Он попытался встать, но приказ, просто всплывший у него в голове, был прост и понятен.
Лежать и не дёргаться.
И он лежал. Слушая близкие разрывы снарядов и свист разлетающихся осколков. Временами в его импровизированную скорлупу что-то прилетало. Но он не дёргался. Потому как нет ничего хуже для отряда, чем неподчинение командиру.
А потом пришли следующие указания, сообщавшие о необходимости сгруппироваться для падения вниз.
Тар’Мак’Кин успел перевернуться на живот и подтянуть под себя ноги, прежде чем ухнуть с куском пола куда-то вниз, влететь в портал, и вылететь где-то в лесу, со всего размаху приложившись об землю.
Тело еще плохо его слушалось. Нет, не так. Он еще не привык к своим новым габаритам. И видимо придётся осваиваться уже по ходу дела, так как новый приказ уже поступил.
* Примерно в то же самое время * Группировка Сантьяго *
— Поговорим, синьор? — спросил Сантьяго у долговязого мужчины, что с самого начала имел холодное оружие выданное системой.
И, который начал организовывать собственную бригаду охотников после вчерашнего разговора за ужином.
Вопрос был задан вежливо, так как слишком много людей было сейчас вокруг.
— Говори, — пробасил его оппонент, предварительно оглянувшись на тех, с кем он собирался работать.
— Зачем ты лишаешь всех этих людей шанса на будущее? — громко спросил бывший бандит, обводя рукой собравшуюся толпу.
Мужик напрягся, перехватывая копье двумя руками, с недоверием смотря на того, кто задал такой странный вопрос, и с подозрением косясь на толпу, что начала потихоньку роптать. И как так быстро здесь собралось столько народу?
— О чём ты говоришь? — абсолютно искренне спросил он.
Сантьяго не стал спешить с ответом, давая возможность толпе нагреться. На счёт неё он не переживал, и точно знал откуда она здесь взялась. Ведь он сам её и привёл.
— Может быть, нам имеет смысл поговорить приватно? Или ты хочешь, чтобы все услышали о том, как ты по неосторожности подверг опасности многие тысячи жизней?
Видя нарастающую реакцию толпы, из которой уже начала раздавать выкрики, правда, пока вопросительные, хороший охотник, чьи заслуги признала сама Система, но не очень хороший оратор сильно напрягся. Еще больше он занервничал, когда заметил, что те, с кем он уже договорился о совместной охоте, начали от него отходить.
Он умел выслеживать зверей, ставить капканы, разделывать добычу. Но плести словесные кружева он не умел. И потому отреагировал на опасность, которую почувствовал, привычным для себя способом.
— Что за бред ты несёшь? Говори здесь мне нечего скрывать.
А потом упал с простреленной ногой.
Толпа замерла от неожиданности, и, чтобы не дать ей времени на самостоятельные и неконтролируемые действия, Сантьяго громко спросил у матерящегося мужика, наступив ему на простреленное колено.
— О чём ты договорился⁈ Что тебе предложили в обмен на туши⁈ Отвечай! Живо говори, пока не пристрелил.
Возможно, на сговорчивость повлияло простреленная нога, возможна вспышка боли от того, что на неё наступили, а может быть и пистолет направленный прямо в лицо. Но запираться раненный не стал, и быстро изложил суть своих договорённостей с охраной, смысл которых сводился к обмену живых животных на более качественное снаряжение.
— И это всё? Ты подумал о себе, но что будет с теми, кто начнёт страдать от действия медленного яда, который содержится в бесплатной пищи. Ты подумал о них?
Тут толпа разродилась гневными криками.
Сантьяго поднял руку с пузырьком и громко крикнул.
— Противоядие. Вот ради чего я приглашал тебя сотрудничать и раскрыл свои планы, вот ради чего разделил с тобой ужин и предлагал разделить прибыль. И чем ты отплатил за доброту? Я могу простить твою грубость и не благодарность по отношению ко мне. Но что скажут люди? Готовы ли они простить тебя?
Все ругательства, что выкрикивали из толпы его люди, сменились скандированием одного слова, что постепенно поначалу робко, но потом все более уверенно подхватывали и остальные.
— СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ!
Но больше всего проняло от этих криков не раненого, что сейчас находился в шоковом состоянии, а тех двоих, кого уже сегодня посещали с точно такими же вопросами. И хотя они были разных возрастов и национальностей, имели разный жизненный опыт и привычки, но сейчас они одинаково радовались тому, что выбрали приватный разговор. Где им доступно объяснили, что и как с ними будет, если они вздумают брыкаться.
Сантьяго же поднял руку с противоядием. И по толпе прошла волна, сопровождающаяся различными выкриками, общий смысл которых сводился к необходимости создать тишину.
Да, эффектней было бы заставить замолчать толпу, подняв руку с пистолетом и выстрелив в воздух, но он не был идиотом, чтобы организовывать излишнюю показуху, тем более с тратой дефицитных патронов. И поэтому, отойдя на пару шагов от раненного, чтобы тот не смог до него резко дотянуться, перевёл ствол на тех, кто еще не давно собирался сотрудничать с будущим трупом.
— Вы знали?
— Мы были не в курсе, мистер, — быстро произнёс патлатый мужик с татуировкой на лице.
— Ты можешь говорить за всех?
— Да, мистер. Мы все вместе присутствовали на обсуждение условий, о которых нам рассказал Джордж, — на этом момент татуированный кивнул в сторону лежащего мужчины. — И там не было ничего ни про яд, ни про ваше предложение.
— Как твоё имя?
— Румис. Мистер Сантьяго, мы, правда, ничего об этом не знали.
— Вы готовы работать на общее благо, конечно же, не забывая и о собственных интересах? — выдержав паузу, задал Сантьяго следующий вопрос.
В данной ситуации на этот вопрос был только один правильный ответ. И он прозвучал из уст каждого участника, почти оформившейся самостоятельной партии охотников.
— Есть ли здесь те, кто готов поручиться своей жизнью, что этот человек исправиться и не будет в дальнейшем совать палки в колеса общего дела? — обратился организатор этого кровавого спектакля ко всем собравшимся, наводя ствол на своего несостоявшегося конкурента.
И не считая мольбы раннего мужчины, ответом ему была тишина.
Глава 20
Исчадие ада. Именно так охарактеризовали бы эту тварь те разумные, что верили в существование такого пространства. Но жители Бесконечной Вечной Империи классифицировали бы этого монстра, как, одержимый астральным паразитом, свежий труп, чья мёртвая плоть текла под воздействием энергии мифической твари, как воск горящей свечи, преображаясь в ту форму, что привычна для нового хозяина тела.
Раздутое тело, опирающееся не только на все четыре конечности, но и на часть выступивших из под кожи и удлинившихся рёбер, прорезавшиеся дополнительные глаза на голове, и размеры, что уже сравнялись с крупным пони. Вот какой монстр носился среди воинов, которые оказались практически беспомощны перед его мощью. И с каждой новой жертвой объём поглощаемой им энергии только увеличивался. Поначалу, он мог усвоить, лишь малую часть той парны, что высвобождалась в момент смерти разумного, но чем лучше подстраивалась его внешняя форма под внутреннее содержание, чем сильнее пробуждался разум мифического монстра, тем больший кусок энергетического тела он мог оторвать от еще не остывшего трупа. И переваривать, не отвлекаясь от своего основного занятия. От той резни, что он устроил.
Продолжала расти и его скорость. И вот это уже могло стать проблемой.
Дело даже не в том, что монстр вырежет весть отряд. На них-то плевать. Но его же, потом упокаивать придётся, а с гарантией попасть в такую вёрткую и шуструю тварь я смогу только, если она будет зафиксирована.
Удерживать его ритуалом выглядело здравой идеей, но для этого мне нужно вернуть контроль над этой частью лесного массива. А, значит, сначала нужно вывести из игры тех, кто этот контроль перехватил.
Благо, что имея спутник, не составило труда локализовать возможный источник проблемы. Им оказался ничем не примечательный дом в ближайшей деревне.
Стоящий на отшибе, обычный сарай.
Который был укрыт такими барьерами, что я не мог узнать, что в нём находится.
И если бы я сам недавно не устраивал нечто подобное, то, возможно, и поверил бы, что именно там скрывается моя цель. Но сейчас, воспринимать это иначе, нежели чем ловушкой, я не мог.
Как и найти тех, кто её установил.
Были, конечно, в деревни маги. И даже друиды среди них были. Но не от одного из них не тянулись управляющие нити к тем заклинаниям, что контролировали корневую систему растений. Эти нити вообще ни к кому не тянулись, обрываясь на границе деревни. Это напрягало.
И вызывало вопросы.
Как пояснил Сульсаш, из-за необходимости впихнуть в достаточно компактный артефакт левитацию, дистанционное управление и комплексную маскировку, диапазон сканирующих чар доступных для размещения на такой конструкции сильно сократился. Поэтому специализированные скрывающие барьеры, пространственные и хроно аномалии, могут оставаться для артефакта слепым пятном.
Вот такое всевидящее око запилил этот халтурщик.
Хотя, это я зря, конечно, на него наговариваю. Никакой он не халтурщик, а самый что ни наесть настоящий диверсант, что оставаясь скованным контрактом, сделал всё, чтобы я самоубился как можно быстрее и попал в его крокодильи объятия.
Но его поведение мы с ним позже обсудим, а сейчас нужно решать вопрос с друидом-невидимкой.
И пока не особо понятно, как это сделать.
Никого не найдя, пришёл к мысли, что если жахну по сараю, то кукловоды будут вынуждены как-то себя проявить.
Но, не смотря на объявленную мне адмиралом войну, по нашему договору я не могу атаковать подконтрольные ему поселения, до тех пор, пока разумные находящиеся в них не атакуют меня. А они ведь пока не атакуют.
Значит, необходим тот, кто нанесёт этот удар и вскроет ловушку.
Благо мне было из кого выбирать.
* В это же время *
Запрыгнув в портал Тар’Мак’Кин вновь оказался под землёй. Но не в той разрушенной пещере, из которой его эвакуировали, а в хорошо освёщенной люминисцентными грибами комнате, где на прямоугольном возвышении были разложены различные приспособления.