Внезапно его протянутая ладонь вспыхнула ярким пламенем. Щупальца пламени лизали его запястье. Они кружили вокруг его пальцев и наслаждались воздухом своим ярким танцем, прежде чем исчезнуть. Валла завороженно уставилась на него. Алдрик сделал почти то же самое.
Она робко протянула к нему руку. В тот момент, когда ее пальцы коснулись точки жара, пламя погасло. - Он поймал ее за руку.
- Осторожно, - задумчиво произнес принц. “Я бы не хотел, чтобы ты обожглась.”
Они парили, тепло его руки обволакивало ее. В горле у нее пересохло. Ни один из них, казалось, не мог разобрать слов в звенящей тишине.
- Верно, - сказала Валла, первой выходя из транса, отдергивая руку и суетясь со своими кутикулами, как будто они стали самыми очаровательными вещами в мире. В теплице было так жарко, что ее щеки пылали, и Валла быстро потянулась к своей сумке под скамейкой, пряча лицо.
Положив кожаную сумку на колени, Валла развернула лимонный торт после недолгих дебатов. Она даже не была уверена, что принц любит сладкое, но все равно чувствовала себя обязанной поделиться с ним своими трофеями. Разломив надвое пирог размером с ладонь, Валла протянула ему половину - самую маленькую. Алдрик выгнул бровь.
“Это лимонный торт, - объяснила она.
“Я знаю, что это такое.- Он взял его у нее из рук и понюхал.
- Это вкусно, я обещаю.- Она усмехнулась.
Он откусил кусочек.
“Вообще-то они мои самые любимые.”
- Неплохой выбор, - подтвердил он.
Жевание Валлы замедлилось. Конечно, принц ел лимонные пирожные и раньше.
“Значит, ты просто носишь с собой лимонный торт каждый день?- спросил он.
- Нет, - покачала головой Валла. “Мне не положено иметь его, так как я ученик. Это могло бы навлечь неприятности на кухонный персонал, если бы кто-то важный знал, что они дали мне один.- Алдрик ухмыльнулся. - Но если я попрошу в свой день рождения подходящего человека, мне обычно везет, - продолжала Валла, надеясь, что этого не произойдет.”
“Твой день рождения?- спросил он. Валла утвердительно кивнул головой. - Он сегодня?
Валла снова кивнула, покончив с первым кусочком и перейдя ко второму.
- Вот почему Фриц дал мне эту книгу.- Валла подтолкнула свою сумку носком ботинка. - Ларель дала мне этот браслет.- Валла протянула ему свое запястье, чтобы он увидел.
Он задумчиво посмотрел на него, и Валла прикончила последний кусочек лимонного торта, пользуясь возможностью еще раз изучить его черты краем глаза. Валла была действительно счастлива, что может поделиться чем-то с принцем. Но она хотела бы, чтобы эта вещь не была любимой едой, которую она могла есть только один раз в год.
Валла дочитала книгу до середины, когда заметила, что ее страницы изменили цвет с бледно - кремового на оранжевый. Закат пылал над ними и угрожал отобрать у нее лампу для чтения. Закрыв книгу, она наклонилась и положила ее обратно в сумку.
- Закончила?- поинтересовался он. Он весь день делал пометки в своей Черной книге.
“Пока нет, около половины, - ответила она, вставая.
“У меня сложилось впечатление, что ты читаешь гораздо быстрее, - пробормотал он, сделав несколько быстрых заметок.
- Прости, что разочаровала тебя, - поддразнила его Валла. Улыбаться человеку, который раньше был источником страха и гнева, оказалось на удивление легко.
Он посмотрел на нее снизу вверх и закрыл свой гроссбух, взяв длинную полоску кожи и обернув ее снаружи, чтобы держать бумаги внутри.
“А ты тоже уходишь?- спросила она.
“Я тоже так думаю.- Он сунул фолиант под мышку.
Они направились к двери. Она не чувствовала, что уходит с тем же человеком, которого встретила по прибытии. Но опять же, с учетом того, как изменились ее эмоции, Алдрик может сказать то же самое.
“Как ты сюда попал?- Спросила Валла, выйдя из беседки.
Он вопросительно посмотрел на нее.
- Я наследный принц, и мне действительно разрешено быть здесь. Самый лучший вопрос - как ты сюда попала?- Алдрик слегка ухмыльнулся.
“Ну, я … я нашла способ.- Валла вцепилась в лямку своей сумки. - Он издал смешок. “Я не смогла найти подходящий вход!”
“Это совершенно очевидно; ты не должна знать, как попасть в Императорский сад.- Валла переступила с ноги на ногу. - Но пусть это тебя не останавливает. До сих пор это было не так, ясно.- Он со смехом повернулся и пошел к воротам. Остановившись на середине дорожки, Алдрик обернулся к ней. “Тебе нужно, чтобы я тебя выпустил?”
Ветер дул ей в спину, словно подталкивая вперед. Валла пристально посмотрела на одетого в Черное принца. Насколько она доверяет этому человеку? Ее большой палец пробежал по подушечкам пальцев, где он держал ее руку в своей.
“Да, если это не проблема?- Спросила Валла, собрав все свое мужество. Она действительно не понимала, что это за связь. В этом он был совершенно прав. Но было что-то такое в том, как его взгляд упал на нее, что отличалось от пристального взгляда любого другого человека.
Медленно спускаясь по ступенькам беседки, она снова встретилась с этими глазами, когда он предложил ей свой локоть. Валла не могла не обращать внимания на искры, которые пронзали ее, как молния, когда они соприкасались.
Алдрик провел ее через железную калитку и дальше по коридору, от которого у нее перехватило дыхание. Пол не был ни ковром, ни камнем; он был выложен белым мрамором в Алмазном узоре с мелкими золотыми бриллиантами, встречающимися в углах. Сводчатый потолок был расписан яркими фресками, и свечи волшебно вспыхивали, оживая, когда они проходили мимо.
Принц молчал, пока его гостья с благоговейным трепетом впитывала это чудо. Алебастровые статуи смотрели вниз с высоких потолков. Окна из цветного стекла и черного свинца отбрасывали яркие картины на полотно полов и стен. Это был мир, о котором она только слышала, подобно сказке, которая передавалась из уст одного слуги к другому.
“Это место, да…- Ее разум медленно возвращался к способности говорить. “Так и есть…”
- Мой дом, - закончил он за нее.
“Я не должна здесь находиться.- Валла покачала головой, когда они остановились перед небольшим боковым коридором.
“Ты можешь быть там, где я разрешу, - напомнил ей Алдрик. Несмотря на его царственный тон, слова были задумчивыми, и он посмотрел на нее так, как будто она была единственной, кого он хотел впустить. “Я хотел бы научить тебя большему.”
“Возможно, мне это понравится.- Валла не совсем понимала, почему она говорит шепотом.
“Приходи завтра?- спросил он.
- Я не могу, - Валла закусила губу. - Сегодня у меня был выходной на день рождения, но завтра я буду работать.”
“Если бы ты могла, ты бы пришла?- Валле было трудно понять его взгляд. Неопределенность была достаточно ясна, но было ли там еще и желание?
- Если бы я могла, - ответила Валла, кивнув головой.
“Очень хорошо.- Уголки его губ дрогнули. - Этот зал приведет тебя обратно в коридоры для слуг. Просто опусти голову.”
Валла сделала шаг назад, ее рука упала с его локтя. Она повернулась, прежде чем его взгляд заставил ее голову почувствовать себя хоть немного легче, и пошла по темным коридорам прочь от мира чудес и магии. Замок преобразился вокруг нее, и всю дорогу до своей комнаты она была погружена в свои мысли. Если бы она могла, то предпочла бы изучать магию, а не сидеть в библиотеке. Ведь именно это она и сказала, не так ли? Неужели это правда?
Валла протерла глаза и толкнула дверь в свою комнату. Она знала, что почти ничего не ела, но не чувствовала такого голода, а ее голода было недостаточно, чтобы справиться со столовой.
На ее столе лежали три маленьких подарка. Там был чистый дневник от мастера и новое перо и чернильница от Роаны; у Валлы возникло подозрение, что они согласовали свои дары. Наконец, тонкая прямоугольная коробка, к которой была прикреплена небольшая записка:
Вхалла
Счастливого дня рождения. Хотя я рад, что у тебя был выходной, твое присутствие в библиотеке был бы приятно.
С искренним уважением,
Сарим.
Она устало улыбнулась записке. Положив ее на край стола, она взяла коробку. Развернув использованный пергамент, она обнаружила внутри рубиновую шкатулку. Валла смутно узнала ее. Она была из “Капитула”, магазина одежды в хорошем районе города, недалеко от входа в библиотеку. Она видела только благородных дам, выходящих из магазина и с гордостью несущих красные коробки.
Валле было странно просто держать ее в руках.
Она медленно стянула с нее верхнюю крышку. Валла ахнула. Внутри лежали две чудесные сапфировые перчатки. Они были без пальцев, что вполне соответствовало ее манере писать, и доходили почти до локтя. Она вспомнила все случаи прошлой зимы, когда жаловалась, что у нее слишком холодные руки, чтобы писать. Другие ее перчатки были старыми хлопчатобумажными штучками и изношенными до дыр от чрезмерного использования. Ее подарок был окрашен в цвет кожи и имел красивую золотую нить, которая украшала основание и стороны с замысловатым дизайном листьев и виноградной лозы.
Валла и представить себе не могла, сколько они стоили Сариму. Она была совершенно уверена, что они были близки к той же самой сумме сбережений, которую они наскребли бы вместе. Словно не желая испортить их своим прикосновением, Валла положила перчатки обратно в коробку. Со вздохом она уткнулась лицом в подушку. О чем только думал Сарим?
Глава 13
На следующий день Валла проснулась разбитой и усталой. Рассвет наступил так рано. Все эти волнения истощили ее силы. Ее тело все еще привыкало к магии, напомнила она себе. Если она использовала его время от времени, даже не осознавая этого, то она потенциально истощала себя больше, чем она осознавала.
Она застонала по двум причинам. Во-первых, потому что она поняла, что забыла свои зимние одежды в саду. Ей придется как-то их вернуть, потому что теперь ей придется довольствоваться летними. Вторая причина заключалась в том, что она снова увидела подарок Сарима. Валла натянула их почти без раздумий, не обращая внимания на то, какой мягкой на самом деле была кожа.