Пенсионеры играли в нарды, стуча фишками по доске. Так вот откуда эти щелчки! А я уж думал, жрут кого-то. Обычно трапезы демонов сопровождает схожая гамма звуков.
— Ты как всегда, Виталий, — неприязненно отозвался старик. — Сколько раз я говорил тебе не пить на работе? Тебе же память отшибает напрочь! Признайся, ты опять забыл про нашу встречу?
— Каюсь, дедушка, — склонил голову великан. — Грешен перед тобой и перед богом.
— Кается он, — проворчал аватар, почесывая бороду. — Третий раз за неделю, Виталий! Ты представитель величайшего из купеческих родов России и все равно позволяешь себе такие выходки…
Мне внезапно вспомнился отрывок нашего разговора в Москве. Тогда Медвянов говорил, что в Озерске трудится его внук. Как он там его назвал? «Талантливый мальчик»?
Я еще раз оглядел своего нового партнера. Раздувшиеся бицепсы, покрытое шрамами лицо, огромные встопорщенные усы…
— «Талантливый мальчик», — едва слышно хмыкнул я. — Надо же.
Тем временем спор набирал обороты. Пожилой глава рода перешел на крик.
— Для этого я тратил на тебя свои лучшие годы? Чтобы из студента-отличника, выпускника Кулинарного Факультета ЦАР, вырос великовозрастный пьяница? Чтобы ты отказался от древней родовой фамилии и назвался куском ветчины⁈ Не позволю!!! — взорвался старик. — Ни гроша ты после моей смерти не получишь!
Авдотья Степановна осторожно приблизилась к разъяренному старику и что-то прошептала.
— Что-что?.. — все еще хмурясь, пробормотал он. — Гости? — Медвянов огладил встопорщенную бороду и обратился к внуку: — Кого ты там еще притащил⁈ Клянусь, если это снова тот болван Венцер…
Пронзительный взгляд Медвянова переместился на нас. Глаза старика раскрылись в искреннем удивлении. Руки зависли в гневном жесте. Он так и застыл с открытым для очередного ругательства ртом.
— Добрый день, Алексей Григорьевич, — чуть поклонился я, выходя из тени. — Рад видеть вас в добром здравии.
— Ваше сиятельство! — всплеснул руками старик. Его изломанное гневными морщинами лицо тут же разгладилось, принимая благодушное выражение. — Покорнейше прошу простить! Я вас сразу не заметил. Чем обязан?
Чудеса трансформации. От гнева к почтению за каких-то полторы секунды. Видимо, непостоянство характера у них в крови.
— Между нами остался один нерешенный вопрос, — напомнил я. — Позволите присесть?
Не дожидаясь разрешения, я пододвинул стул и разместился напротив него.
— Да-с, припоминаю, — огладил бороду он. — Вы пришли, чтобы пригласить моего внука на встречу с бароном? Наши дела в столице в последнее время несколько осложнились… Я был бы очень признателен, если бы вы подготовили все как можно быстрее.
— В этом нет необходимости, — улыбнулся я. — Считайте, встреча уже состоялась. Я здесь от лица его благородия. Все, что вы говорите мне — вы говорите ему.
Медвянов сощурился. Он явно мне не поверил. Как же: вместо уважаемого барона к нему заявляется сопливый юнец в сопровождении великовозрастного идиота-внука. Сам-то он наверняка рассчитывал сбросить меня со счетов сразу же, как сведу его с Горским. Не на того напал, стервец.
Ясно, что барон открыл мне не все свои секреты. Уже по тому, как он повел себя в лаборатории Белова-старшего, можно сказать, что он зачем-то охотится. Быть может, оставшиеся документы по Б. У. Р. или другие наработки отца… И ключ к этим сведениям — в руках у Медвянова, который явно не хочет со мной говорить.
Ничего, ничего. В мое время нужные слова из людей вытягивались клещами. Пыточные папы Григория пользовались широким спросом… Мои подопечные тоже порой не гнушались грязных методов. Если не получится по-хорошему, Алексей Григорьевич… Пеняйте на себя. В свое время я разговорил самого Гамигина, Великого Счетовода, а он, знаете ли, будет покруче какого-то там старикашки.
Горский тоже получит свою долю информации, но позже. Когда я узнаю, что за игру он ведет.
— При всем уважении, — мягко возразил Медвянов, смерив меня взглядом. — Правила этикета не позволяют вести переговоры в отсутствие их участника. Я настаиваю на присутствии его благородия.
— Дедушка, — подал голос великан. — Зря вы так с Витей. Он хороший парень и зла никому не желает.
— Лучше помолчи, — сморщился Медвянов. — Не лезь, пока взрослые разговаривают.
— Слушайте, — нахмурилась Юля. — Мы тут вообще-то помогаем изо всех сил, а вы…
— Юль, не торопись, — погрозил пальцем я. — Не будем ссориться. Думаю, будет лучше, если ты подождешь меня наверху. Вы, Авдотья Степановна, останьтесь.
Девушка уколола меня недовольным взглядом и, щелкнув каблучками, удалилась. Мы остались вчетвером.
— Витя помог мне решить проблему с качеством блюд, — вставил Колбасов. — Благодаря его колдовству мы смогли десятикратно улучшить их вкус.
— Колдовству? — поднял бровь старик. — Ваше сиятельство, вы же маг-стихийник! Как это могло…
— Элементарно, — улыбнулся я. — Дело в том, что я не совсем обычный стихийник. У моего дара есть и обратная сторона, более… Темная.
— Темная? — напряженно спросил он. — Вы хотите сказать, что…
— Именно так, — кивнул я.
— Но ведь в Гербовнике указано, что вы чистый маг льда! Там не может быть ошибки!
— Настали новые времена, Алексей Григорьевич, — пожал плечами я. — Нынче врут везде, даже в имперских ведомствах.
— Но как вам это удалось? — не унимался старик. — Темной магии нигде не учат уже несколько веков! Вы понимаете, что это значит? Этот, этот… — он замялся, подбирая нужное слово, — подонок Азарьев теснит нас в Москве! Если он узнает, что вы связаны с тьмой и растреплет властям… Боже, за что вы все на мою голову?
Он нервно дернул себя за бороду, вырвав клок седых волос.
— Азарьеву и так обо всем известно, — сказал я. — Но он молчит. Побоище, развернувшееся рядом с учетным управлением, замяли. Стоит ему заикнуться о моих способностях, как начнется расследование. А оно, поверьте мне, начнется, несмотря на все его связи. Если Третье Отделение возьмется за него всерьез, вскроется много интересного. Тогда выплывет и неудачный теракт в вашем доме, и попытка ограбить нашу старую квартиру… Азарьев будет молчать до самого конца, будьте уверены.
Я повернулся к Колбасову.
— Расскажите своему дедушке о нашем достижении.
Сначала старик слушал с опаской и неодобрением. Но по мере того, как великан расписывал ему все новые подробности, он проникался все большим интересом. Под конец истории Медвянов оживился настолько, что даже сам стал задавать вопросы.
— Как ты сказал? Метисовое пламя? Сколько⁈ Пять тысяч градусов⁈
В какой-то момент у него в руках появился небольшой блокнот. Хитрый коммерсант уже подсчитывал выгоды от сотрудничества со мной. Пару раз он отвлекался и задавал вопросы Авдотье Степановне. Та с удовольствием расписывала ему наши похождения.
— А потом этот демонюга как хрюкнет, как взвизгнет… И огонь там полыхал, и взрывы были, и цех этот разлетелся на маленькие кусочки… Ну наш княжич и побил его, а потом к себе в услужение поставил…
Медвянов мерно кивал, чиркая ручкой по бумаге.
— Тогда-то мы и поняли, что котлеты получились непростые, — закрутил ус Колбасов, оканчивая историю. — Благодаря новому способу обработки они каким-то образом сохранили силы демона и передали их человеку. Уж не знаю, почему — это тебе Витя объяснит. Но факт остается фактом — его подопечный нечаянно застрял на потолке, просто встав из-за стола.
Старик задумчиво пожевал губу.
— Усиления, говорите? — пробормотал он. — Да, это новелла… Мне не доводилось слышать, чтобы где-то продавали нечто подобное. Пожалуй, на этом можно неплохо заработать… Но дело осложняется из-за наших конкурентов, — поморщился Медвянов. — Все поставки в руках Азарьева. Стоит нам дернуться, и он обрубит транспортные каналы, а то и вовсе потребует монополию на продажу усилений. Вы шило сменили на мыло, Виктор Сергеевич!
— Не совсем, — улыбнулся я, запуская руку в карман. — Помимо прочего я хочу предложить вам… Решение.
На стол лег непримечательный серый камень. Выдолбленный в серой поверхности узор закручивал эфир в тугую воронку. Энергетические линии ярко светились, озаряя подвал синеватым мерцанием. Взгляды деда и внука тут же приковались к нему.
Я откровенно наслаждался представлением. Погодите, ребята, еще рано удивляться! Сейчас великий фокусник снова достанет кролика из шляпы.
Авдотья Степановна действовала по заранее оговоренному сценарию. Старушка ловко вытащила из сумочки карту и разложила на столе. Огромный лист бумаги будто прилип к деревянной поверхности. Перед нами предстала двухмерная панорама Озерска.
Я щелкнул пальцами, заставив камень гореть еще ярче. Потоки разогнанного эфира вырвались из рисунка, складываясь в паутину символов. Поднялся ветер, фишки для игры посыпались на пол.
— Прошу внимания, господа! — театрально взмахнул рукой я. — Лекарство от всех ваших проблем!
Глава 23
— Десять и точка, — откинулся на стуле Медвянов.
— Вы явно меня не понимаете, — замотал головой я. — Двадцать процентов — ничтожная доля, в сравнении с тем, что вы получите взамен. Только вдумайтесь, какие возможности вам откроет этот крохотный камушек!
— Как купец первой гильдии, говорю вам, что никакие возможности не стоят прибыли, — дернул подбородком старик. — Да и где гарантии? Вы готовы поручиться, что барон, в случае чего, покроет убытки?
Ох и надоел же мне этот балаган. В умении торговаться Медвянову не откажешь. Мы уже битый час торчим в этом подвале, пытаясь согласовать условия, но старика каждый раз что-то не устраивает. И ладно бы он просто уперся… Типаж «Осла», тупо бьющегося башкой в ворота, переиграть нетрудно. Только вот напротив меня сидела настоящая «Сова».
Воистину достойный соперник. Тому же Гарруну стоило бы у него поучиться. Будь у демона-острова так же хорошо подвешен язык, в услужении оказался бы я.
Сначала он пытался надавить на жалость и в красках расписал свои столичные беды. То его подвели партнеры, то у него угнали карету, то Азарьев подослал ему вредителей… Чтобы испортить партию куриных яиц, ага. Он взывал к моей совести, клялся, плевался, поминал почивших родственников, но не сдавал ни пяди земли.