— Это всего-навсего птица. Датчики реагируют на что-нибудь более крупное — на глайдер, человека, СерИва.
— Я убью его.
Мстислав сжал запястье княжича, предостерегая от глупостей.
— Как убьешь?
— Магией. Или нет… Ну, хоть прогоню.
— Не связывайся. Самим бы ноги унести. Пойдем; куда нам?
Дэсс послушался. Мертвому СерИву уже не помочь, а белый крылан на то и падальщик, чтобы подчищать в горах за другими. О Ханимун, что же ты не уберег одного из своих детей? Куда же ты смотрел, Великий?
Княжич поймал себя на неподобающих упреках и мысленно извинился перед богом.
Они зашагали вдоль изъеденной дождевыми потоками стены; Дэсс шел первым, телохранитель ступал след в след. Княжич не пустил его вперед:
— Если Смерть тут появилась, я ее узнаю издали. А ты сперва наступишь и только затем узнаешь.
— Как она выглядит?
— Покажу, если наткнемся, — уклончиво сказал Дэсс. Он ведь своими глазами не видел, лишь читал в легендах, какая она — Черная Смерть.
Хвала Великому, не наткнулись.
Мягкий вечерний свет вливался в Долину с плато, и с этого края она выглядела менее угрюмой. Здесь и травы росло больше, и даже сумели прижиться крохотные белые цветочки.
— Вот, — княжич остановился возле промытого дождями колодца. — И вон еще, — он указал на дыру в земле подальше от стены; именно там он в прошлый раз добыл отвергнутый Соной камень. — Где-то была третья… — Он огляделся. — Ага! Вон, видишь? Длинный разлом. Когда хлещут осенние ливни, потоки мчатся через всю Долину. Они могут подхватить Руби на том конце, где Смерть, и принести сюда. Вода уходит в колодцы и просачивается вглубь, а Руби оседают. Я про это читал в одной нудной легенде. Такая скучища, что ее, наверное, больше никто не сумел одолеть.
Мстислав стал на карачки и заглянул в колодец.
— Хм. Похоже, не ты один читал ту занудь.
Дэсс по его примеру тоже опустился на четвереньки и глянул в провал.
Очки позволили увидеть то, чего он не рассмотрел в прошлый раз. Глубокий, сужающийся книзу колодец имел два яруса с подобием колонн — более твердая уцелевшая порода четко выделялась среди черных промоин. В самом низу кучкой лежали отполированные водой кости СерИва: видны были треугольный череп, ребра, рука. Вторая рука висела отдельно, намного выше — кисть застряла среди камней, да там и осталась. Дэсс передернулся, вообразив себя на месте погибшего.
— Бедняга висел, пока не умер…
— Или пока у живого рука не оторвалась, — добавил Мстислав, осматривая внутренность колодца. Затем он лег и перевесился через край, так что Дэсс в испуге схватил его за ноги. — Ну-ка, что тут у нас? Не видать твоих Руби; а лезть в самый низ не тянет. — Телохранитель поднялся. — Ладно, поглядим номер два.
Снова пошли: княжич впереди, Мстислав следом. Вторая дыра была довольно далеко от стены ущелья — полсотни шагов, не меньше. На середине пути земля под Дэссом хрустнула и подалась. Мстислав дернул княжича на себя, и тут они провалились вдвоем — к счастью, всего лишь до колен. Оба опрокинулись набок и быстро отползли назад.
— Чуяло мое сердце, что подлянки не миновать. — Мстислав оглядел свежий пролом. — Да там все размыто! Одна корка осталась, ее трава держит.
Дэсс озадаченно уставился на пошедшую трещинами землю.
— А в прошлый раз меня спокойно выдержала. — Княжич спохватился, что тогда он был намного легче, и пошутил: — Это все из-за тяжелого намордника.
— Очки сильно давят, — поддержал его Мстислав. Приподнявшись, он вслушался, не хрустит ли ненадежная опора. — Вот что: отправлюсь-ка я один. Не возражать! В тебе весу больше на полкило: как пить дать ухнешься.
— А ты таскаешь лучемет. Тяжеленный.
Телохранитель повернул к Дэссу лицо, скрытое за страховидными очками и намордником.
— Дорогой мой, запомни: мне в сто раз проще влезть в дерьмо самому, чем переживать за тебя.
Насколько княжич понимал, обращение «дорогой мой» означало у Мстислава раздражение, поэтому он не стал пререкаться.
Дэсс поднялся на ноги, изучая оставшееся расстояние до колодца. Трещины змеились повсюду, исчезая лишь под пятачками травы. Кое-где земля просела — особенно там, где лежали камни покрупнее. Приметных бугорков — светло-коричневых, с темными точками — в которых таилась Смерть, он не увидел, да и не место им здесь: Смерть не любит солнца, а в ясный полдень оно сюда так и льется.
Княжич оторвал взгляд от частой сетки трещин.
— Слав, ты не доберешься. Под коркой может оказаться кэт знает что: огромные пустоты, подземные озера… Не выкарабкаешься. Даже веревки нет, чтоб я тебя вытащил.
— Веревкой не запаслись, — признал Мстислав. — Ну что ж… — Он вынул из чехла лучемет и примерился, целясь в растрескавшуюся землю.
— Ты спятил! — княжич вцепился в короткий ствол, дернул вверх. Точнее, хотел дернуть, но лучемет в руках Мстислава не шелохнулся, словно и телохранитель, и его оружие были высечены из камня.
— Что человек, что СерИв — один черт, — негромко произнес Мстислав. — Как был идиотом, так и остался. Я тебя чуть не сжег, сукин ты сын! — взорвался он. — Отойди!
Дэсс отступил.
Тонкий луч взрезал землю до заветной дыры, оставив раскаленный тлеющий след. Мстислав чуть сдвинул ствол и прочертил землю обратно, почти до самых своих ног. Вырезанный пласт осел и начал ломаться, сыпаться, из-под земли донесся стук падающих камней. По краю тут и там отваливались куски поврежденной корки; под ней была тьма тех самых пустот, о которых предупреждал Дэсс.
Мстислав убрал оружие в чехол и распластался у края вырезанного участка.
— Ну и кружева!
Дэсс тоже глянул — и похолодел. Как он над этим расхаживал? Воистину каменные кружева: источенные водой колонны, арки, прорези, оконца, колодцы, дна которых он не мог различить даже в своих очках. Кое-где в вымоинах поблескивала вода.
Мстислав подобрал камень покрупнее и запустил в одну из колонн. Раздался резкий стук, подземелье отозвалось дробным эхом. Колонна выдержала удар, но сверху что-то посыпалось. Затем с хрустом отвалилась перемычка между колонной и соседней аркой; конец арки повис в пустоте.
— Твоя правда: здесь нам делать нечего, — подвел итог Мстислав. — Так как же выглядит Смерть?
Подавленный, княжич проверенной дорогой возвратился к колодцу под стеной, а там повернул и двинулся в темный конец Долины. Насытившийся крылан тяжко поднялся в воздух и полетел, кругами набирая высоту, подымаясь к лиловому небу. Завтра, с первыми лучами солнца, сюда соберутся другие падальщики и станут пировать на расклеванных останках.
Миновали начало карниза, ведущего к подземному ходу. Дэсс невольно прикинул: если в прошлый раз ему пришлось карабкаться к карнизу по стене, то теперь он смог бы уцепиться прямо за уступ, подтянуться и без труда забраться наверх. Он перевел взгляд на землю и больше уже не поднимал глаз. Не наступить бы на голову Смерти.
— Дэсс, — подал голос шагавший позади телохранитель, — мы вошкаемся уже полтора часа. До следующего импульса — пятьдесят четыре минуты.
Дэсс перевел человеческое времяисчисление в свое родное.
— Мы не успеем. Найти Руби нелегко… а торопиться слишком опасно.
Мстислав поймал его за локоть и придержал.
— Смотри, — он указал на отвесную стену, замыкавшую Долину впереди. Сквозь очки она виделась в черно-серых тонах, но Дэсс различал на ней каждую выемку и каждый выступ. Промытые дождями ходы образовывали две ровные галереи — множество высоких проемов, разделенных как бы колоннами. — Глайдер с рубинами упал, врезавшись точно по центру стены, над верхней галереей. Груз рассыпался, и там больше всего камней и лежит. Если быстро пройдем по стеночке до угла, а потом вдоль второй стены…
— Глайдер с Руби? — переспросил изумленный княжич.
— Ну да. Он вез их… — Мстислав осекся. — Давай историю СерИвских сокровищ обсудим позже. Я хочу поискать в той стороне.
— Там гуще всего гнездится Смерть.
— У меня нет выбора.
Дэсс быстрее зашагал к погибшему СерИву. Мимо него так или иначе надо было пройти.
Истерзанное падальщиком, испятнанное кровью тело вытянулось под самой стеной. В темноте сквозь очки Дэсс не мог определить, какого цвета шерсть. Светлая — вот и все. Одежды на СерИве не было; изорванная в клочья ткань валялась на земле.
В нескольких шагах от погибшего княжич остановился.
— Гляди: вот головы Смерти.
Среди камней виднелись лопнувшие, смятые оболочки, из которых вышла Смерть. Если бы княжич соединил в кольцо большой и указательный пальцы, головы оказались бы такого же размера. Их было много.
— Он что — плясал тут? — спросил телохранитель. — Все кругом потоптал.
— Плясал, — с горечью подтвердил Дэсс. — Наступил на одну — и Смерть вышла на волю. Он вдохнул ее и заметался, уже ничего не видя и не понимая. Срывал одежду… быть может, чтоб отмахнуться… прогнать ее. И еще через несколько вдохов упал. Навсегда.
Телохранитель осторожно придвинулся и сел на корточки, разглядывая лопнувшую голову Смерти вблизи.
— Это грибы. Пыхи. Если наступить на зрелый гриб, из него вылетят споры. То есть, уже вылетели.
Грибы?! И верно: присмотревшись, княжич сообразил, что не раз видел похожие на лесных полянах. Им с Дэссой нравилось, озорничая, наступать на мягкие сухие головки, из которых летели желтые, белые, коричневые дымки. Потом ноги приходилось отмывать, и щипало в носу; Дэсс подолгу чихал, а сестренка хохотала и тоже чихала без остановки… Но те грибы совсем другие — смешные и безобидные. А у этих дымки черные. И они уже вылетели, тут Мстислав прав. Они всюду — на шерсти мертвого СерИва, на земле, в воздухе…
Долго выжидавшая Смерть ринулась к Дэссу. Княжич увидел ее: дымки шустрыми змейками поднимались из прорванных оболочек и устремлялись к нему, вились у ног, возле рук, у лица. Они клубились, желая просочиться под очки, бились о намордник. Наконец отыскали вход — решетку в низу намордника, под которой было что-то мягкое, ненадежное, сквозь что Дэсс дышал. Каждый вдох втягивал Смерть ему в легкие. Он взмахнул руками, пытаясь отогнать ее, но дымки слились в черное облако, и оно затянуло глаза, забило рот и нос. Дышать стало нечем. Сердце бессильно трепыхалось, затихая…