днялась и растопырила ладонь.
— Начнем сначала, — лениво сказал отец. — Твои агенты в Москве повелись на примитивную ловушку и сгинули в желудке демона. Да даже не демона — тупого демозверя! Хотя… Какая разница? За глупость порой платят и большую цену.
На окаменевшей руке согнулся указательный палец.
— Я дал тебе средство для освобождения демона. Даже ограниченный контроль предоставил… И что я вижу? Вельможа, который должен был сожрать Белова и его компашку, теперь ему преданно служит. Мало того, что я извел на тебя дорогую игрушку… Я еще и утратил возможность развлечься сам, потому что твои идиоты-подчиненные ее сломали.
На руке согнулся средний палец.
— Ты проиграл младшему Белову на дуэли… И тебе повезло, что никто не заметил пятно на твоих штанах. До чего жалкое поражение… Жаль, что я не застал его воочию. Когда княжич в следующий раз будет мешать тебя с грязью, пусть Желтов вызовет мой аватар. Так я хотя бы посмеюсь.
За средним последовал безымянный палец.
— Твои «лучшие бойцы» использовали мой артефакт, чтобы проникнуть в поместье Горского и благополучно пали от руки неопытного мальчишки. Маги барона взяли образцы энергии из портала и наверняка сейчас ее тщательно исследуют. А, и еще — твои лазутчики так и не добыли то, что было мне нужно.
К согнутым пальцам присоединился мизинец.
Мужчина, сидевший в кресле, чуть наклонил голову, оценивая получившийся жест.
Азарьев с ужасом смотрел на свою руку. Та показывала большой палец, оптимистично поднятый вверх.
— Да, сынок, я полностью согласен, — поболтал вино мужчина. — Ситуация жутко забавная. Но знаешь, что еще забавнее?
Азарьев почувствовал, как против воли мотает головой.
— А то… Что мои друзья ждут результатов. Которых у меня по какой-то причине нет. Придется оправдываться, сочинять отговорки… Как я теперь буду смотреть им в глаза, м-м?
Аристократ склонил голову набок, став похожим на голодного филина.
— Выйди и приведи себя в порядок, — мягко предложил он. — А я пока пообщаюсь с Игорем Андреевичем.
Азарьев на негнущихся ногах вышел за дверь. На Желтова он даже не обернулся. Боялся смотреть подчиненному в глаза.
Из-за двери тут же донесся хруст, а вслед за ним — нечеловеческий крик. С каждым ударом крики становились все громче, в конце концов перейдя в единый нечленораздельный вопль.
А затем — тишина.
— Можешь войти.
Азарьев толкнул створку и вошел. Желтов, несокрушимый физмаг, сидел на стуле, скрючившись в позе эмбриона. Мускулистое тело мерно покачивалось взад-вперед.
— Подойди, — раздался голос отца.
Азарьев сделал два деревянных шага и оказался перед дрожавшим на стуле человеком.
Внезапно тот обмяк. Затем его мышцы резко напряглись, выставив на обозрение паутину синих вен. Тело больше не подчинялось своему хозяину. Почти лысая голова безвольно повернулась к Азарьеву и неестественно улыбнулась.
Правой рукой Желтов пользоваться больше не сможет. И глазом тоже.
— Впечатляет, правда? — с легким весельем проговорил отец. — Я вежливо попросил Игоря Андреевича сделать все за меня, и он любезно согласился. Воистину мой дар убеждения творит чудеса. Думаю, ты уже понял, какую мысль я хочу донести.
Азарьев судорожно сглотнул. Все было ясно и без слов. Следующим на этом стуле может оказаться он.
— А теперь слушай и запоминай. Вот, что ты должен сделать…
Глава 28
Я оглядел собравшихся напротив леса людей и мысленно улыбнулся. Наконец-то все приготовлено. Отряд вдоволь накормлен, одет и обут. Поверх начищенных мундиров блестят кирасы с родовым гербом Горских. Пятьсот человек, профессиональных магов и неодаренных, выстроились ровным квадратом, ожидая приказаний.
Правда, здесь были не все — часть гвардейцев мы решили оставить в имении. Так, на всякий случай.
Позади отряда змеей тянулся обоз. Жуки были медленнее лошадей, поэтому изрядно отставали. К тому же на них навьючили пушки, дополнительно тянувшие тварюшек к земле.
Где-то в этой живой цепочке катилась и особая телега — доверху груженая сухпайками. Господин Колбасов подошел к делу ответственно и в кратчайшие сроки снабдил нас усиливающими блюдами. Стандартный набор из первого и второго, приправленный мясом демозверей. Самое то перед напряженным боем.
Поначалу солдаты косились на провизию с подозрением, но когда барон начал рассказывать о бонусах… Среди бойцов тут же нашлось немало желающих пересесть на демоническую диету.
Его благородие возвышался над остальными, сидя верхом на жуке. Мы с Арнольтом до последнего пытались убедить его остаться дома, но он упорно гнул свою линию. Немец по секрету шепнул мне, что такое происходит впервые — раньше Горский не особо рвался истреблять демонов.
Впрочем, Михаила Владимировича можно было понять. Если раньше всю грязную работу выполняли матерые мужики, солдаты без страха и упрека, то теперь на Полях Сражений будут… дети. Причем, один из этих детей — его собственная дочь. Привлекательная девушка, ни разу… Ладно, всего один раз дравшаяся с демоном. Естественно, он решил все проконтролировать. Какой отец поступил бы иначе?
С моей подачи к походу допустили Ваньку. Он мне все уши прожужжал о том, как хочет совершить подвиг и… Честно говоря, я дал слабину. Уж больно жалко стало парня.
Я долго думал, куда его пристроить, чтобы не загрызли в первые пять минут. Это оказалось не так-то просто. Ванька — парень удалой, смекалистый. Если окажется в зоне боевых действий, предсказать его поведение я бы не взялся. Вон как у него ладошки потеют, когда он на свой Разрубатель смотрит. Того и гляди — бросится в драку.
В конце концов меня осенило. Вспомнился тот самый холм на севере от озера. Изначально я хотел отправить туда связистов… Но потом передумал. В бою с демонами понадобится каждый боец, так зачем распылять силы?
Вот я и предложил Ваньке поработать пластуном. Дело нехитрое — надо всего лишь наблюдать за полем боя с холма и время от времени докладывать о численности врага, о расстановке сил и прочих тактических деталях.
Судя по тому, как у него загорелись глаза, задание парню сразу понравилось.
— Будет исполнено, княже! — аж раздулся от важности он. — Никакой демонюка меня с этого холма не стащит! Умру, а пост не оставлю!
По моей просьбе ему выдали охотничий бинокль и карту местности. Я добавил от себя медальон связи, в который, недолго думая, перенес все свои номера.
Лия с нами идти почему-то не захотела. Фея вообще последние несколько дней странно себя вела. Я почти не видел ее за пределами зверинца. Ванька, как человек, общавшийся с ней больше всего, ситуацию тоже прояснить не смог.
— Глупости это все, княже, — махнул рукой он, когда я спросил. — У женщин ведь все не как у людей! Попрячется и выйдет. Слыхал я, что у них кажный месяц что-то там внутри портится… Они, говорят, злые становятся, страшные, яко фурии… А мужику-то что? Только и ждать, пока у них там обратно все починится.
Поразмыслив, я с ним согласился. В чем-то Ванька был прав. Не каждый день встречаешь человека, уничтожившего твою родню. После такого даже мне пришлось бы приходить в себя, не говоря уж про хрупкую фею.
Пока ехали к границе имения, Арнольт провел для меня краткую консультацию и объяснил, как работают разломы.
— Разлом быфайт четырех категорий, — начал загибать пальцы он. — Фо-перфых, малоопасный. Такой разлом есть самый распространенный ф Империя, фстречается фозле многих городофф и сел. Из него идут демозфери… Иногда летят. Разлом герра Горского как раз такой.
Он почесал скулу, вспоминая другие виды.
— Дальше идет среднеопасный. Такой портал есть хуже, много хуже, чем предыдущий. Помимо неразумный монстр, он порождайт и низший тоже! Фам изфестно, что это за тфари?
Я кивнул. Классификацию демонов старый учитель вбил в мою голову крепко. Растолкай меня ночью — и я, не просыпаясь, перечислю все их разновидности.
Низшие демоны — самые жалкие из всех, кто наделен разумом. При желании, с таким может справиться и простой солдат, хватило бы пороха.
— Это есть хорошо, — кивнул немец, принимая мой ответ. — Третий разлом ф список — опасный. Помимо прочих, он призыфайт ф мир демонофф-фельмож. Сфинец не может пофредить им, как и железо, уфы. К такой разлом уже не допускают неодаренных Soldaten. Для этот категория они на один укус.
Рассказывая о разломах, Арнольт гневно потрясал кулаком. Он явно зачистил уже не один десяток прорывов. И, судя по виду, — ненавидел демонов даже сильнее, чем я.
— Scheiße! — вдруг вскрикнул он, чуть не вывалившись из седла.
— Не-езачем ругаться, — просипел Гаррун, подкравшийся к нам сзади. — С-с нами едет да-ама.
Арнольт проворчал что-то на немецком. Я уловил только пару слов, но общий посыл был понятен — мага совсем не радовало общество демона.
— Чудофищ не способен знать этикет, — презрительно бросил он. — Я уфажаю фаш необычный способность, герр Белофф… Но это есть демон! Ему нельзя доферить сфой спина!
— Я с вами полностью согласен, — улыбнулся ему. — Им нельзя. А вот ему — можно.
Я не стал уточнять, что каждый раз, когда Гаррун злится или хочет жрать, нити контроля дрожат от неимоверной нагрузки. Истинная демоническая природа регулярно напоминает о себе, вынуждая меня вмешиваться. Приходится прикладывать немало сил, чтобы удержать его в повиновении.
Черт, надо становиться сильнее. Дар неофита просто не приспособлен для таких вот громадин. Да и ледяную магию не мешало бы подтянуть… С этими интригами и подковерной борьбой я совсем забросил личное развитие.
— Хозя-яин? — выдернул меня из размышлений Гаррун. — Старый колдун ведет себя недосто-ойно. Можно Гаррун его сожрет?
О чем я и говорил. Дернув за нити контроля, я заставил труп на веревке скривиться.
— Он наш друг, Гаррун, — ласково заметил я. — Кажется, пока меня не было, ты совсем отбился от рук. Если в бою ты раскроешь пасть на герра Арнольта, на меня или хоть на кого-нибудь из моих соратников…