Я натянул нити изо всех сил, заставив его рухнуть на землю. Ближайшие наездники рассыпались в стороны, придерживая испугавшихся лошадей.
— Ты пожалеешь, что вообще полез в наш мир. Понял?
Демон клацнул челюстью и склонил голову.
— Гаррун усвоил урок, — проскрипел он.
Отпустив нити, велел ему идти в авангарде. Чтоб был на виду.
Арнольт, наблюдавший за этой сценкой, одобрительно сощурился. Немец извлек из-за пояса небольшую фляжку и сделал долгий глоток, а потом, утерев губы, протянул мне. Заметив мое удивление, он усмехнулся.
— Это есть шнапс, — пояснил Арнольт. — Ф Дойчланд его принято пить за знакомстфо, ф честь долгий и крепкий дружба. Отказ есть тяжкий оскорбление, герр Белофф…
Я усмехнулся и отпил. Терпкий напиток тут же согрел мои старые кости… Вернее, молодые. Все еще иногда путаюсь.
— И все же, расскажите мне про последний вид разломов. Если продолжать прогрессию, из них должны появляться…
— Господа, — кивнул маг. — Это есть могущестфенный, почти неуязфимый бессмертный чудофищ. Тягаться с такой махина способен только магистр.
Да, тут он прав. Это правило действовало еще в бытность мою архимагом. Единственное исключение из него составляли демонологи, но и им приходилось несладко. На одного демона-господина нужно минимум три мастера-демонолога… Это примерно эквивалентно половине магистра.
Магов других школ нужно примерно в два раза больше.
— Граница! — раздался крик разведчиков. — Подъезжаем!
На пересечении дорог нас уже ждали люди Азарьева.
— Ну, ни пуха ни пера, — пробормотал я.
— К черту! — улыбнулся немец и хлопнул меня по плечу. — Перфый раз фсегда тяжелый, герр Белофф. Но я уферен, фы легко прифыкнете.
Когда маг удалился на достаточное расстояние, я чуть подстегнул коня и подъехал к голове колонны. Горский и Юля уже дожидались меня там.
— Готов? — спросил барон.
— Как никогда, Михаил Владимирович, — кивнул я.
— Надеюсь, вы там что-то полезное обсуждали, — пробурчала Юля. — А то эти на нас уже пялиться начали.
— Здесь что не страница — мрачные все лица, — пробормотал я, заглянув девушке за плечо. — Владислав Борисович! Игорь Андреевич! Рад вас снова видеть.
Азарьев отделился от своей колонны и подъехал к нам. Я невольно подметил изменения в облике его спутника — Желтов зачем-то натянул на голову безвкусную повязку, а на руки напялил перчатки. Да и вообще он выглядел… Хуже, чем прежде. Неловко покачивался в седле, держался за поводья одной рукой… Складывалось ощущение, что его кто-то пережевал и выплюнул.
— И вам добрый день, Виктор Сергеевич, — через силу улыбнулся барчонок. — Михаил Владимирович, Юлия Михайловна. Рад видеть вас на моей земле, господа.
— Дорога — общая, — мягко заметил Горский. — Вам следует подновить свои карты, Владислав Борисович. Или, на худой конец, заняться геодезией.
— Я обязательно учту ваши пожелания, — холодно кивнул Азарьев. — Думаю, будет разумно, если ваши люди пойдут первыми.
— Это почему это? — скрестила руки Юля. — Чтобы вам было удобнее бить в спину?
— Разлом закреплен за вашим родом, — недовольно ответил барчонок. — Ваши люди лучше знакомы с местными условиями.
— Он прав, — покачал головой Горский. — Витя, скажи своему демону, чтобы шел первым.
Кивнув, послал Гарруну мысленный приказ. Вельможа встрепенулся и медленно потопал в сторону озера. Наша колонна потянулась следом.
Пока солдаты маршировали по гравию, я мимоходом осмотрел отряд Азарьева и слегка удивился их подготовке.
Сказать, что она была странной — ничего не сказать. Минимум оружия, минимум брони и практически никакого обоза. Такое ощущение, что эти люди шли не воевать с потусторонним злом, а гулять по берегу Черного моря.
Боже, мы даже пушки взяли, а у этих — шиш без масла!
— Михаил Владимирович, — негромко позвал я. — Мне это не нравится.
— Мне тоже, Витя, — буркнул он. — Но не будем пока торопиться с выводами. Лучше подождем.
Я мысленно с ним согласился. Ключ к победе — правильная оценка ситуации. Излишняя поспешность может все погубить.
Преодолев еще несколько поворотов, мы наконец выбрались к озеру.
Оно выглядело волшебно. Уходящая вдаль зеркальная поверхность, отражающая белые облака. Под толщей льда в некоторых местах сновали маленькие рыбки, волею судьбы спасенные от скверны.
Арнольт глубоко вдохнул и расправил плечи.
— Это есть хороший место, несмотря на разлом, — произнес он. — Наполняйт… спокойстфием.
Я не мог с ним согласиться. На душе почему-то скреблись кошки. Может, всему виной странная экипировка наших соседей, а может, я просто отвык от такой красоты. Последний раз мне довелось любоваться природой несколько веков назад…
Воспоминания пронеслись в голове приятным каскадом. Тогда все казалось гораздо проще.
Прищурившись, заметил вдалеке мерцающую тьмой трещину. Пять метров в ширину и в два раза больше в высоту. Она мерно покачивалась над поверхностью озера, распугивая его обитателей.
Вот ты какой, адским разлом…
Взяв у одного из бойцов бинокль, рассмотрел его поближе.
Пространство вокруг дыры сильно рябило. Само присутствие такого чужеродного объекта сильно искривляло эфирные течения и загрязняло астрал, отчего у слабых магов тут же началась сильная мигрень.
Там же, под трещиной, обнаружился и знаменитый черный лед. Застывшая вода до такой степени пропиталась скверной, что сквозь нее стало невозможно что-либо увидеть.
Арнольт отдал короткую команду, и бойцы ступили на лед. Однако обозные жуки неожиданно уперлись. Гигантские насекомые противно застрекотали, не желая идти по прозрачной поверхности. Тогда погонщики, в которых я без удивления распознал легендарных якутов, пошли на хитрость. Раскрыв сумки, они применили излюбленный метод Гензель и Гретель.
— Гули-гули-гули! — засюсюкали они, раскидывая липкую гадость по озеру.
Жуки до последнего не желали идти вперед, пока один, особенно наглый, не вырвался из общей массы и не принялся жрать прикормку. Не желая уступать, за ним бросились остальные, сталкиваясь на проложенной якутами дорожке.
Обогнув насекомых, на лед высыпали маги. Их задачей было подготовить Поле Сражения к предстоящему прорыву, разбросать вокруг разлома как можно больше волшебных мин и ловушек. Поверхность льда начала стремительно покрываться паутиной светящихся точек.
Отдельно шли физмаги, избравшие ветку силы. Каждый из них тащил по нескольку мешков с солью и ладаном — главными аллергенами любого демона. Рядом неспешно разгружали сразу несколько телег с боеприпасами — посеребренными пулями и гранатами.
— Подготофка — есть фажнейший этап зачистки, — наставительно произнес Арнольт и к чему-то прислушался. — Скоро должен начаться пульсация.
— Пульсация?
Видя мое непонимание, он пояснил:
— Перед началом атаки разлом фсегда пульсирует. Каждый пульсация — есть поток скферны, предфещающий наступление демонофф. Этот разлом фсегда дает три пульсации.
— То есть, должно быть три волны тварей, — перевел я.
— Natürlich, — кивнул Арнольт. — Каждый следующий фолна сильнее, чем предыдущий.
Вдруг по льду прошла легкая вибрация. Астрал всколыхнулся, эфирные потоки задрожали он чужеродной энергии. Ощущение можно было сравнить с дуновением ветра… Смертоносного и отвратительного ветра.
— Фот и оно, — потер ладони Арнольт. — Сейчас будет фтора…
Меня чуть не сбило с ног. Из разлома вырвался поток невероятной мощи! Лед загудел, пропуская через себя энергию, маги похватались за головы. Жуки застрекотали и бросились врассыпную, стараясь убраться как можно дальше.
Портал утратил стабильность и поплыл, исторгая эманации скверны.
— Мастер Арнольт! — крикнул я сквозь гул. — Это вторая волна?
Немец странно побледнел и дрожащей рукой поправил очки.
— Боюсь, фторой фолны не будет, герр Белофф, — сдавленно ответил маг. — Разлом никогда раньше так себя не фел… Еще ни разу фсплеск энергий не быть такой большой!
Словно в подтверждение его слов что-то оглушительно грохнуло. Солдаты попадали на лед, бессильные устоять на ногах. В двадцати метрах от нас полыхнул взрыв. Раздались чьи-то вопли, одна из телег перевернулась… Эфир вновь неуловимо изменился, но сил моего дара не хватило, чтобы понять, как именно.
Я вопросительно посмотрел на Арнольта. Тот почему-то стал белее мела. Раньше мне не доводилось видеть старика таким напуганным.
— Лофушки, — дрожащим голосом сказал маг, показывая на разлом. — Они отключили лофушки…
Вдруг ветер прекратился. Трещина в пространстве замерцала, исторгая снопы алых молний. Тьма внутри неистово забурлила… И из черноты показалась покрытая льдом голова.
Глава 29
Следом за головой из портала скользнуло остальное тело. Двадцать метров покрытой льдом плоти рванулись вперед, прямо на ряды неподготовленных солдат. Раздался дикий вопль — человеческая фигурка взлетела в воздух, нелепо размахивая руками, и скрылась в гигантской пасти.
— Ледяной змей! — гаркнул Арнольт. — Готофсь!
Тренированные бойцы стали спешно собираться в построение. Вокруг лежали даже не вскрытые мешки с солью и ладаном. Ловушки валялись на льду бесполезными грудами…
Твари поперли из разлома сплошным потоком. Гигантские змеи с шипением заскользили по поверхности озера, напарываясь на выстрелы. Громыхнула пушечная канонада, разрывая сразу двоих на части. Физмаги бросились вперед, чтобы сдержать прибывающих монстров.
— Щиты! — рявкнул немец, первым вскидывая руку.
Над отрядом вспыхнул десяток куполов. Демоны бились об них головами и дохли от выстрелов, но слишком медленно — из разлома перло все новое и новое мясо. В один момент помимо змеев появились и пиявки — летающие чудовища с длинными и тонкими хоботами. Они дико верещали, нарезая круги над озером. То один, то другой солдат повисал на кривых когтях, за секунды иссыхая до бесплотной мумии.
Безумие набирало обороты. Демоны врезались в щиты подобно живым таранам. Защитные маги держали удар, то один, то другой бросал в рот кусочки сухпайков. Многие соединяли усилия, вливая в одно заклинание океаны эфира. На