— Хорошо… — прошептал он и умиротворенно прикрыл глаза.
Владыка кордонной земли, стальной щит Озерска… Умер.
Я поднялся и оглядел бойцов. Ошеломленные, уставшие, злые… Они неверяще смотрели на своего лидера и не могли понять, как так вышло. Вот только что он сидел на жуке и руководил сражением, а теперь лежит здесь, бездыханный и недвижимый. Постепенно их лица искажались, руки все крепче сжимали оружие. На смену растерянности пришла злоба. Гнев. Даже среди людей Азарьева прокатился ропот — они осознали, какое зло сотворил их бывший хозяин.
И сейчас им нужен был новый лидер. Тот, кто поведет их вперед. Тот, кто направит их ярость в нужное русло. Тот, кто подарит им месть.
— Бойцы! — я поднялся на ноги. — Азарьев пожелал объявить нам войну! Он выпустил на нашу землю демонов и оросил ее кровью. Его головорезы ворвались в наш дом и разрушили его! Из-за его подлости, из-за его предательства сегодня погиб… наш барон.
Среди бойцов появился мрачный как туча Колбасов с молотом на плече. Рядом встал смурной Ванька, растерявший всю свою радость. Даже пан Костров, совсем чужой барону человек, подавленно смотрел в пол, прижимая свой странный убор к груди.
— Похитив Юлию Михайловну, Азарьев растоптал дворянскую честь! Оставив нас, братьев-людей, на растерзание демонам, он лишил себя права зваться человеком! А значит, заслуживает лишь одного…
Я оглядел бойцов суровым взглядом.
— Смерти.
— Смерть!!! — заревели бойцы, потрясая оружием. — Смерть! Смерть!
Вдруг из кармана Ванькиной куртки послышался звон. Парень раскрыл медальон и растерянно моргнул.
— Кажется, это вас, Виктор Сергеич.
— Милок! — раздался оттуда знакомый голос. — Милок, ты слышишь?
— Слышу вас, Авдотья Степановна, — ответил я, прикрывая уши. — Что случилось?
— Не могла дозвониться до тебя, связь барахлила! Есть новости!
— Говорите.
— Мы тут это, милок… Нападение отбили! Какие-то разбойники… Со значками ястребов!
Вот, значит, как. Корм для демонов решил ударить по двум фронтам.
Я подозвал к себе Арнольта.
— Какие будут распоряжения фаше сиятельстфо? — согнулся в поклоне маг.
— Собирай всех, — велел я. — Мы идем домой.
Поместье встретило нас давящей тишиной и дымом.
Хмурый часовой проводил нас к остаткам главного склада. Люди пана Кострова и Колбасова разместились в полуразрушенной усадьбе. После нового налета от нее осталось еще меньше, чем прежде. Теперь главное здание надела окончательно обратилось в руины.
Большая часть хозяйственных построек была сильно повреждена или вовсе уничтожена. Поле смерть-пшеницы сгорело дотла. Свежевыстроенный Зимний Дворец зиял дырами выбитых окон.
Авдотья Степановна ждала нас на своем посту — на лавочке возле портального камня. Одной рукой старушка держала тяжелую снайперскую винтовку, а другой — двигала фишки по доске для нардов. Напротив нее сидел перемотанный бинтами Антип. Если отбросить общую разруху и хаос — выглядели они вполне мирно, как обычная пара пенсионеров.
— Привет, милок, — помахала мне Авдотья Степановна. — Хочешь пирожков?
Она подтолкнула к моим ногам обгоревшую корзинку с выпечкой.
Я не видел смысла отказывать, поэтому взял один. Арнольт вежливо поклонился и прихватил парочку для себя.
— Они появились здесь сразу после твоего ухода, — бросила старушка, думая над ходом. — Налетели как ветер в пустыне, башибузуки окаянные. Антипка сразу сообразил, что к чему и врубил купол, но они колданули что-то, и залезли внутрь…
— Портал? — понимающе кивнул я.
— Вроде того…
— Сколько их было?
— Человек сто, не больше, — произнесла старушка. — Из них десять штук магов. Видно, рассчитывали, что ты забрал с собой все силы. Все же обхитрил ты ихнего барончика, милок. Как знал, что они, ироды, подлянку устроят.
— Судя по всему, помогло слабо, — пробормотал я, осматривая разрушения. — Я так понимаю, удержать всех перебить не удалось.
— Нет, — спокойно ответила старушка. — Но мы их тут хорошо потрепали, да, Антипка?
Старик что-то невнятно промычал и кивнул.
— Я лично пятерых положила, — гордо сообщила Авдотья Степановна. — Не зря, ишь, в турок под Плевной стреляла. Людей мы сразу стали эвакуировать, нам в том феи помогли. Они девчонки бойкие, шустрые, сразу энтот твой портал куда надо настроили.
— И где сейчас жители?
— Сидят пока у Медвяновых, в имении под Москвой. Лешенька согласился их пока у себя приютить.
Я сумрачно кивнул. Под «Лешенькой» старушка, видимо, подразумевала Алексея Григорьевича.
— Только это… — старушка замялась. — Главная-то их фея, как бишь ее…
— Лия? Что с ней?
— А ты погляди, милок. У себя она, в дереве сидит. Я-то в магии вашенской ничего не смыслю, думала вот у тебя спросить, что происходит…
Нам подвели оставшихся жуков. Авдотья Степановна отмахнулась от погонщика и сама взобралась скарабею на спину.
Зверинец от атаки почти не пострадал. Небольшие подпалины на стенах, пара выбитых окон, но и только. То ли нападавшие до него не добрались, то ли проглядели…
А вот клен, в котором обитали феи, сильно изменился. От корней до кроны его окутала странная полупрозрачная оболочка, похожая на мыльный пузырь.
— Что это, герр Белофф? — прищурился Арнольт.
Я уже сталкивался с похожими чарами прежде — анимансеры пользовались ими при пересаживании душ в неживые объекты. Феи повторили этот опыт, но по-своему, с примесью дикой магии.
— Кажется, они собираются нас покинуть, — пробормотал я.
— Покинуть? В каком смысле? — взвился Ванька.
— Пройдет несколько часов, и все, что находится по ту сторону оболочки, перенесется в астрал. Феи до ужаса волшебные создания, поэтому могут некоторое время существовать в форме эфирных сгустков. Такие вот чары — один из способов быстрого перемещения. Фея цепляется за естественный поток эфира и несется туда, куда он вынесет.
— Но почему? — не унимался Ванька. — Что случилось-то?
— Сейчас узнаем, — хрустнул шеей я. — Помнишь, они уменьшили тебя в башне?
Ванька кивнул.
— Позови мне тех, кто это сделал.
— Э-э-э…. Ну, они не называли свои имена… — смущенно улыбнулся парень. — Там все было по прозвищам…
— Да хоть по военным чинам, — отмахнулся я. — В конфете важна не обертка, а скрытый под ней шоколад.
— Солнышко! — сложил руки рупором Ванька. — Луна!
Он подхватил с земли камешек и кинул в дерево.
Окна одного из древесных домиков раскрылись, и на улицу высунулась любопытная мордочка. Заметив нас, ее обладательница ойкнула и скрылась внутри. Уже через пару минут странная парочка выпорхнула из дома и направилась к нам.
— Дамы, что происходит? — вежливо поинтересовался я, встречая подлетающих фей. — И где Лия?
— Ну… — замялась Солнце.
— Это секрет! — заявила Луна.
— Так не бывает, — скрестил руки я. — Нельзя просто так взять и исчезнуть не попрощавшись. У всего должна быть какая-то причина.
— Такое бывает, — поджала губки та, которую звали Солнцем. — Мы свободные существа и делаем что хотим. Сегодня вот захотели переехать, и переедем. Понял?
— А… а как же я? — у Ваньки опустились руки. — То есть… Мы же только недавно подружились! Это я виноват, да? Девочки, я что-то сделал не так?
Солнце смотрела непреклонно, а вот у Луны явно защемило сердце. Жалко стало парнишку.
Молодец, Ванька, сообразил, что надо делать. Того и гляди, научится правильно общаться с девушками.
— У себя она, — сжалилась над ним Луна. — Злится.
Солнце тут же дала подружке затрещину, но было уже поздно. Сказанного не воротишь.
— Злится, говоришь? — потер скулу я. — Есть у меня одно предположение, почему…
Я нашел взглядом самый большой из домиков и обратился к феям:
— Помнится, вы отлично владеете пространственной магией…
Девушки переглянулись и синхронно кивнули.
— В таком случае, у меня будет к вам одна небольшая просьба.
Глава 32
Я негромко постучался в дверь.
Не дождавшись ответа, надавил на ручку и шагнул в дом.
Внутри царила приятная полутьма. Привыкнув к отсутствию освещения, нашел глазами гостиную и направился туда.
Комната была обставлена неброско: кровать у стены, шкаф с одеждой, рабочий стол… И пленник. Сначала я подумал, что мне показалось, но нет: в углу в самом деле сидел уменьшенный человек. Изо рта у него торчал кляп, а руки и ноги стягивала веревка. Заметив меня, человек замычал, привлекая внимание хозяйки.
Фея, сидевшая за столом, резко повернулась. Заметив меня, неприязненно сузила глаза.
— Зачем ты пришел? — бросила фея. — Поиздеваться надо мной?
Я молча пододвинул стул и сел напротив нее.
— Ваня хочет с тобой попрощаться.
— Ну конечно! — всплеснула руками она. — Ты молодец, крутой маг! Пареньку и так плохо, а ты ему еще на больное давишь!
— Потому что ты никуда не уйдешь, — спокойно произнес я.
— Откуда такая уверенность, а? — скривилась фея. — С чего ты решил…? А, погоди, не говори. Я же помню, что в душе ты вонючий старый пердун. Давай, скажи, что заставишь меня. Надави мощью патриархального гнета.
— Не буду, — улыбнулся я. — Потому что ты сама не захочешь.
— «Не уйдешь, не захочешь» — передразнила меня Лия. — Самогипнозом решил заняться? Я видела, что ты сделал. И как легко ты это сделал — тоже видела. В отличие от некоторых, я пока что верю своим глазам. Ты заключил сделку с Иерофантом.
— Ты права, — невозмутимо ответил я. — Скажем так, мы пришли к определенному компромиссу.
Заявление феи меня нисколечко не удивило. С самого начала было понятно, что она будет совать свой нос куда не просят… Феи, они такие, против природы не попрешь.
— Ну надо же, — всплеснула руками она. — Как ты дипломатично называешь предательство! В том маленьком футлярчике было спрятано наследие твоего отца! Ты тогда поцеловал Медвянову ручку, пообещал быть достойным наследником… А потом просто отдал футляр в руки врага! Монстра, который истребил мой народ и желает смерти твоей родне! И после этого ты смеешь говорить о компромиссах⁈