а! — обрадованно воскликнул Колбасов. — Так и знал!
Он зачем-то прислонился к ящику носом и сделал глубокий вдох. По бородатому лицу разлилась довольная ухмылка.
— Хор-рошие вкусы у тебя, Витька, хор-рошие… — пробормотал он, хватаясь за ручки ящика. — Иэ-эх!
Играючи взмахнув контейнером, гигант забросил его себе на плечо. За этим ошарашенно наблюдали бойцы Горского, натужно першие гигантский ящик вдвоем.
— Пошли! — позвал нас великан, шагая к стойке. — Не стойте в дверях!..
Покачав головой, двинулся вслед за хозяином заведения. Юля пристроилась сзади, любопытно осматривая интерьер. Ванька и Лия плелись в конце колонны, одинаково насупленные.
Кажется, у них наступил этап «холодной войны». Спор не прекратился, просто перешел в другую плоскость. Теперь они сидят по своим окопам, не желая друг с другом разговаривать.
Пока шли за Колбасовым, я то и дело ощущал странный запах. В носу неприятно свербело, хотелось чихнуть. Юля так и вовсе сморщилась и зажала носик.
— Ну и вонища у него тут, — пожаловалась она. — Ты смотрел меню? Зуб даю, это ресторан китайской кухни. Ты же знаешь, что я не люблю все азиатское?
— Теперь знаю, — хмыкнул я. — Да только боюсь, ты ошибаешься. Такое не рискнули бы есть даже китайцы.
Проблеме с клиентурой неожиданно нашлось объяснение.
Колбасов готовил… Демонов.
Именно так: здесь невыносимо смердело скверной, а на столах возлежали обработанные демонские туши. В этом непримечательном здании с облезлой вывеской они превращались в изысканные деликатесы. Кровожадные твари, любящие полакомиться человечинкой, усилиями нашего компаньона сами превращались в отменный ростбиф.
А еще в глаза ударил невероятный контраст. В отличие от замусоренного зала здесь царил идеальный порядок! На плите кипел бульон, в котором плавали аккуратно нарезанные кусочки мяса. Полки ломились от специй и приправ: там, как на ковчеге Ноя, собрались все виды вкусовых добавок.
В стеклянной вазочке лежали разрезанные фрукты. По-видимому, из них шеф цедил сок для своих блюд. Рядом громоздилась гора очистков и свежевымытый картофель.
— Добро пожаловать, господа! — гордо пробасил великан. — Это святая святых моего ресторана! Попрошу ничего не трогать. А то… может убить.
От внезапной икоты он запнулся, и фуражка слетела у него с головы. Под ней обнаружился длинный рваный шрам.
— Это вы… Это вас… — прошептала Юля, зажав рот.
— Да, мадемуазель, — выдохнул гигант, пристраивая ящик у стены. — К несчастью, они иногда брыкаются перед разделкой. Не всем охота становиться супом.
Вдруг он застыл, как зверь, почуявший добычу. Метнулся к кипящему бульону, схватил железный половник и перемешал содержимое кастрюли. Зачерпнул немного, попробовал на вкус. Температура его совсем не смутила. Влив в себя порцию кипятка, он тут же его проглотил и прислушался к ощущениям. Потом едва заметно покривился. Волосатые руки замелькали над кастрюлей с невообразимой скоростью. В суп отправилась щепоть соли, затем немного перца чили… С полки исчезла банка кориандра, чтобы тут же вернуться обратно…
Закончив с блюдом, великан повернулся к нам.
— Прошу прощения, — интеллигентно пробасил он, отряхивая ладони. — Сами понимаете, суп, он как тюльпаны — без присмотра чахнет.
Я оглядел его по-новому заинтересованным взглядом. Стоило делу коснуться готовки, как безнадежный алкоголик за секунду превратился в повара экстра-класса. Неожиданный поворот, но крайне любопытный. Интересно, как в нем это сочетается? Днем он интеллигентный господин, профессионально работающий лопаткой, а ночью — завзятый пьяница? Или все завязано на близость к кухне?
Едва войдя на кухню, он сразу сменил одежду. Грязные вещи отправились в большую корзину на полу. На смену им пришла идеально белая рубашка и красный фартук. Закончив с униформой, Колбасов извлек из шкафчика колпак и педантично надел его на голову. Преображение произошло столь быстро, что Юля и Ванька остались стоять с открытыми ртами.
Пробежав по нам недовольным взглядом, Колбасов покачал головой.
— Господа, — обратился он к нам совсем другим голосом. — Я прошу вас переодеться. Уж простите, но такие правила. На кухне всегда должно быть чисто.
Я кивнул товарищам, указывая на шкаф с одеждой. Юля и Ванька облачились в одинаково белые кители. На Лию подходящего размера не нашлось, поэтому она наколдовала себе форму сама. В крохотной рубашечке фея смотрелась жутко умильно.
— Витя, — обратился ко мне Колбасов. — Ну-ка подсоби!
Мы налегли на крышку ящика. Та протестующе скрипнула, но поддалась, явив миру свое содержимое.
— Ну и гадость, — прокомментировала Лия.
— Согласна, — кивнула Юля.
Внутри ящика лежал мертвый демон. Это был вумба, жуткая тварь с круга Чревоугодия. Демон, известный поистине невероятной прыгучестью. Выглядел он как помесь кабана, волка и ящерицы, покрытая непробиваемой чешуей. Уязвимым было только толстое пузо, как раз и занимавшее большую часть ящика.
Да, в умении выбирать подарки барону не откажешь. Вон как у Колбасова глаза загорелись. Сразу видно стопроцентное попадание в цель.
— Михаил Владимирович передает вам привет, — заметил я.
— Горский, значит… — потер ладони великан. — Хорош твой барон! Думаю, мы с ним сработаемся.
Оставив вумбу лежать, он вернулся к супу. Отхлебнул еще раз, остался доволен и выключил газ.
— Не желаете продегустировать? За счет заведения!
— Пожалуй, откажусь, — поморщилась Лия. — Нас и дома неплохо кормят.
— А я попробую, — сорвался к кастрюле Ванька. — Давайте свою жижу!
Колбасов щедро плеснул супа в тарелку и протянул ему. Оглянувшись на поджавшую нос фею, Ванька схватил ложку и аккуратно выловил самый большой кусок. Затем подул и торопливо сунул в рот. Пожевал немного. Подумал. И наконец проглотил.
— Ну? — вцепилась в него Юля. — Как ощущения?
— Не знаю, — признался Ванька. — Горько очень. Как будто взяли редьку, намазали хреном и сверху положили брокколи. О! — внезапно вытаращился он, схватившись за живот. — О-о-о! Виктор Сергеич! Кажется, оно меня ест!
Я нырнул в астрал и быстро вгляделся в ауру парня. Внутри него действительно что-то было… Но оно уже испарялось. Остатки темных эманаций быстро сливались с его природным эфиром.
— Виталий Семенович, — позвал я. — А вы мясо чем обрабатываете?
— Как чем? — удивился повар. — Кипятком и святой магией, конечно! У меня тут и крест имеется, и все приспособления.
Свободной рукой он показал на стену. То, что я сначала принял за аптечку, оказалось набором для молитв. В небольшом ящичке имелась икона, несколько крестиков и свечка.
— И у вас, говорите, проблемы с клиентами? — уточнил я.
— Истинно так, Витя! — развел руками Колбасов. — Не понимают они высокой кухни. Из всех посетителей дай бог каждый двадцатый остается. Остальных воротит почему-то. Вот, примерно, как друга твоего.