Портальный камень, вот что я ему предложил. Универсальный инструмент для переброски грузов, не требующий стабильной выходной точки. Чтобы открыть переход, не нужно изгаляться, строить стационарные врата и нанимать армию магов-портальщиков. Достаточно бросить камень на землю, запитать достаточным количеством энергии, а потом просто указать координаты. Минимум усилий — максимум результатов.
На диво чудный артефакт, но редкий. Даже в мое время они встречались у одного мага из тысячи. А сейчас…
Выслушивая доводы Медвянова, я стиснул зубы. Раз уж разумные аргументы эффекта не возымели, пойдем другим путем. Более действенным.
— Я предлагаю вам действительно уникальный шанс. Такая вещь существует в единственном экземпляре. Больше нигде, повторяю, нигде и никогда вы не найдете ничего похожего. Хоть заищитесь. Мотая мне нервы и торгуясь, вы обрубаете ноги собственному бизнесу, Алексей Григорьевич.
Я неторопливо прошествовал к карте и упер палец в крохотную точку на окраине города.
— Как считаете, сколько еще времени протянет этот ресторан? Сколько месяцев… Нет, сколько недель понадобится моим соседям, чтобы вас сгноить? Скоро они подомнут под себя остальных владельцев кордонной земли, а потом займутся вами. Ресторан обречен, Алексей Григорьевич. И меня удивляет, как безразлично вы к этому относитесь.
Великан в кителе наградил старика недобрым взглядом. Еще бы, ему совсем не хотелось терять дело всей жизни.
— Дедушка, — негромко прогудел повар, — соглашайся. У нас нет альтернатив. Мне нужен этот портал.
Медвянов скривился, как от кислого помидора.
— Пятнадцать. И ни процентом больше!
— Вы меня разочаровали, Алексей Григорьевич, — покачал головой я. — Я даю вам продукт, способный изменить мир, но вы отказываетесь. Я указываю вам путь к вершине мира, но вы закрываете глаза. Мне начинает казаться, что мои усилия тщетны.
Оглядев этих двоих, я беззаботно пожал плечами. Что ж, не хотят — не надо. Мне-то по барабану, я найду, кому предложить артефакт. Благо, товар штучный, можно обойтись разовой сделкой.
— Идемте, Авдотья Степановна. Найдем партнеров посговорчивей. Здесь мы попросту теряем время.
Старушка свернула карту и спрятала в сумку. Не забыла она и про камень. Наградив Медвянова грустным взглядом, двинулась за мной. Краем уха я услышал, как у старика скрипнули зубы.
Дед и внук смотрели нам вслед. Я спиной ощущал исходящие от них эмоции. Такие разные… Старик злобно таращился, надеясь, что мы вот-вот развернемся. Могучий повар смотрел растерянно и даже немного отчаянно.
— Ладно! — донеслось до нас, когда я толкнул створку. — Будет вам двадцать процентов!
Мои губы сами собой расползлись в улыбке.
— Значит, мы договорились. Рад, что вы изменили свое мнение.
Медвянов проследил, как я усаживаюсь обратно за стол, и неохотно протянул мне руку. Я вежливо пожал ее и выжидательно уставился на купца.
— Полагаю, у меня нет других вариантов, — пробормотал он. — Раз уж мы договорились, позвольте мне исполнить свою часть уговора. Скажите, что вы помните о своем отце?
Я напряг память. Из глубин сознания потянулась череда сцен и смутных образов… Многое стерлось, но кое-какие осколки я все же сохранил. На всякий случай.
— Он был… Высоким, — вспомнил я. — Носил короткую черную стрижку. Всегда ставил интересы рода превыше своих. Занимался наукой, часто работал по ночам…
— Верно, — сказал Медвянов, отхлебнув из кружки. Колбасов незаметно разлил нам чай. — К сожалению, судьба обошлась с ним жестоко. Такая утрата для семьи… Но особенно крепко досталось тебе. Я ведь могу обращаться на «ты»? Думаю, мы уже достаточно близки.
Дождавшись моего кивка, он продолжил.
— Сергей был… непростым человеком. Ты этого не знаешь, но в молодости мы с ним часто кутили вместе. Он всегда держался ото всех наособицу, был себе на уме и грезил изобретениями. Так вот… Знаешь ли ты, как в его голове зародился Б. У. Р.?
Я отрицательно покачал головой. И на всякий случай сделал зарубку в памяти — Медвянов явно знает о нашем семейном прошлом больше, чем мне казалось.
— Магия всегда привлекала его своим многообразием, — между тем рассказывал купец. — Сотни заклинаний, десятки школ и дисциплин… Но главным сокровищем магии ему казалась система, соединяющая все это воедино. И твой отец нашел в этой системе дыру.
— Как это? — удивился я. — Сотни архимагов до него не нашли, а он взял и нашел?
— Да, — склонил голову Медвянов. — Именно так. Он всегда… оригинально подходил к исследованиям. Вероятно, поэтому его в свое время отчислили из Арканеума. С талантливыми людьми всегда так происходит. Из-за того, что он не афишировал свои достижения, кляузники и враги твоего рода подмочили его репутацию и добились отчисления… Но он и не думал впадать в уныние. Несмотря на поражение, он ни на день не оставлял свои исследования. Этим ему и удалось привлечь на свою сторону Горского, пока у того еще был дар.
— У Горского был дар? — подавился я. — И я узнаю об этом от вас⁈
— А он тебе не говорил? — приподнял бровь купец. — Впрочем… Не мое дело. Если захочешь узнать, спроси у него сам. Вернемся к твоему отцу. Сергей считал, что система должна быть во всем. В политике, в экономике, в науке… Он раскладывал по полочкам все, до чего дотягивалась мысль. Однажды он пригласил меня к себе, в Екатеринодар, якобы для того, чтобы похвастаться обновками в имении. Стоило мне переступить порог, как Сергей повел меня в библиотеку. Скажу честно, я немного удивился — какие там могут быть обновки? Но все изменилось, когда он показал мне одну неприметную полку. Доверху заполненную трудами по темной магии.
Медвянов поболтал в кружке остатки чая и отставил ее в сторону.
— Он все это изучил. В его голове вся эта мешанина из древних методик сложилась в одну общую картину. Как он сам сказал, на диво гармоничную. Лишь одно выбивалось из нее уродливым пятном.
— Демонология, — кивнул я, вспоминая его лабораторию. Кусочки паззла стали потихоньку собираться воедино. Теперь ясно, откуда тогда взялось это странное чувство комфорта. Старший Белов практиковал искусство призыва и скрывал его от всех. Видимо, часть ритуалов он проводил в доме у Горского, поэтому тайная комната пропиталась такими знакомыми ароматами.
— Совершенно верно, — кивнул Медвянов. — Он постоянно жаловался мне на ее хаотичность. «Бессмертные не подчиняются общим правилам, — заявлял он. — Потустороннее не желает признавать порядок!». Ритуалы не давали заранее оговоренного результата. Заклинания срабатывали не всегда. Он отчаянно пытался привести ее хоть к какой-то системе…
— И поэтому начать копать глубже, — закончил мысль я.
— Именно. После договора с императором все пошло наперекосяк. Ни я, ни барон, мы так и не поняли, что произошло. Но сразу после встречи с государем твой отец преобразился. В нем будто загорелся какой-то внутренний огонь, он днями и ночами не выходил из лаборатории… Дальше ты и сам знаешь.
— Мы взяли Токио за один день, — потер скулу я. — Хотел бы я знать, как.
— Инвесторы…
— Не задают лишних вопросов. Я помню. И все же, что связывает меня и его? Что такого важного он хотел сообщить?
— Сергей хорошо разбирался в высшей магии, — заметил старик. — Он знал, что потомки магов всегда имеют предрасположенность к той ветви колдовства, которой пользовались их родители… Но ни в Арканеуме, ни на Полях Сражений я не видел ни одного человека с таким же даром, как у тебя. Это точно дар Сергея. Теперь я уверен. И с чистой совестью могу исполнить то, что он мне завещал.
Аватар потянулся куда-то вбок, видимо, открывая ящик с той стороны. Затем дотронулся до небольшого браслета на своей кисти, и стал прозрачнее. Его тело истончилось, приобретая призрачные черты, но предмет в руке начал обретать вес, расти в объеме.
Несколько секунд переливания эфира — и Медвянов протянул мне небольшой футляр. Совсем крохотный, не длиннее шпильки. Я аккуратно принял его и осмотрел.
Ничего. Никаких надписей или выемок — идеально гладкая деревянная поверхность.
— Сергей сказал, что только истинный наследник рода Беловых сможет использовать то, что находится внутри. Используй его с умом, мальчик мой.
Я поднял взгляд на него. Прогнал в памяти историю наших взаимоотношений, вспомнил свое знакомство с Горским… Перед глазами пронеслась первая встреча с Желтовым. Капли крови на стенах, угрозы, погони…
Все это время меня вели вперед, аккуратно подталкивая в нужном направлении. Не давали сбиться с дороги. Азарьев заманил меня в Озерск, чтобы прикончить. Горский и Медвянов терпят убытки.
Рука сама собой сжалась в кулак.
Нет уж, хватит с меня игр. Хватит зависеть от других.
Пора самому вступать в большую игру.
— Есть еще кое-что, что я хотел бы сказать, — тронул меня за плечо почти полупрозрачный старик. — Тебе знакома фамилия Верещагина?
Я встрепенулся. В памяти накрепко засело растерянное лицо Ваньки. Болтающийся на цепочке амулет связи. Шипение разорванного контакта. Грошев так и не успел меня о чем-то предупредить…
— Что вам известно?
— Немного, но…
— Этот человек причастен к смерти одного из моих друзей, — перебил я. — Если вы действительно желаете отдать Сергею дань уважения, то сейчас же расскажете мне все, что знаете.
— Пока шла работа над Б. У. Р., Верещагин чинил твоему отцу препятствия, — дернул щекой Медвянов. — С самого начала пытался отговорить его, просил уничтожить изобретение… Когда император вышвырнул его на улицу, не захотев слушать сказки об опасности Б. У. Р., Верещагин стал действовать скрытно. Срывал поставки, отпугивал сотрудников, мешал работать… Даже после смерти Сергея, он изрядно подпортил нам жизнь, — скривился старик. — При разделе имущества Сергея он пытался ухватить себе имение под Екатеринодаром. А после этого что-то вынюхивал здесь, в Озерске! Он опасный противник, мальчик мой.
Да уж, это и ослу понятно. Человек, плевавший на волю императора и оставшийся в живых… Да что там, сохранивший чин и свободу — разве может он быть неопасным?