Правда, вчера кто-то начал распускать странные слухи о недавней зачистке разлома. Мол, видели, как сын барона якшается с демонами, и что много народу погибло. Гром и правда заметил, что людей в поместье стало поменьше… Да и вернулись кордонщики как-то незаметно… Но мало ли что говорят. Нельзя верить всему, если не хочешь, чтобы тебя считали идиотом.
Как бы то ни было — младший Азарьев пронюхал, что Белов готовит нападение и теперь во всю готовился отбиваться. Судя по прогнозам — воспитанника Горского просто в землю втопчут.
Гром с удовольствием подумал, что все-таки не зря сегодня заступил на дежурство. Здесь ему хотя бы не придется рисковать жопой и драться.
— Лошара ты, Гром, — тем временем гыкнул Валенок. — Турнули тебя с Москвы за твои подвиги…
— Лучше б ты и дальше анекдоты рассказывал, — зло ответил Гром. — Это единственное умное, что вылетает из твоего тупого рта. Если бы не этот щенок Белов, сидеть бы мне сейчас в кресле Медведя!
— Нашел чему радоваться, — проворчал Крюк. — Слышал, что говорят? Его княжич грохнул!
— Походу, у нас тут два Валенка, — заржал Гром. — Ты и этот вот, — он показал на второго пальцем. — Как Белов мог убить физмага в ранге адепта? Ты вообще башкой своей думаешь? Этот сопляк еще даже ученика не получил!
— А я говорю, мутный он какой-то, — окрысился Крюк. — Ты вот Медведя со вчерашнего видел? Я — нет! И вообще, ходят слухи, что Белов смог демона приручить…
— Не гони, — отмахнулся Валенок. — Он же тупой, как… Хы, как валенок! Это ж каким дебилом надо быть, чтоб план атаки на поместье рассказывать перед толпой! Не ссыте, пацаны. Сейчас эти полудурки подойдут к границе, и их там сразу встретят наши ребята. Там уже все приготовлено, нужный человечек подсказал, где ставить ловушки. От твоего Белова мокрого места не останется!
Вдруг в дверь постучали.
Гром невольно забеспокоился. Обычно, все кому надо было, заходили сюда без стука.
Валенок никак не отреагировал, сам Гром от греха подальше решил тоже не лезть. Может, кто-то двери перепутал?
Крюк негромко выругался и подошел к выходу.
— Слышьте, мужики, — встревоженно позвал он, посмотрев в глазок. — Там мундиры стоят! Может, это к барону гости?
— Министерство потусторонних дел! — рявкнули снаружи. — Профилактический визит!
— Открывай, — полушепотом произнес Гром. — Если мундиров не пустить, барон с нас шкуру спустит…
И если впустить — тоже спустит, подумал про себя Гром. Но вот если кое-кто ему быстренько обо всем доложит, кара может и миновать…
Гром поднялся со стула и, стараясь быть как можно незаметней, выбрался в коридор. Позади щелкнул засов, скрипнула несмазанная ручка… И дверь с грохотом слетела с петель.
Помещение залило белоснежным огнем. Заклинание долбануло так мощно, что у Грома волосы на спине встали дыбом. Он никогда еще не видел такой силы. Спрятавшись за углом, он затравленно огляделся в поисках помощи, но вокруг никого не было.
От Крюка и Валенка осталась только копоть на стенах. Комната стала наполняться людьми в форме. Одним из первых зашел сухой мужчина с недовольным лицом. Он дал знак одному из бойцов, и тот выхватил из сумки небольшой амулет.
Короткая настройка — и вспыхивает разовый портал. Таким можно протащить одного человека или вещь, после чего амулет обычно ломался. В воздухе сверкнул разрыв — и Гром с ужасом понял, что защита от порталов не сработала. А ведь местные ему хвастались, что у Азарьевых она самая крутая в регионе!
Из разрыва выпала каменная стела, тут же воткнувшаяся в пол. Замерцало синее свечение, эфир заплясал живыми узорами, и открылась еще одна воронка, но в этот раз уже устойчивая, насыщенного синего цвета.
Вдруг их начальник прищурился и бросил:
— Обыскать тут все. Кто начнет огрызаться — тех убивать без разбору. Остальных — вязать и волоком на улицу. Пора прижечь этот гнойник.
Гром сорвался с места так, что только пятки засверкали.
Судьба в последний миг спасла его задницу и подбросила шанс вскарабкаться повыше. Гром не собирался его упускать.
За спиной послышались крики, но он уже сиганул в неприметный проход.
Первым, что я увидел, была оплавленная каменная пещера. Назвать это комнатой даже у последнего бомжа не повернулся бы язык. В углу лежали две кучки пепла — видимо, останки нерадивых охранников.
— Вы слишком долго возитесь, княжич, — резанул слух голос Верещагина. — А у меня не так уж много времени. Лабораторию я забираю себе, как и договаривались. Во время штурма усадьбы мои люди не будут чинить вам препятствий. Со стороны Третьего Отделения я также гарантирую вам полное спокойствие, но в остальном на помощь не рассчитывайте. Если вас убьют где-нибудь под кустом, это ваши проблемы, а не мои. Министерство не станет вмешиваться.
— Рад слышать, — улыбнулся я. — Что с разломом?
— Ничего, — скривился Верещагин. — Прорыва не случилось. Активность осталась в норме. Мне откровенно неприятно это признавать, но вы оказались правы.
Значит, подтверждается худшая из моих гипотез. Что ж, будем работать с тем, что есть.
— Я уже чувствую эту жуткую вонь, — дернулся Верещагин. — Примерно как в вашем зверинце. Такой аромат исходит только от одной энергии, и ее здесь, судя по всему, хватит на небольшую армию. Благодарю вас за наводку, княжич.
— Обращайтесь, — хмыкнул я. — Готов принимать вас хоть каждый день.
— Советовал бы вам поторопиться, — криво усмехнулся Верещагин. — Один оборванец все же успел сбежать. Думаю, сейчас он во весь опор несется к своему хозяину.
— Благодарю за информацию, — чуть поклонился я. — Дальше мы сами.
Кивнув на прощание, я вышел наружу. Бойцы уже подготовились к выступлению и ждали только моего приказа. Из здания донесся приглушенный шум — люди Верещагина начали зачистку.
— Фаше сиятельстфо? — подошел ко мне Арнольт.
— Действуем согласно плану, — сказал я. — Курс на центральную резиденцию. На вас лежит нейтрализация боевых артефактов. Помните, что и как?
— Четыре кристалла защиты, фторой урофень безопасности, — с готовностью ответил маг. — Сделаем.
— Приступайте. Жду сигнала.
Немец коротко кивнул и двинулся прочь, увлекая за собой несколько магов. На них лежит задача обезопасить путь к резиденции. Азарьев — трусливая тварь, почти наверняка он скрывается в самом укрепленном месте, за семью стенами. Уверен, что и Юлю он держит там же.
Заряженные кристаллы защиты, о которых говорил Арнольт, способны в считанные секунды испепелить даже демона-вельможу. А времени на подзарядку у Азарьева было предостаточно. Обезвредим их — и штурм наполовину у нас в кармане.
На востоке полыхнула зарница — это вступили в игру бойцы пана Кострова. Мы заранее все просчитали, и определили им особую задачу — уничтожить военную инфраструктуру. Обнести и сжечь склады, выпустить на волю жуков и прочую живность. При этом работников и мирных жителей по возможности эвакуировать к нам. Над пропагандой можно не работать — те ужасы, которые сегодня раскопает господин Верещагин, в скором времени разлетятся по всей Империи. Тогда работники сами начнут благодарить нас за внезапное спасение.
Пан Костров зарекомендовал себя как расторопный и исполнительный союзник, с задачей его бойцы должны справиться на раз-два. Пройдет немного времени, и отряд Азарьева будет отрезан от подпитки стационарных накопителей, разбросанных по имению. Благодаря феям, облазившим окрестные земли на много километров вокруг, их расположение было известно вплоть до метра. Уберем накопители — и враг лишится половины своих сил. Без постоянной эфирной подпитки они не смогут пользоваться массовыми щитами и усилениями.
Немногочисленные гвардейцы Медвяновых отыграют свою роль чуть позже.
— Анатолий!
— Да, ваше сиятельство? — склонился передо мной знакомый маг. Он хорошо показал себя в битве у разлома, и я был уверен, что парень справится и теперь.
— Помнишь свою задачу?
— Так точно, ваше сиятельство! — отрапортовал маг. — Сделать звонок, когда вы прикажете, а затем атаковать цели на границе!
Я коротко кивнул и махнул рукой, позволяя ему идти. Затем сверился с часами и зловеще улыбнулся.
Что ж, дорогой сосед. Сегодня мы наконец решим наши разногласия… Раз и навсегда.
Дрозд напряженно всматривался в полосу деревьев. С минуты на минуту должна была начаться атака. Отщепенцы Горского налетят на укрепления, половина из них подорвется на ловушках, а остатки можно будет легко добить. Благо, шеф распорядился разместить по поместью накопители — благодаря этому можно будет не волноваться об эфире.
Сегодня Дрозда поставили дозорным, и он был этому искренне рад. Наконец, достойная работа! Больше он не будет паршивым охранником, о нет! Теперь, когда его заметили, пойдет совсем другая жизнь… Именно ему предстоит дать сигнал о начале атаки, а на войне за это, между прочим, могут и орден дать.
С высоты дозорной башни обзор был просто прекрасный — лес лежал перед ним как на ладони.
Забора на границе с Горскими не было… Вернее, он был, но дальше, через несколько сот метров. В свое время барон решил прочертить линию обороны чуть в стороне от границы, чтобы не мучиться с юридическими вопросами.
Как правило, по границе имения проходит засека. Деревья вырубаются ровным рядом, чтобы не сбивать эфирное поле. Она имелась и у Горского, но была расположена как раз по линии обороны. Все, что лежало ближе к землям Азарьевых, оставалось непролазной кущей. Деревья росли так плотно, что через них ничерта не было видно. Так что последние полчаса Дрозд провел в постоянном беспокойстве — он очень не хотел провалить ответственное задание.
Именно поэтому, когда под башней зашуршала листва, он аж подпрыгнул от неожиданности. Заметался по небольшому помещению в поисках медальона связи, выглянул наружу… И остановился как вкопанный.
Внизу стояла одинокая старушка. На голове у нее был красный платок, а в руках небольшая крытая корзинка, из которой призывно торчал гриб.