Пробуждение воздуха — страница 31 из 56

- Хорошо, - тихо согласилась Валла. “Я с тобой встречусь.”

- Встретимся в “Золотой булочке”, - он указал на булочную, когда они шли по дороге. - Когда Луна будет на одной трети в небе. Финалы обычно происходят на вершине Луны, так что у нас будет много времени. Я знаю, как девушки любят готовиться.”

Сарим рассмеялся, и Валла тоже попыталась засмеяться. У нее не было никакого желания готовиться ко второму свиданию с Саримом. Сомнения уже подкрашивали границы ее решения, но он казался таким счастливым от всего этого, что у нее не было ни малейшего представления о том, как теперь отступить.

- Кстати, о том, чтобы собраться, нарядиться и все такое…- Сарим посмотрел на небо. “Уже почти наступило время полуденной прецессии сенаторов.”

По мере того как они поднимались по пологим, извилистым дорогам в более приятный район города, дома начали переходить от белой штукатурки к каменной и твердой деревянной конструкции. Он повел ее в направлении, которого она никогда раньше не видела, и дома стали еще более роскошными. Железные заборы и высокие живые изгороди окружали дома, которые на самом деле имели редкий маленький двор или сад. Почти каждый дом имел на себе благородную печать, несущую область Империи или фамильный герб, большинство из которых Валла не признавала и не имела никакого интереса. У некоторых домов было два флага; один из них был печатью империи, а другой - печатью страны или региона.

- Те, что с двумя флагами, - это дома сенаторов. Те, кто без него - просто члены суда”, - отметил Сарим. - Это не такая уж плохая работа, получить дом и все с должностью.- Валла смотрела с благоговейным трепетом; в некоторых домах даже были окна из цветного стекла, как в библиотеке. - Конечно, вас должны избрать в Сенат, поэтому мне сказали, что это не простая работа.”

- Я бы сказала, что оно того стоит.- Валла все еще удивлялась ей.

- Это раздражает, как хорошо некоторые живут, не так ли?- Сарим усмехнулся.

Она молча кивнула, мгновенно вспомнив об Алдрике и тех проблесках, которые она получила в его мире. Валла не знала наверняка, но она догадывалась, что ничто в домах, мимо которых они проезжали, не могло сравниться с позолоченными, окрашенными деревянными панелями и богатыми коврами гостиными дома принца. Где-то в глубине души она спрашивала себя, не сидит ли он сейчас там, читая у окна. Интересно, есть ли на свете еще какое-нибудь место, где она предпочла бы оказаться?

В конце концов, дома уступили место широкому открытому пространству. Боковая дорога сливалась с большой мраморной улицей, которая соответствовала зданию в одном конце. Это было большое круглое строение с колоннами снаружи. Валла никогда особо не интересовалась политикой, и она не узнавала ни одного имени, написанного на табличках, прикрепленных к колоннам.

Еще несколько человек выстроились вдоль дороги. Валла с любопытством оглядела их.

- Когда политика стала зрительским видом спорта?- спросила она.

- С незапамятных времен, - усмехнулся Сарим. - Я думаю, что некоторые из них здесь, чтобы лоббировать какое-то дело, другие, вероятно, будут кричать несогласие с сенаторами, когда они уйдут, в то время как некоторые, вероятно, пришли по той же причине, что и мы.- Он пожал плечами. - Сенат призван поддерживать счастье простых людей, решая мелкие проблемы от имени Империи, но это не значит, что они всегда делают хорошую работу.”

- А тебе не кажется, что это довольно бессмысленно?- Задумчиво произнесла Валла. Последнее слово всегда оставалось за императором.

- Империя всегда была в состоянии войны, может быть, когда у Императора будет время сосредоточиться на государственных делах, так оно и будет, - присоединился Сарим к ее размышлениям. “Но я думаю, что это хорошо, когда у простого народа есть голос, иначе это был бы только двор, и это не похоже на то, что высокородные действительно заботятся о наших планах.”

Над сенатским залом прозвенел звонок.

- Вот они идут, - прошептал Сарим после тринадцатого гудка.

Это действительно было зрелище. Мужчины и женщины всех возрастов и форм выходили из мраморного здания поодиночке и по двое. Он сказал ей, что их всего тринадцать, так что шоу не закончится слишком быстро. Некоторые быстро пробирались сквозь толпу и уходили вниз по боковым улицам, по-видимому, быстро возвращаясь домой. Другие отправились на более неторопливую прогулку. Как и предсказывал Сарим, некоторые люди кричали, в то время как другие пожимали руки своим избранным чиновникам.

Но не это удерживало улыбку на щеках Валлы. Это была их одежда. Очевидно, что драпировка была в порядке дня, традиционный южный стиль, который быстро выходил из моды для сшитых на заказ взглядов Запада и практических чувств Востока. Каждый сенатор носил золотой медальон на тяжелой цепочке, но на этом сходство заканчивалось. Первым был человек, закутанный в Восточный пурпурный шелк с золотым подолом. Его седеющие волосы были собраны в локоны, из которых под странными углами торчали павлиньи перья.

У следующей женщины было худое лицо и острый нос, который Сарим не мог не прокомментировать.

- Она выглядит так, словно ее заставили понюхать собственные отбросы, - с жаром прошептал он ей на ухо. Валла прикусила костяшки пальцев, чтобы не рассмеяться.

У следующего был поросячий нос, а тот, что шел за Саримом, шутил, что надо скатиться по ступенькам, потому что его фигура гораздо лучше подходила для этого, чем для ходьбы.

Валла так весело проводила время, что она даже не возражала, когда Сарим обнял ее за плечи и притянул к себе, чтобы еще немного пошептаться. Она просто продолжала хихикать, как дура, и позволила Сариму продолжить свои насмешки в ее ухо.

- Смотри туда. Смотри, все эти оборки делают ее похожей на цыпленка.”

Валла отвернулась от здания, чтобы рассмотреть одну из дам в желтом. Она сделала очень неудачный выбор, когда все оборки ее платья свалились на ее не такой уж маленький зад. Валле было веселее, чем она ожидала; она улыбнулась Сариму, и он улыбнулся ей в ответ. Казалось, что они снова были детьми и могли просто смеяться и быть глупыми без давления чего-то большего.

Затем ветер переменился, и улыбка исчезла с ее лица.

Она поняла, что он здесь, еще до того, как повернула голову. Она чувствовала его. Это был легкий температурный сдвиг, вызванный легким ветерком или стуком его сапог по мраморной дороге. Валла медленно повернула голову и увидела Алдрика, идущего рядом с мужчиной-южанином с темнеющими светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Они все еще стояли в нескольких шагах и были поглощены беседой.

- Сарим, это было весело, но я действительно голодна, так что давай пойдем, - взмолилась она, пытаясь стряхнуть его руку.

Со смехом он притянул ее ближе, его губы неловко прижались к ее уху.

- Но самая лучшая часть сейчас идет к нам, во главе сената. А еще у нас есть темный принц-Сноб, - хихикнул он.

Ее губы приоткрылись и быстро закрылись снова, едва уловив яростную защиту со стороны Алдрика.

- Император приказал привезти с севера некоторые хрустальные реликвии. - Голос сенатора вызвал у Валлы то же чувство, что и рваная бумага, - холодное беспокойство от его тихого, но резкого звука.

- Я никогда об этом не слышал, - ответил Алдрик. Несмотря на то, что они шептались, Валла слышала их разговор сквозь шум ветра. Их слова становились громче с каждым шагом.

- Сарим, пожалуйста, - взмолилась она. Валла потянулась и схватила его за руку, чтобы стащить руку Сарима с ее плеч и оттащить его от себя. Но было уже слишком поздно.

Взгляд Алдрика упал на нее. Он долго смотрел на нее, явно больше не интересуясь тем, что говорит сенатор. Он нахмурился, и тень на мгновение омрачила его лицо, прежде чем невыразительная маска скользнула на место, и он снова посмотрел вперед.

Валла открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла подобрать нужных слов. Сарим все еще бормотал ей на ухо, как дурак, но она не могла расслышать его из-за слов сенатора и принца.

“Это был кто-то, кого вы знаете, принц Алдрик?- неожиданно без малейшего интереса спросил глава Сената.

- Вряд ли, - голос Алдрика был холоден и затихал. - С чего бы мне связываться с простыми людьми?”

А потом он исчез. Алдрик продолжал идти, пока не скрылся из виду. Он никогда не оглядывался назад.

Сарим по-прежнему не замечал смятения, бушевавшего в ее груди. Валла терзалась мыслью, что ей придется бежать за ним. Но что бы она ни сделала, это будет только скандал. Что означал этот взгляд? Даже сенатор заметил едва заметную перемену в поведении наследного принца. Она искала его, а Сарим продолжал болтать, ведя ее туда, куда он хотел. Имеет ли для Алдрика значение, как она проводит свое время? Валла едва сдержала крик разочарования.

Она была плохой компанией всю дорогу до Дворца. Но Сарим не возражал, когда он заполнял тишину, достаточную для них обоих. Валла отказалась от его предложения поужинать и направилась прямиком в постель. Еда в любом случае будет иметь вкус пепла во рту.

Глава 17

Валла уставилась на дверную ручку. Она согласилась встретиться с Алдриком сегодня. Он пригласил ее пообедать в Розовом саду. Валла с сомнением прокрутила это воспоминание в своей голове. Именно это и произошло. Его растерянный взгляд мелькнул в ее сознании, когда он смотрел на нее и Сарим.

Она переплела пальцы друг с другом. Он все равно захочет ее увидеть, заверила она себя. Валла схватила свое импровизированное зеркало и принялась поправлять волосы. Это было то же самое кудрявое месиво, что и всегда, и она безнадежно уставилась на него. Он был наследным принцем; она не сомневалась, что он имел дело с женщинами старше, красивее, опытнее и утонченнее ее. Насколько она знала, сейчас он был с одной из них.

Сунув палец в новую дырочку на своей темно-бордовой тунике, Валла вздохнула. Она суетилась по пустякам, ученик в ней ругался. Принц знал, кто она такая. Он сам это сказал. С чего бы ему связываться с простолюдинами вроде нее?