Барон не стал заморачиваться и просто отдал им старую казарму. Она наполовину развалилась и вообще считалась аварийной… Но фей это не смутило. Волшебные создания за короткий срок ухитрились все починить и приспособить ее под зверинец.
Но сами они там жить, конечно, не собирались. Для этой цели феи оперативно построили себе… дерево. Теперь в нескольких метрах от казармы красовался разлапистый клен, увитый сотнями лесенок и мостов. На толстых ветках помещались небольшие домики, выращенные прямо из ствола. Вокруг дерева обвилась виноградная лоза, уже провисшая под весом первых плодов.
— Да у вас тут целое общежитие, — присвистнул я.
— И не говори, — раздался в ухе голосок Лии. — Зачем пришел, герой-любовник? Похвастаться? Знаю я, чем ты там занимался… Зачем девчонку совратил?
— Она первая начала, — невозмутимо ответил я. — Еще вопросы?
— Чем они провинились? — она кивнула на сжавшихся за моей спиной фей.
Сразу видно — опытный руководитель. Я еще ничего не сказал, а она уже обо всем догадалась.
— Пытались добавить в борщ не те ингредиенты.
— Это какие же?
— Четырех мужиков из мастерской.
— Госпожа, — прохныкала одна из них. — Не наказывайте нас!
— Он нас обманул! — другая обвиняюще тыкнула в меня пальчиком. — Обещал, что денег даст!
— Вранье, — цыкнула Лия. — За это вам наряд вне очереди. Будете до вечера убирать за свином.
— У вас там кабан есть? — удивился я.
— Да, — зловеще протянула Лия. — И он очень много гадит.
Услышав приговор, феи поникли и медленно полетели к зверинцу.
— Сурово ты с ними.
— Ничего, пусть потрудятся на благо родины, — фыркнула она. — Заодно поймут, что на земле друзей пакостить нельзя. Я их науськаю, будут портить жизнь твоим Азарьевым. Кстати об этом… У меня для тебя новости.
Она поманила меня к зверинцу.
Оскверненные животные… Несчастные создания, которых извратила энергия Инферно. В мое время их было немного и водились они в основном на задворках цивилизации. Это была своеобразная страшилка для детей, чтобы не уходили далеко от дома.
А здесь их были десятки. Белки с сочащейся тьмой шерстью, обезумевшие зайцы, клыкастые птицы… Если все это крутится возле поместья, пора задуматься о чистке. Возможно, тот жуткий тип, Иерофант, истреблял их совсем не зря.
— Мы пока не можем найти лекарство, — пожаловалась Лия. — Но стало известно кое-что другое.
Она наклонилась к зайцу с красными глазами. Тот не обращал на нас внимание и голодно щелкал челюстями.
— В башне мы этого не замечали, но здесь, вдали от природы, все встало на свои места. Присмотрись.
Я нырнул в астрал и окинул зайца взглядом. Искореженная аура, звериное начало… И тонкая, едва заметная нить, тянущаяся куда-то на север.
— После появления Иерофанта двести лет назад, оскверненные звери практически вымерли. Но разломы-то остались! Скверна все равно влияла на наш мир, невзирая на гибель зверей!
— И они начали понемногу размножаться, — кивнул я. — А как давно тут живут эти?
— Максимум, два с половиной года, — с готовностью ответила Лия. — Например, как этот заяц. Остальные были осквернены уже после него. Очень редко бывает так, что звери старше.
В голове что-то щелкнуло. Именно в это время здесь поселились Азарьевы!
У меня сам собой начал складываться хитрый план. Мы можем нанести такой удар, что мало не покажется. И фамилия «Азарьев» сотрется из Гербовника раз и навсегда.
Империя ошибок не прощает, ваше благородие, и вы только что подписали себе смертный приговор.
— Запиши это где-нибудь, — посоветовал я. — И подкрепи доказательствами. Потом принесешь мне.
— Ишь, раскомандовался, — буркнула фея. — Ладно. В счет нашей дружбы так и быть, все сделаю.
— Кстати, совсем забыл! — хлопнул себя по лбу. — Где деньги?
— Какие деньги? — захлопала глазками Лия.
— Те, которые вы должны мне за проживание на земле барона. Не притворяйся, что забыла, все равно не поверю.
— Херлок Шолмс чертов, — сморщилась она, поймав мой недоуменный взгляд. — Да-да, не удивляйся, что я о нем знаю. Мы хоть и лесные жители, но в культуре разбираемся. А вот ты не притворяйся, будто не знаешь наш быт. И ослу известно, что феи не пользуются деньгами.
— Значит, придется отрабатывать, — довольно потер ладони я. — Бери самых выносливых. У меня есть для вас работа.
Слава богу, я догадался заранее изучить местные эфирные линии. По ним оказалось нетрудно найти подходящее место для воплощения моего замысла.
На роль плацдарма идеально подошла площадка напротив главного склада. Там как раз располагалась старая дорожная развилка, соединяющая производство и переработку.
Изучив систему производственных дорог, я понял, что поместье явно строили толковые архитекторы. Сырье, выходящее из демонического цеха, шло по кольцевому маршруту, который заканчивался в главном хранилище. Так что цикл не прерывался ни на мгновение и оканчивался как раз в одной и той же точке.
Эфирные линии замыкались совсем рядом, буквально в сотне метров к востоку. Благодаря плотности энергопотоков там образовался узел — сосредоточение магической силы. По моей просьбе мастер Арнольт стабилизировал его и подготовил к работе.
Теперь это место годилось для проведения масштабных ритуалов. Маг, напитавшись эфиром от узла, соединялся с ним и получал дополнительные силы. Нынешние чароплеты практикуют такое вдоль и поперек. Но они не знают одной важной тонкости.
Усиление прекрасно работает и на неодушевленные предметы тоже.
Я закатал рукава и развернул листок с записями. Предстояла тонкая кропотливая работа. Вероятнее всего, на несколько часов. Лия с любопытством следила за моими приготовлениями.
— Собираешься творить чудеса?
— Именно, — хмыкнул я. — По-другому и не скажешь. Хочешь мне немного помочь?
— Ну, не знаю, — закусила губку фея. — А кормить будут?
— Любой каприз за ваши деньги!
— Шутник долбаный, — усмехнулась Лия. — Два раза на одни и те же грабли… Ну ладно, уговорил. Все равно заняться нечем.
— Тогда отряди несколько девочек, пусть найдут мне Антипа и Авдотью Степановну. Антип нужен уже сейчас, а бабушка пусть подойдет часам к пяти.
— Опять командуешь?
— Покорнейше прошу, — иронично поклонился я.
Усмехнувшись, она отдала короткое распоряжение. Две крылатых пули тут же рванули в разные стороны.
Через несколько минут на мой зов притопал Антип. Судя по тому, как сильно он был перемазан краской… Да, барон так никуда его и не приставил. Все это время он посвятил работе над картиной.
— Мгм, — приветливо промычал старик.
— И тебе не хворать. Не поможешь кое-с-чем?
Антип посмотрел на бумажку с координатами, окинул взглядом площадку и понимающе кивнул. Через мгновение он уже стоял передо мной уже без рубашки.
— Род всемогущий! — Лия ошарашенно заглянула в кристалл, торчащий у него из его груди. — Это что за извращение? Ты что, вплавил в старичка накопитель⁈
— Филактерий, — поправил я. — Там хранится его душа. И да, я иногда прошу его помочь с ритуалами.
— Садист, — выдохнула фея. — Ты точно садист.
— Еще один повод работать на меня добросовестно, — пожал плечами. — К тому же в противном случае он бы умер.
— Он и так умер! Ты превратил его в нежить!
— Зато теперь его не мучают постоянные боли. При жизни он каждый божий день испытывал такие муки, что ты и представить себе не можешь. Затрудненное дыхание, частичный паралич, ревматизм… На заре жизни Антип даже не мог двигаться. Он хотел умереть, чтобы не отравлять нам жизнь. Поэтому я предложил ему другой вариант. Теперь он не чувствует боли и усталости, а его разум снова кристально ясен.
Фея замолчала. Она явно пыталась решить для себя, как ко мне относиться. Наконец, закусила губу и спросила:
— А что ты собираешься делать сейчас?
— Воистину великую вещь, Лия. Я создам грузовой портал.
Утерев пот, я оглядел наше с Антипом творение. Небольшая гранитная стела была покрыта вязью рун. Следом шли надписи на иврите и на латыни, характеризующие точку входа и координаты выхода. На верхушке, в небольшом углублении, лежал портальный камень.
Дар довольно заурчал. Напряжение пошло ему в пору. Я почувствовал, как расширяются эфирные каналы внутри тела. Вдохнув, ощутил легкое дуновение астрального ветра. Еще на шаг ближе к рангу ученика, еще на шаг ближе к цели.
Кристалл в груди Антипа, горевший ровным фиолетовым светом, наконец потух. Работа была закончена.
— Ну-с, проверим результат, — выдохнул я.
Портал был настроен так, что им смогли бы пользоваться даже неодаренные. Я подстроил матрицу под обитателей поместья, заставив ее каждый раз анализировать ауру пользователя. Если порталом попытается воспользоваться враг — его попросту размажет по пространству-времени.
Лия правильно заметила — иногда во мне действительно просыпается садист. По крайней мере, эту часть портала я настраивал с наибольшим удовольствием.
Антип провернул небольшой рычаг в стеле, и камень тут же размазался, стал неявным. Прямо сейчас он вопреки законам физики существовал в двух местах одновременно. Абсолютно аналогичная стела сейчас появилась в подвале «Сытого Чакко».
В воздухе разверзлась ярко-синяя рамка перехода.
— Получилось, — удовлетворенно констатировал я.
Неслышно подкравшаяся Авдотья Степановна уважительно крякнула.
— Ну ты даешь, милок… Это что ж теперь, можно туда-сюда ходить?
— Можно, бабушка, — улыбнулся я. — Портал работает в обе стороны. А наши маленькие друзья проследят, чтобы он не закрывался раньше времени.
Тройка фей, сидевших верхом на камне, дружелюбно помахала нам ручками.
— Вы сделали то, что я просил? — повернулся к старушке.
Вместо ответа она хитро улыбнулась и обвела рукой портал.
— Сам посмотри.
Из рамки один за другим выходили люди. Все в одинаковых черных комбинезонах, с разной утварью в руках. Кто-то нес метлу, кто-то веник, некоторые тащили с собой приставные лестницы. Один парень, доверху нагруженный ведрами, споткнулся и с грохотом повалился на землю. Двое других едва не рухнули следом, лишь чудом удержав на весу отбойный молоток.