— Не… не надо, — смущенно пробормотал я. — Пока постараемся действовать в рамках закона. Хотя бы чуть-чуть. Но я ценю вашу решимость.
— Тогда я вся внимание, — кивнула она.
— Купец Медвянов. Мне нужно, чтобы кое-что ему передали. Секунду…
Я вытащил из кармана завалявшийся там клочок бумаги и быстро набросал несколько предложений. Чуть подумав, расписался внизу страницы.
— Вот. Прочитайте перед встречей и постарайтесь его убедить. Мне нужно его содействие. Боюсь, пока у нас недостаточно сил, чтобы действовать самостоятельно, поэтому придется прибегнуть к таким вот средствам.
Она прочла записку и недовольно нахмурилась, но комментировать не стала. Авдотья Степановна не любила идти на уступки. В ее характере была такая особенность: если можно справиться с делом своими силами, она мир перевернет, но о помощи просить не станет. Гордость не позволит.
— Большое спасибо, — как можно мягче поблагодарил я. — Вы окажете мне большую услугу. Поверьте, все наши жертвы пойдут на благо рода. Рано или поздно мы все вернем.
— Хорошо. Я с ним поворкую, — поджала губы она. — Согласится у меня как миленький. И не таких уламывали.
Отлично. Осталась самая любопытная часть.
— Антип! — позвал я. — Анти-ип! Подъем!
Муж Авдотьи Степановны, кажется, задремал. Он вообще был довольно заторможенным человеком и мало говорил. Моих криков хватило лишь на то, чтобы он прекратил храпеть. Вытащить его из сна, естественно, не получилось.
— Антип, пойдем. Ты нужен мне для… Кое для чего. Вставай, старина!
Авдотья Степановна, наблюдавшая за моими потугами, сжалилась и дернула мужа за ухо. Тот моментально открыл глаза и уставился на меня в ожидании приказов. Не пониманию, как ей это удается…
— Ты не голоден?
Медленное мотание головой. Конечно, он никогда не голоден. Не помню даже, когда он в последний раз ел. И спит он немного… Неестественно. Да и вообще Антип мало походил на обычного человека…
Впрочем, благодаря моим стараниям от человека в нем осталось немного. Когда мне исполнилось шестнадцать, Антип едва не умер. Если бы это случилось, род Беловых лишился бы одного из своих столпов. Он служил в нашей семье настоящим талисманом. Он воспитал моих деда и отца и даже начал воспитывать меня… Пока у него не случился инсульт. Тогда мне едва удалось его спасти. Пришлось внести некоторые изменения в его организм, тряхнуть воспоминаниями архимага… Но в итоге Антип выжил и стал даже лучше прежнего.
Сложно сказать, насколько это «спасение» вписывалось в рамки имперских законов, но старик не жаловался. Теперь он не испытывал усталости, не чувствовал голода и боли. Я уверен, что он почти не нуждается во сне и зачастую симулирует… Черт знает, почему. Может, ему нравится играть роль беспомощного пенсионера.
Как бы то ни было, когда Антип вернулся с того света, он приобрел некоторые уникальные свойства. Крайне полезные для опытного демонолога.
— Собирайся, — велел я. — Наведаемся в старую квартиру, заберем кое-какие вещи.
— Мгм-м-м… — прогудел он. Видимо, это означало согласие.
Вскоре мы выбрались на улицу. Я не испытывал никакого желания опять переться через базар, поэтому решил добираться на кворке. И быстрее, и спокойнее, и не придется встречаться с рыбной торговкой. Благо, какие-то деньги еще оставались, так что мы могли позволить себе немного покататься.
Гигантская медуза домчала нас до места всего за полчаса. Все это время я неустанно сканировал пространство вокруг. Магическое зрение подсвечивало тут и там подозрительную активность, по переулкам порой витали нехорошие эманации, а в пятистах метрах от дома так и вовсе фонило чарами прозрения.
Азарьев не поскупился на хорошую слежку. Судя по остаточным всплескам эфира, за нами следовали от самого дома Медвянова. Ясновидец и… еще кто-то. Дар неофита не позволял выведать подробности. Слишком мало энергии, слишком мало тренировок. Черт.
С кворка мы сошли чуть заранее, чтобы выиграть немного времени. Я с величайшей осторожностью пускал в пространство поисковые заклятья и тут же разрывал магические потоки, чтобы их никто не заметил. Антип внимательно разглядывал окрестности и анализировал запахи. Почему-то эта способность у него развилась не возрасту хорошо.
С горем пополам нам удалось определить положение преследователей. Они неотступно шли за нами, отставая всего на один-два квартала. Один был в ранге неофита, но вот второй — уверенный ученик. С такими в прямой бой соваться опасно. Нас с Антипом на британский флаг порвут, даром что я архимаг, а он сверхсильный дед.
Нет, тут надо действовать осторожно, почти ювелирно. Если нам удастся не вызвать подозрений, они решат, что мы просто зашли за вещами.
Мы плотно закрыли за собой дверь подъезда, но я все равно ощущал, что они рядом. Первый остался на улице, а второй… Что-то стало просачиваться сквозь толстый металл, как просачивается в пробоину на корабле вода. Кажется, один из наших преследователей решил посмотреть на нас вблизи. Что ж, пусть. В свое время мы озаботились защитой, так что в квартиру они войти не смогут. Элитные охранные амулеты могли остановить и адепта. Ученику, даже очень талантливому, с такими не справиться.
Добравшись до нужной квартиры, я достал ключ и неторопливо открыл замок. Безалаберно так, с ленцой… Как человек, знающий, что ему ничего не угрожает. Дверь я специально на некоторое время оставил приоткрытой, а раздеваться начал в коридоре. Антип мою задумку понял и терпеливо выжидал, пока я закончу.
Я шеей чувствовал на себе давление чужой силы. За порогом вились ментальные щупальца, целые клубки щупалец. Они методично искали брешь в защите, через которую можно будет просочиться внутрь. Для бойца Азарьева вход в помещение наверняка был подернут противной дымкой, которая мешала разглядеть происходящее внутри. Меня-то он точно видел, но вот разглядеть детали мешал охранный амулет.
Я разулся и пошел вглубь коридора. Убедившись, что я закончил, Антип вошел внутрь и запер дверь на засов. Давление извне тут же исчезло, но праздновать победу было пока рано. Враг засел в засаде и явно собирался караулить нас до талого. О-о, тут мы их не разочаруем. Я заставлю этих товарищей сидеть под окнами до позднего вечера. Пусть помучаются.
Теперь, когда мне никто не мешает, можно заняться делом. Представление окончено. Настала пора работать.
Так, где они там лежали… Кухня, зал… А, точно! Кладовка! Я отодвинул в сторону небольшой стеллаж и простучал стенку. Глухой удар, глухой, глухой… Звонкий! Подцепил надорванный кусочек обоев, потянул, и передо мной открылся небольшой тайничок.
Я довольно потер руки. О, как они чесались все эти годы! Как хотелось снова ощутить в руке приятную тяжесть серпа, зажечь огонь в жаровне, воскурить в кадиле благовония… И призвать какого-нибудь демона. По этой части я скучал, пожалуй, сильнее всего.
Да, законы Империи не одобряли темную магию. Они вообще мало что одобряли, но к такому колдовству относились особенно сурово. Со времен Крестового Похода, конечно, отношение стало помягче, но каждого темного все равно брали на карандаш. До сегодняшнего дня я опасался даже притрагиваться к своим инструментам, но… Все плохое рано или поздно кончается. Настало время вспомнить хорошее.
Я почесал подбородок. Мордовороты Азарьева наверняка решат наведаться в эту квартиру еще раз. Так, для подстраховки. Проверить, все ли на своих местах, кое-что спереть, а остальное — сжечь… Им это большого труда не составит. На то, чтобы взломать замок и забраться внутрь, с головой хватит опытного адепта.
Значит, надо приготовить им маленький сюрприз.
Кто же мне нужен? Так, посмотрим. Нечто быстрое. Хищное. Смертоносное. Может, адскую гончую? Круг Гнева всегда порождал отличных боевых монстров… Нет, будет слишком много шума. Гончие обожают точить свои когтищи и драть обои. Плюс они, как и обычные собаки, не прочь повыть на луну. Такая гадина мигом раскроет всю конспирацию.
Мне нужен был кто-нибудь тихий и неприметный. С прекрасной маскировкой и опасным арсеналом. Бинго! На седьмом круге как раз имеется подходящий кандидат.
Пока Антип разбирал вещи, я щелчком зажег жаровню и бросил туда щепоть рев-травы. Капельку лимонного сока, немного кардамона… Так, толченого обсидиана у меня нет. Пойдет ли вместо него бетонная крошка? Наверное, да. Я архимаг, в конце концов, пусть и малолетний! Если не получится, сам себя уважать перестану.
Пара минут приготовлений — и вот передо мной аккуратный круг призыва. Можно бы, конечно, и без него, да только страшно. Силенок у меня пока маловато для таких фокусов. Нет, можно, конечно, и свободным призывом воспользоваться… Но нужная мне тварь все-таки слишком для этого сильна.
Антип бросил вещи на диван и с готовностью встал рядом. Он уже давно привык помогать мне в моих маленьких экспериментах.
Я хрустнул шеей и вскинул руки:
— Шайла! Сикх! Умма! Приди, владеющий жалом!
Пространство внутри круга пошло рябью и треснуло. Из угловатого черного разлома нерешительно вылезла жуткая тварь. Антип при виде нее уважительно показал большой палец, а я довольно осклабился. Помнят ручки-то.
— Ну привет, страшила! — весело поздоровался я. — Сделаешь для меня кое-что?
Глава 5
В доме Медвянова меня уже поджидал Ванька. Стоило мне пересечь порог дома, как он соткался из воздуха и с готовностью сообщил, что все сделал.
— Купил билеты, княже! — горделиво заявил он. — На завтрюшко договорился, ровно на половину двенадцатого, как вы и просили!
— Молодец, — похвалил я. — Они у тебя?
— Ага! Во, смотрите!
Он, как заправский фокусник, сунул руку в пиджак и ловким движением извлек оттуда шесть аккуратных бумажных прямоугольников. Билеты Имперской Службы Цеппелинов не спутаешь ни с чем.
— Вижу, нас еще уважают, — задумчиво проговорил я. — На бумаге золотая кайма, а такое только князьям да графам положено. Ты сказал им, для кого покупаешь?