— Держи его ровно пятнадцать секунд, — одними губами прошептал я.
Выждав нужное количество времени, девушка выдохнула, развеивая заклинание. По тонкой шее протекла струйка пота.
— Вам, Виталий Семенович, для этого хватит обыкновенного пресса. Главное — как следует надавить.
Колбасов критически оглядел получившиеся кусочки и выпятил нижнюю губу. Результат ему явно нравился.
— Как я понимаю, осталась последняя стадия, — скрестил руки он. — Что надо делать?
— Что угодно, — пожал плечами я. — Последняя стадия именуется «Твори». Теперь, когда мясо очищено от примесей и хорошо обработано, можно начинать готовку. Сделайте нам что-нибудь из своего репертуара, если хотите.
— С удовольствием, — потер ладони Колбасов, тут же склоняясь над мясом. — Прошу вас занять места в зале. Для особенных гостей шеф поднесет блюдо лично.
Зал предстал перед нами прибранным и облагороженным. Мебель стояла на положенных местах, бездыханные тела вынесли наружу… Вернее, вынесла. Одна конкретная девочка.
Таня как раз отряхивала руки, прикрывая стеклянную дверь. Кроме нее в помещении никого не было.
Мы разместились по-королевски, за самым большим столиком. Таня принесла тарелки и разложила приборы. Через пятнадцать минут появился и ее отец с большим подносом. Сразу несколько блюд исходили паром, распространяя просто безумный аромат.
— А это точно демонятина? — сглотнул слюну Ванька. — Как вкусно пахнет…
— Точно, — согласился я, вглядываясь в ауру. — Получилось.
Едва Колбасов снял крышку, как нас обдало неземным благоуханием. Свежайшие котлеты с пшеничной кашей, приправленные мягким грибным соусом, мигом раздразнили аппетит. Даже меня, человека, едавшего за одним столом с королями, пробрало до глубины души.
Воткнув вилку в истекающую соком котлету, я легонько ее обдул и сунул в рот. По телу разлилось тепло, мышцы расслабились как после массажа, в голове прояснилось… Впервые за почти сто лет осознанной жизни я почувствовал себя человеком.
В ногах возникло странное чувство. Мышцы заныли, настойчиво требуя бежать, прыгать, приседать…
По-видимому, Ванька разделял мои ощущения. Он весь как-то скрючился, смешно задрыгал ногами и высунул язык.
— Так хорошо, что аж… Танцувать хочется! — возвестил он и… подпрыгнул. До потолка.
Повиснув на деревянной балке, парень взглянул на нас перепуганными и одновременно счастливыми глазами.
Немного придя в себя, я отложил вилку и оглядел своих товарищей. Все испытывали примерно то же самое: возбуждение, радость, восторг… Легкое беспокойство за судьбу застрявшего Ваньки… И неимоверную прыгучесть. Прямо как приснопамятный демон вумба.
Я не смог удержаться от торжествующей ухмылки. Кажется, этот захудалый ресторанчик еще можно возродить. И мы только что нашли способ, как.
Глава 22
— А ведь и вправду вкусно, — заключила Лия, откладывая маленькую вилочку. — Я довольна тобой, крутой маг. Мало что в жизни феи может быть столь же аппетитно, как виноград.
— Вот видишь! — торжествующе крикнул Ванька с потолка. — Я же говорил! Виктор Сергеич самый лучший маг в мире!
— Слезай уже, человек-паук, — фыркнула фея. — Через пару минут у тебя устанут руки, и тогда мне придется отскребать тебя от пола.
Юля, уплетавшая за обе щеки, сделала небрежный жест рукой, и Ванька мягко слевитировал на землю. Приземлившись на ноги, он от радости едва не подпрыгнул снова, но вовремя передумал. Униженно просить о повторном спасении ему явно не хотелось.
Вместо этого он уставился на меня умильными щенячьими глазами. А чтобы усилить эффект, скорчил самую жалобную рожицу, на которую только был способен и простер ко мне руки в немой мольбе.
Ему явно не терпелось опробовать новые возможности. Будь у меня настроение похуже, я бы ему запретил… Но природная вредность не позволила. Если включу режим тирана, то тем самым только подтвержу свой статус средневекового «буки». Тогда Лия от меня точно не отстанет.
— Ладно, иди, — сдался я. — Только недалеко, чтобы потом не пришлось тебя искать.
— Ур-ра-а-а!.. — радостно возопил Ванька и вихрем унесся на улицу.
Надо будет спросить, до какой высоты получается допрыгнуть под действием блюда. И главное — защищает ли оно от падения с высоты?
У меня закралось нехорошее предчувствие. Прыгучесть-прыгучестью, а гравитацию никто не отменял. Если Ванька грохнется с крыши, а усиление внезапно закончится…
Я помотал головой, отгоняя дурные мысли. Ванька ж не совсем дурак — справится.
Но для подстраховки все-таки спросил:
— Виталий Семенович, сколько, по-вашему, продержится эффект?
— Хороший вопрос, Витя, — покрутил ус повар. — Я, конечно, не колдун… Но могу предположить, что недолго. Если взять за основу, что усиление действует сильнее всего сразу после твоего «бархата», сейчас оно уже почти выветрилось. Котлеты, знаешь ли, требуют множества манипуляций: сначала превратить мясо в фарш, потом пожарить… Много времени прошло.
— Будем надеяться, что ему не придет в голову заниматься паркуром… — пробормотал я.
— Я прослежу, — стукнула себя в грудь Лия. — Под моим чутким надзором с его головы и волоска не упадет. А если даже и упадет — я его лично прибью.
— Это и пугает, — покачала головой Юля.
Словно в подтверждение ее слов на улице что-то бахнуло и послышалась приглушенная ругань. Лия тяжело вздохнула и полетела к выходу.
— Нас все меньше, — философски рассудил я. — Может, поговорим о делах, пока не стало слишком поздно?
— И то верно, — кивнул Колбасов. — Таня! Прибери за гостями!
Наблюдая, как девочка сметает со стола крошки, я пожевал губами. Неужели ей здесь комфортно? Мне всегда казалось, что детей в ее возрасте должны интересовать куклы или что-то вроде того… Но Тане, судя по всему, на кукол было наплевать. Сейчас ее больше волновало, как бы донести оставшуюся после нас гору посуды до стойки и ничего не разбить. Кое-как дошаркав до нужного места, она с облегчением скинула с себя груз и собралась было возвращаться за следующей партией…
Но Колбасов ее опередил. Незаметно подкравшись к ней со спины, он подхватил девочку на руки и звонко чмокнул в лоб, а затем подбросил к потолку. Курносое создание радостно запищало и, приземлившись, кинулось обниматься.
Мне же оставалось только удивленно выдохнуть. Видимо, в детях я разбираюсь немного хуже, чем в демонах.
Закончив с трапезой, мы снова двинулись в хозяйственные помещения. В этот раз, пробравшись по уже знакомому коридору, свернули направо, в узкий закуток.
Мне тут же вспомнился недавний визит в башню. Там проход в подвал был оформлен схожим образом. Маленькая комнатушка, половину которой занимает спуск, разбросанный по углам мусор… Сразу видно, здесь работает такой же непризнанный гений, как я.
— Виталий Семенович, — дернула повара за рукав Юля. — А почему вы назвали ресторан «Сытый Чакко»? Что это значит?
У Колбасова тут же блеснули глаза. Девушка явно коснулась его любимой темы.
— О-о-о… Сразу видно, что вы молодая и книжки читаете редко. Знакомо ли вам имя Данте Алигьери?
— Что-то слышала, — уклончиво ответила Юля. — Но не припомню.
— И очень зря, — погрозил ей пальцем великан. — Мало того, что он был величайший поэт — он был величайший исследователь! Первый человек, побывавший в Инферно и написавший о нем книгу!
— А Чакко, наверное, его друг, — кивнула Юля.
— Бывший друг, — подчеркнул Колбасов. — Когда Данте путешествовал по кругу Чревоугодия, то обнаружил его в болоте с нечистотами. Чакко попал туда за необоримую любовь к еде.
— Хитро, — хмыкнул я. — Намек понятен.
Вдруг внизу что-то щелкнуло. В любой другой ситуации я бы не обратил на этот звук внимания, но… Мы уже убедились, в этом ресторане, как и в моей башне может произойти все что угодно.
Длинный шрам на затылке повара это подтверждал.
— Виталий Семенович… Для чего вы используете подвал?
— Вы задаете все более и более странные вопросы, — усмехнулся в усы великан. — Для хранения, конечно! У меня там несколько ледоящиков и бочки с соленьями.
— Тела демонов, как понимаю, вы держите там же.
— Больше негде, — развел руками Колбасов. — А что такое?
Я поднял руку, останавливая остальных.
— Прислушайтесь.
Воцарилась тишина. Секунд двадцать ничего происходило, и мои подопечные даже начали перешептываться… Как вдруг снова раздался щелчок. Затем что-то противно хрустнуло и послышалась возня.
Колбасов повернулся ко мне и хмуро кивнул. Затем извлек из-под кителя тесак и первым направился вниз по лестнице. Я последовал за ним. Серп на поясе хищно задрожал, предвкушая добычу. Мы продвигались осторожно, преодолевая по одной ступеньке за раз. Наконец, впереди замаячила невысокая дверка. Колбасов занял позицию сбоку от прохода.
— Давайте я пойду первый, — предложил я ему. — Глушану тварь, а потом мы ее добьем.
— Не пойдет, Витя, — замотал головой Колбасов. — Если тебя сожрут, кто возродит мой ресторан из пепла?
Не дав мне сообразить, он отлепился от стены и с грохотом влетел в дверцу. Я метнулся следом, проклиная его торопливость. Чертов мясник! Неужто не мог дождаться меня?
На ходу сплетая темное лассо, я рванулся в атаку…
— Гха-ха-ха! — разорвал тишину басовитый хохот.
Я закрутил энергетическую веревку, готовясь поймать наглую тварь, и вдруг понял, что ловить здесь некого. Смех исходил от Колбасова, стоявшего прямо посреди комнаты.
— Что смешного? — спросил я, подходя ближе. — Вы головой что ли ударились?
Не прекращая смеяться, он ткнул пальцем куда-то перед собой. Я проследил за его движением и невольно улыбнулся сам.
Да-а-а, этих с демонами не перепутаешь.
За круглым столиком сидели Авдотья Степановна и старик Медвянов. Тот, который Алексей Григорьевич. Тот самый, который должен мне сведения о моем отце.
Старик, естественно, пришел не лично, а в виде аватара. Современные амулеты позволяют создавать их даже неодаренным, так что связь облегчилась в разы.