Великан, уже вскинувший руки, выпучил глаза и раскрыл рот. Медленно опустил взгляд на свою грудь… И кулем повалился на землю.
В том месте, где должно быть сердце, зияла сквозная дыра.
Ванька осоловело уставился на бинокль. Вот это ничего себе! Так они еще и стрелять умеют⁈
— Глеб? — раздался голос тонкого. — Что ты там копаешьс…
Он заметил своего товарища и остановился. Взгляд воспаленных красных глаз обежал мертвое тело и остановился на обугленной дыре.
Ванька неловко поднялся на ноги, сжимая в руке дымящийся бинокль.
— Ты убил его… — странным голосом пробормотал тонкий. — Прикончил самого Глеба Глыбу… Вот этим? — он указал на бинокль.
— Да, — кивнул Ванька.
Тонкий потер скулу. Сжал и разжал кулак.
— Там… еще есть заряды?
— Не знаю, — беззаботно пожал плечами Ванька. — Хочешь, проверим?
— Нет-нет-нет, — замахал руками тонкий. — Давай не будем торопить события. Я уже понял, что с тобой лучше не шутить… Может, разойдемся миром?
— Да мне не жалко! — сообщил Ванька и нажал на кнопочку.
Ничего не случилось.
— Вот как, — расплылся в улыбке тонкий. — Значит, заряды кончились…
Его рука потянулась к ножу.
— Передавай Глебу от меня привет…
Ванька среагировал моментально. Враг стоял возле дерева, откуда он вел наблюдения. Рванувшись в сторону, парень швырнул бинокль в густую крону.
Нож чиркнул ему по ребрам и пролетел мимо, заставив прокатиться по траве. Тонкий колко рассмеялся.
— Тебе повезло, парень! Второй раз! А бог, как известно, любит троицу! Вот этот красавчик, — он покрутил в руке еще один нож. — Станет твоим послед…
Договорить он не успел. Мешок с вещами наконец рухнул вниз, сбитый биноклем. Одежда, карты, меч… Все это рухнуло тонкому на голову.
— У-уф… — выдохнул он, заваливаясь на спину. Треснувший бинокль скользнул под его ногой, и тонкий полетел вниз с холма. Несколько секунд Ванька прислушивался к доносящимся снизу ударам.
— Раз, два, три… — Когда вместо очередного удара вдалеке раздался хруст, он вздрогнул. — Бр-р…
Забравшись на дерево, парень быстро оценил ситуацию. Бинокль улетел в пропасть вместе с Тонким, поэтому пришлось обходиться своими силами.
А ситуация была не ахти. Чудищ становилось все больше, в то время как люди понемногу сдавали позиции. Когда из дыры вылез большущий дракон, Ванька понял, что пора что-то предпринять.
Рука сама нащупала в кармане медальон связи…
И он вдруг понял, что момент настал.
Ледяной дракон взревел, выдохнув облако морозного пара. Если бы не мой опыт, признаюсь, уже бы сверкал пятками. Гигантская тварь одним своим присутствием вызывала у смертных первобытный страх.
Взлетев над полем боя, дракон закрутил лихой вираж и обрушил на землю ледяной шторм. Площадь в двадцать метров диаметром взорвалась снегом и льдом. Сразу десяток людей и демонов сгинули в морозной пучине.
Пушки не могли его достать — тварь была слишком прыткой. Арнольт стрелял в него своими лианами, големы швырялись комьями земли, но все без толку. Дракон рвал своих и чужих, почти не чувствуя сопротивления.
— Уже… Не так весело, да? — сплюнул кровь Азарьев. — Что бы ты не делал, монстр все равно вас всех прикончит. И… Твою девчонку тоже.
Тут я заметил Юлю. Она посылала в дракона одну атаку за другой. Воздушные волны хлестали по кристаллическим крыльям, пытаясь лишить равновесия, сбросить вниз. Но все было впустую. Огромная тварь не чувствовала ее усилий.
Пока гигантского ящера интересовали только противники на земле. Но что будет, когда он переключится на цели в воздухе?
— Такая красивая, — издевательски сказал Азарьев, наблюдая за девушкой. — Будет жаль, если с ней что-нибудь случится.
Он сунул руку за пазуху и выхватил небольшой амулет. Безделушка окуталась красным свечением, потянула к себе эфир… И я понял, что сейчас грянет выстрел.
Руки сами сложились в защитный пасс. Тьма сгустилась вокруг меня, образуя надежный полог… Но удар прошел мимо! Неужели он промазал? Или… Черт!
Я махом развернулся на сто восемьдесят и выругался. Снаряд летел прямо в Юлю!
Вскидываю руки и выжимаю дар досуха. Тьма струится по рукам и срывается с них безумным потоком. Заклинание с воем летит наперерез, две энергии сталкиваются в воздухе. Девушка разворачивается к нам, закрывается руками…
Громыхнул взрыв.
Я рухнул на одно колено. Этот внезапный всплеск вытянул из меня остатки сил. Тело обмякло, руки отказывались повиноваться.
— Смотрю, ты немного устал, — ухмыльнулся Азарьев. — Давай я помогу тебе встать.
Он пнул меня в бок и глумливо засмеялся.
— Кто теперь слабак, а? Кто теперь ничтожество⁈ Я победил тебя, слышишь? Победил!!!
Каждый выкрик он сопровождал ударом. Моих сил не хватало даже на простейшее заклинание, конечности будто парализовало. Однако я не подавал виду, что мне больно. Прошлая жизнь научила, что врагу нельзя показывать и тени слабости. Так что я набросил на лицо презрительное выражение, отчего Азарьев взбесился еще сильнее.
— Кажется… ты хотел меня убить, — выдавил я, усмехаясь. — Пока… получается так себе.
Он сжал кулаки и оглянулся. Взгляд его упал на разлом, а потом сместился на ледяного дракона.
— О-о-о, — с гаденькой улыбкой протянул он. — Вот оно что. Какая же ты тварь, Белов. Даже перед смертью хочешь выставить меня посмешищем. Нет, мы поступим по-другому…
Он наклонился ко мне и схватил за грудки.
— Я не стану тебя убивать. Знаешь, почему? Оглянись вокруг.
Он взял меня за подбородок и повернул в сторону битвы.
— Твоих людей все меньше, — мерзко выдохнул он мне на ухо. — А демонов — все больше. Еще каких-нибудь полчаса, и вас просто сметут. Монстры Инферно сожрут твоих людей подчистую, а потом пойдут опустошать твое имение. Знаешь, что будет потом? Вас изгонят с кордонной земли. Фамилии Беловых и Горских будут навсегда стерты из Гербовника, потому что из-за вас погибнут мирные жители! — расхохотался он. — Теперь, когда я об этом подумал, мне больше не хочется тебя убивать.
Он наградил меня торжествующим взглядом.
— Нет, я просто брошу тебя здесь. Чтобы ты в полной мере мог насладиться тем, как демоны жрут твоих товарищей. Пусть их смерти послужат тебе напоминанием обо всем дерьме, которое ты заставил меня пережить. А еще… — его глаза алчно блеснули, — еще я заберу твою женщину. Знай, что остаток дней она проведет в цепях, прикованная к моей кровати.
Он швырнул меня на землю и расхохотался, а затем двинулся прочь.
— Прощай, Белов! — Он, не оборачиваясь, махнул рукой. — Желаю тебе приятного отдыха в адском котле!
Стиснув зубы, я наблюдал, как он созывает своих людей. Из нескольких сотен на зов явилось едва ли больше двух десятков. Один из них нес на руках бездыханное тело, в котором я сразу опознал Юлю. Взрыв от столкновения заклинаний все же задел ее, и девушка потеряла сознание.
В цепях, говоришь, сукин сын?
Несмотря на дикую боль, я приподнялся на локтях. Пальцы впились в лед, вытягивая из него эфир. Пусть грязный, пусть напитанный скверной… Плевать. Я заставлю эту мразь ответить за свои слова.
Вдруг позади раздался громогласный рык. Он отдался в ушах грохотом горной лавины и едва не опрокинул меня наземь.
Ледяной дракон хищно распахнул пасть и дохнул морозным ветром. Демонический лед пополз по рукам и ногам, тьма внутри меня протестующе взвыла…
— За Империю!
В гигантскую тварь на полной скорости врезался ездовой жук.
Дракон отлетел на несколько метров. Огромные когти пропахали во льду глубокие борозды, пытаясь затормозить.
Но дракона подвел собственный хвост. Длинный и тяжелый, он закрутил демозверя вокруг своей оси, вызвав гневный рык.
Жук тут же воспользовался этим и взбежал по льдистой спине. Оказавшись наверху, он щелкнул жвалами и вгрызся в ледяную плоть!
Дракон взревел от неожиданной боли и начал извиваться, пытаясь скинуть неожиданных пассажиров. Верхом на жуке был…
— Барон!
— Да, Витя! — крикнул сверху Горский, вскидывая пистоли. — Я его задержу! А ты — спаси мою дочь!
Хлопнули два выстрела, и дракон бешено рванул вперед. Гигантская башка запрокинулась, выдавая новую порцию болезненного рева. Горский прострелил ему глаз.
Под ноги упал крохотный фиолетовый кристаллик. Овеществленный эфир.
Собрав волю в кулак, я поднялся на ноги. Тело слушалось плохо, органы сбоили, дар грозился вот-вот разорвать меня на части. Схватив кристаллик, потянул из него энергию. Эфир внутри меня забурлил, исцеляя раны.
Не дожидаясь, пока тело восстановится, я бросился в погоню.
Отряд удалялся слишком быстро, своим ходом мне было его не догнать. Поняв это, потянулся мыслью к Гарруну… Но демон не ответил! Попытался дернуть за нити контроля — и внезапно ощутил, что их нет. Гарруна больше не было среди живых.
— Твою мать! — гневно зарычал я, подчиняя первого же змея. — Вперед, за ними!
Демозверь послушно заскользил по льду со скоростью голодного гепарда.
Я прикинул расстояние. Змей — быстрая тварь, если он будет двигаться в нужном темпе, мы нагоним их через несколько минут.
Прищурившись, я заметил разбитую повозку, которую швырнул в лес Анатолий, несколько жуков и… остров. Мало того, что они прикончили моего вассала, так еще и украли его тело!
— Азарье-е-ев! — эхом разнесся над Полем мой голос.
Змей зашипел, перенимая мой гнев, и вдруг остановился. Отряд продолжал удаляться, а мы стояли на месте.
— Какого…
Это был Желтов. Одна рука висела вдоль тела безвольной плетью, а вторая крепко держала змея за хвост. Демон дергался, шипел — но не мог вырваться из стальной хватки физмага.
Сам мужчина выглядел так, будто только что вышел из ямы со львами. Лицо — один сплошной синяк, тело все в ссадинах и порезах. Некогда дорогое пальто превратилось в рваные лохмотья, под которыми проглядывали стальные мускулы.
Окинув меня безумным взглядом, он рванул змея на себя. Тварь яростно забилась, пытаясь его укусить… Физмаг перехватил ее ближе к середине и сдавил. Раздался мерзкий хруст. Желтов одним движением сломал демону позвоночник.