Ванька изо всех сил старался сдержать рвоту. Заметив наши сочувствующие взгляды, махнул рукой, мол, все в порядке. Лия наблюдала за этим с выражением крайней неприязни… Ровно три секунды. Потом маска безразличия треснула, и она озабоченно предложила Ваньке надушенный платочек. Тот с благодарностью его принял и тут же приложил к носу.
— А почему вы обычные блюда не готовите? — поинтересовалась Юля. — На них ведь спрос выше!
— Я… мог бы, — заколебался великан. — Но не хочу. Душа не лежит, понимаете? Всю стандартную кухню я уже изучил, можно сказать, вдоль и поперек. Чего в ней интересного? Готовь себе по бумажке и все. Ни тебе романтики, ни вдохновения… А тут, — он широким жестом обвел свои владения, — свобода! Целое море новых рецептов, на которое все смотрят сквозь пальцы!
Я согласно кивнул. В чем-то он был прав. Мне никогда бы не пришло в голову, что демонов можно употреблять в пищу. И это мне — архимагу-демонологу! А Колбасов вот догадался, попробовал… И совершенно случайно нащупал новую, неизведанную грань кулинарии. Он наверняка ощущал себя первопроходцем в диких джунглях.
— Клиентов у нас и правда немного, зато они преданные, — заметил он. — Но с поставками, конечно, беда. Своей гвардии у меня нет, так что приходится выкупать туши по завышенным ценам. У этих, — он скрипнул зубами, — паршивых гадов.
— На букву «А»? — невинно поинтересовалась Юля.
Вместо ответа Колбасов с силой сжал черпак. На пол упал кусок гнутого железа.
Дальше можно и не спрашивать. Симптомы те же, что и у других пациентов.
Ситуация складывалась действительно аховая. Азарьевы подмяли под себя большую часть местных бизнесменов — и как? За счет близости к разлому и подавления конкурентов. Если провести аналогию — рынок можно представить табуном диких лошадей, которые бегут туда, где есть еда. Терроризируя соседей по кордонным землям, Азарьевы искусственно сокращают доступные коняжкам пастбища. Вынуждают весь табун бежать в одном направлении, держа в руках поводья.
Неудивительно, что им удается безнаказанно творить бесчинства. Стоит одному из местных дельцов поднять голову и возмутиться, как его тут же загрызут остальные. Отчасти — в угоду зажравшемуся монополисту. Устрани конкурента — и получишь скидку, все прозрачно и удобно.
Почему бы не закупать демонов у Горского? Этому тоже имелось объяснение. Вышло бы еще дороже. Даже сделай барон огромную скидку — проблема бы не решилась, слишком велико расстояние.
Более того, некоторых демонов нужно везти живьем! Мясо у них портится в разы быстрее, чем у остальных, это я помню еще со времен своей учебы. Вот и приходится Колбасову самому возить еще живых тварей и вскрывать их наобум, почти вслепую.
К тому же проблемы имелись и с самим продуктом. Готовка демонов отлично показала бы себя в Москве, где куча изнеженных и падких на извращения аристократов… Но не здесь. Захолустный кордонный город, пусть и весьма богатый, в упор не принимал нечто столь экстравагантное. Люди здесь жесткие и звезд с неба не хватают. Вот если б была от этих блюд какая-то польза…
Кто же спасет положение? Кто поможет оживить почти мертвый бизнес?
Ну конечно же это будет один сердобольный архимаг. К тому же, у этого архимага вдруг появилась любопытная мысль…
Я улыбнулся и взял со стола чистый нож.
— Позволите поучаствовать?
— Конечно! — обрадовался повар. — Почту за честь!
Облизав губы, я подошел к туше демона. Два метра в длину и почти метр в ширину. Добрая тонна мяса и костей. Вумбы ужасно много весят, а все благодаря толстым жировым складкам.
Этот конкретный оказался особенно упитанным. При большом желании из него можно настрогать отменного сала…
Одного ножичка на такое чудище будет маловато, нужен инструмент побольше. Попросив Ваньку придержать тварь за ногу, я снял с пояса серп. Примерившись, сделал небольшой надрез возле таза, в месте сочленения костей.
Колбасов внимательно следил за моими приготовлениями. Я прямо видел, как он хочет оттолкнуть меня в сторону и показать, как надо. Но гигант держался и не лез. Еще один плюсик в его копилку.
Примерившись, я рубанул тварь по ноге. Из раны неохотно потекла густая черная кровь. Ванька в обнимку с отрезанной ногой повалился на пол, прямо под ноги обалдевшей Юле.
— Одним ударом, — поджал губы Колбасов. — Недурно, Витя! Совсем недурно…
Он подошел к Ваньке и силой отобрал у него отрезанную конечность. Побледневший богатырь вцепился в нее, как голодная белка в орех и упорно не желал отпускать.
— И срез ровный, — почесал подбородок повар, оглядывая конечность. — Неужто на скотобойне работал?
— Скажем так… У меня уже есть опыт общения с демонами, — улыбнулся я.
Под присмотром Колбасова я подошел к ноге и принялся счищать с нее чешую. Вонзить лезвие, провернуть. Поддеть и отшвырнуть прочь. Монотонная работа, но расслабляющая. Я орудовал серпом на автомате, благодаря мышечной памяти. Сколько таких я вскрыл? Сотню? Тысячу?
В пылу работы даже не заметил, как ко мне присоединился повар. Просто в один момент справа замаячил гигантский белый силуэт с тесаком, и дело пошло быстрее.
Спустя десять минут все было кончено, и я смахнул со лба кислый пот. Передо мной лежала отличная заготовка, такой хватило бы накормить с десяток человек. Осталось провести пару манипуляций, и можно начинать химичить.
Бросив взгляд на деревянный ящичек с благовониями, я ухмыльнулся. Нет уж, дудки. Справимся своими силами.
— Знаете, — проговорил я, поигрывая серпом. — Мой старый учитель говорил: «Богу молись, а к берегу гребись!». Он вообще был маразматик и нес много чепухи, но одно я усвоил крепко: хочешь, чтоб было хорошо — сделай сам.
Хрустнув пальцами, я извлек из кармана… виноградину? Она немного пожухла и выглядела совсем не так аппетитно, как раньше.
Нет, это не то.
Порывшись в отделениях пальто, я вполголоса выругался.
— Лия! У тебя есть мел?
— Порисовать захотелось? — вскинула бровки она. — Повезло тебе, что я запасливая. На, держи.
В мою ладонь перекочевал маленький мелок. Окунувшись вглубь дара, воззвал к Тьме, и тут же почувствовал, как она забурлила внутри. Сосредоточившись на белом комочке, представил все самое омерзительное, что обитает на задворках нашего мира.
Тьма внутри взорвалась восторгом. Привычно-голодная энергия хлынула по венам, концентрируясь на кончиках пальцев. Я прошептал слово-ключ и немного приоткрыл заслонку, маскирующую дар архимага.
Мелок начал стремительно темнеть. Не прошло и минуты, как он стал похож на кусочек угля.
Я подбросил его в руке и усмехнулся. Есть куда более эффективный способ обработать мясо демона. Способ, известный любому демонологу… Но доступный лишь единицам.
— Формула «БАРХАТ», — благоговейно прошептал я, сжимая мелок. — Да помогут нам высшие силы.
Глава 21
— Бархат? — фыркнула Лия. — И в чем же смысл этой формулы?
— Это древняя методика, — поднял палец я. — Ее придумали почти две тысячи лет назад, когда в мире царил ужасный голод. На Европу опустилась зима, беспощадно уничтожившая все посевы. Мороз был столь кошмарен, что люди замерзали насмерть даже летом. Тогда архимаг Веллиан придумал способ спасти страдающих от холода людей. Будучи демонологом, он призывал тварей из Инферно, чтобы из их шкур создавать одежду. Демоническая кровь горяча, она бурлит от первозданного пламени Люцифера, а Веллиан нашел способ применить этот жар во благо. Благодаря его стараниям, агонизирующая Римская Империя смогла прожить на несколько лет дольше.
— Но?..
— Что «но»? — не понял я.
— В каждой истории должно быть какое-нибудь «но», — пожала плечами фея. — Например, потом эти шкуры сожрали своих обладателей. Или заставили их мутировать, превращая в чудовищ…
— Веллиан был великим магом. В этой истории нет никаких «но».
— Почему тогда именно «БАРХАТ»? — заинтересовалась Юля. — Одежда получалась мягкой и обволакивающей?
— Потому что она была такая же красная? — предположил Ванька.
Благодаря усилиям феи парень уже очухался и вовсю дегустировал заготовки блюд. Ну как дегустировал… Просто воровал сухарики из салатов.
— Дурак, — влюбленно вздохнула Лия, гладя его по щеке. — Красный бархат — это пирожное!
— Нет, нет и еще раз нет, — покачал головой я. — БАРХАТ — это аббревиатура. Она символизирует 6 граней демонологии: призыв, усмирение, подчинение, уничтожение, ослабление, контроль. 6 вершин в гексаграмме Давида, 6 дней творения мира… здесь сокрыт глубокий философский смысл.
— Да-да, — замахала ручками фея. — Крутой маг просто обязан быть занудой. Показывай уже свои грани!
Я щелкнул ее крохотной молнией. Фею тряхнуло, волосы на маленькой головке встали дыбом, вызвав у Ваньки приступ смеха.
Тьма внутри удовлетворенно заурчала — ей понравилось, как я устранил источник раздражения.
— «БАРХАТ» — это указания Веллиана о 6 ступенях первичной обработки демонической плоти. Сначала — «бланшируй».
Колбасов кивнул и извлек из шкафчика гигантскую кастрюлю. Пара коротких движений — и в ней уже греется вода.
Я поудобнее перехватил мелок. Предстояло как следует подготовить оборудование к готовке.
Дело в том, что демоническое мясо требует особого подхода. Примитивной варкой его не возьмешь — внутри нет-нет, да и останется след из скверны. Инфернальных паразитов тоже никто не отменял.
Именно поэтому для бланшировки нужно специальное пламя — Аметистовое. Его в свое время изобрели кудесники Персии, чтобы сражаться с демонами шедим. Для призыва пламени нужно постоянное сосредоточение Тьмы умелым магом.
Поскольку я не смогу все время присутствовать при готовке, Колбасову понадобится автоматизированный источник волшебного огня… И кухонная плита для этого пойдет как нельзя кстати.
Черный мел забегал по гладкой поверхности, создавая сложные узоры. В центре круга расположилась гексаграмма, с символом «Т» по центру. По внешней границе пролегли магические письмена на иврите.