Светлана — нет, чужачка — прильнула к нему. Снаружи донеслась приглушенная корпусом глайдера, ослабленная, безвредная Кеннивуата-ра. Низкое ровное гудение, способное убить зверя, человека или вселившегося в человеческое тело СерИва. Счастье, что корпус машины экранирует эту смерть.
Кеннивуата-ра взмыла в небо, обрушилась на землю, затопила собою ночь. Остановила все, что было способно двигаться, кроме текучей воды.
Наученный опытом, Дэсс пел недолго. Затем открыл дверцу глайдера:
— Слав?
Телохранитель отстранил перепуганную СерИвку и выскользнул наружу, вручил Дэссу ночные очки:
— Сколько раз говорил: носить с собой.
— Да не люблю я их. Мир становится мертвый.
Мстислав зашагал по берегу. Дэссу надлежало держаться в пятнадцати шагах позади; только при этом условии ему дозволялось ходить в разведку. Покладистый Дэсс выждал, когда Мстислав пройдет эти самые пятнадцать шагов, и двинулся следом.
А ведь он прав, СерИвская душа. Река с торчащими из воды ветками топляка, прибрежные кусты, заросли цветов под ногами, громада скалы по левую руку — все это, хоть и виделось сквозь очки очень ясно, казалось совершенно безжизненным.
Впереди, на краю каменистой проплешины, завиднелись три светлых сгустка. Две разрывалы и быстроногая дичь. Один хищник лежал, растянувшись во всю длину, прижав лапой настигнутую добычу. Видно, достал в прыжке свою жертву — и рухнул, сраженный магической песней. Вторая разрывала собралась в ком, подобрав под себя лапы: готовилась к последнему прыжку, но не успела, завалилась на бок. Тот, за кем они гнались, был непонятный. Мстислав хорошо различал переплетенные четыре ноги. И больше ничего — ни головы, ни тела. Зато ноги были длинные-предлинные; неспроста их обладатель мог померяться в беге с разрывалами.
Телохранитель замедлил шаги, бросил Дэссу:
— Стой. — Проверил: княжич послушно замер на месте. — Как тебе зверушки?
— Огромные…
— Для СерИва — огромные. А для человека — так себе. — Мстислав осторожно приблизился к светлым сгусткам. — Они ростом с нас с тобой, не больше. Но когтищи знатные, — добавил он уважительно, рассматривая поверженных хищников. — Черт! — он отпрыгнул: у разрывалы дернулась лапа.
— Убей! — вскрикнул Дэсс. — Они сейчас очнутся.
Мстислав резанул лучом по двум мощным телам. Вздох ночного ветерка понес окрест вонь паленой шерсти и горелого мяса.
— Я подойду? — спросил княжич.
— Погоди. — Мстислав отвалил в сторону тушу разрывалы, освободил из-под когтистой лапы непонятное существо. — Ну и ноги! Как реки.
Длиннющие ноги — вернее, лапы — существа были покрыты короткой шерстью, и оно обладало внушительными когтями. Кроме того, обнаружилось туловище — нелепое, короткое и узенькое. Перемычка между лапами, да и только. А вот головы решительно не было.
Мстислав подозвал Дэсса.
— Ты такое когда-нибудь видел? И я нет. Смотри, — он указал на странные полосы на шкуре существа. — По идее, это следы удара.
Четыре глубокие раны, из которых должна была бы хлестать кровь. Однако раны не кровоточили, а были затянуты кожицей, словно им исполнилось уже несколько дней.
— Что это за зверь? — в недоумении, спросил княжич.
Мстислав лишь плечами пожал.
Дэсс потрогал длинную лапу.
— Горячая.
На перемычке между лапами открылись глаза — большие и круглые. Княжич с телохранителем разом отпрянули. Существо не шевелилось, только глядело на них, изредка моргая; гладкая кожица на месте ран от когтей покрывалась шерсткой.
— Это миллауш, — наконец сообразил Мстислав.
— Кто? — не понял Дэсс.
— Существо с планеты Миллауш. Полиморф.
— Как?
— Полиморф, — повторил телохранитель. — Он может принимать разную форму. Когда ему надо было бежать, он весь состоял из одних ног. Но смотри: сейчас ноги укорачиваются, а тело растет.
И впрямь: перемычка между лапами стала толще и длиннее. Вокруг глаз наметилась округлость — будущая голова.
— Миллауш, — повторил княжич, запоминая. — Он опасен?
— Как я или ты. Мы тоже умеем убивать. — Мстислав невольным движением потер лоб, схваченный обручем. — Хотел бы я знать, что этот парень тут делает и как здесь очутился.
— Почему ты решил, что парень? — поинтересовался Дэсс. — Может, наоборот, девочка?
Мстислав усмехнулся:
— Это уж как миллауш захочет. Он способен перестраивать организм так и сяк; полжизни может быть девочкой, а когда надоест, станет парнем.
— Чудеса… Слав, а миллауш может превратиться в кого-нибудь другого? В человека, в СерИва?
— Он меняет форму, но в целом остается миллаушем.
Княжич заглянул в круглые глаза зверя.
— Что ты тут делаешь, бедолага?
Тот заморгал, словно растерявшись от вопроса. Внезапно по его короткому тельцу прошла судорога, лапы задергались, и миллауш издал долгий мучительный стон. Застонал где-то внутри себя, не раскрывая рта — или пасти, поскольку у хищника должна быть пасть. Смолк, тяжело дыша, тельце заходило ходуном.
— Слав, где твой диагностер?
— Не глупи. Диагностер рассчитан на человека, а не миллауша.
— Но ему плохо.
— Мы ничем не поможем. — Мстислав отступил и потянул за собой Дэсса. — Неизвестно, что с ним. Не дай бог, какая-нибудь заразная болезнь.
Глаза на вырастающей из тела мордочке сделались умоляющими. Миллауш как будто просил не бросать его одного.
Княжич отмахнулся от телохранителя и присел на корточки, рассматривая найденыша.
— Он разумен?
— Все относительно. Меня учили, что миллауш очень умен для зверя, но уровень интеллекта недостаточен, чтобы считать его разумным, как человека или СерИва.
— Тебя учили? — переспросил удивленный Дэсс. — Ты был телохранителем Домино, а прежде — охранником. Когда же ты учился разбираться в миллаушах?
— Было дело.
Мстислав не стал объяснять, что в былые времена готовился стать пилотом-исследователем. Порылся в памяти. Миллаушские болезни людям не передаются; это уже хорошо. Однако черт знает, откуда зверь взялся. А все непонятное может быть опасным…
— Я возьму его с собой, — неожиданно решил княжич.
— Ты рехнулся?! — опешил Мстислав.
— Это будет мой собственный очень умный зверь.
— Я не позволю.
— Ладно, — холодно объявил Дэсс и сделался похож на Домино, когда в дурную голову взбредало выкинуть очередную штуку. Очень неприятное сходство. — Я останусь с ним, пока он не поправится.
— Или не помрет от голода и хвори, — добавил телохранитель. Спорить с Домино было бессмысленно, однако княжич куда разумней, и его можно переубедить.
— Я буду для него охотиться.
— А на тебя будут охотиться все СерИвы планеты.
Дэсс понурил голову.
— Слав, но его нельзя бросить. Он совершенно один, и он болен. Ханимун… то есть, самый древний наш бог — он не зря называется Милосердным. Я тебя прошу: давай возьмем зверя.
Взгляд миллауша молил о том же.
— Скажи: что ест твой Очень Умный Зверь?
— Мясо, — уверенно ответил Дэсс. — Ты же видишь когти; это хищник.
— А где ты возьмешь мясо, годное ему в пищу? На планете Миллауш? Это не ближний свет.
Дэсс указал на мертвых разрывал:
— Вот мясо. Кстати, вкусное. Только его надо пожарить или отварить.
— Я говорил тебе, что СерИвская еда смертельна для человека? Говорил. А для миллауша она что — полезна?
Очень Умный Зверь завозился, пытаясь разобрать свои переплетенные в бешеной гонке лапы. Это не сразу, но удалось, и он подтянул их под брюхо. Со стоном приподнялся, но тут же снова распластался на земле.
Обхватив ладонями маленькое нелепое тельце, Дэсс помог зверю встать на лапы и придержал его. Ростом миллауш оказался княжичу по грудь; он стоял и покачивался.
— Слав, подумай: это существо может перестраивать свой организм и из девочки становиться мальчиком, может удирать от пещерной разрывалы и мгновенно заращивать раны. Неужели оно не сумеет переварить кусок жареного мяса?
— Ладно, черт с тобой, — уступил телохранитель. Внутри все кричало: нельзя рисковать, гони прочь опасного пришельца! — Но если зверюга начнет вредить, убью без предупреждения. Ты меня понял, Очень Умный Зверь?
Миллауш покачивался на своих длинных-предлинных лапах и молчал.
Мстислав подхватил его под брюхо, распорядился:
— Я понесу этого, а ты волоки мясо. Идем.
Зверь оказался горячий, как печка. Ясное дело: он перестраивается, идет бешеный расход энергии. Надо его накормить, а там посмотрим.
Лапы миллауша болтались, будто скатанные в трубочки тряпки, и укорачивались. Телохранитель на ходу оглянулся. Пошатываясь под тяжестью разрывалы, Дэсс тащил корм для своего питомца.
На площадке под скалой было темно и тихо. Костерок погас и лишь мерцал углями, глайдер стоял на месте, весь в лунных бликах. Скверно, что отсвечивает; не предназначен он для того, чтобы скрываться…
— Света! — позвал Мстислав, опустив миллауша наземь.
Она не отозвалась, не зашелестела открывающаяся дверца глайдера.
— Света! — телохранитель кинулся к машине, сунулся внутрь. — Спит, — сказал он, возвращаясь к бредущему по берегу Дэссу. — Слава богу.
Спит — значит, есть надежда, что завтра утром Светлана проснется Светланой, а СерИвка в ней пробудится лишь к вечеру, как было вчера.
Помрачневший княжич свалил тушу разрывалы возле мерцающих углей, снял ночные очки и сунул в карман. Что-то не так с ним и с этой СерИвкой. Дэсс твердит, что она — из прислуги, и Мстислав даже имени ее не узнал, но чужачка поет Дэссу песни любви, а он смотрит такими тоскливыми глазами… когда думает, будто телохранитель не видит.
Да черт с ней, в конце-то концов. Незачем Мстиславу знать имя захватчицы, которая вселилась в тело его жены. Узнаешь — еще и жалеть начнешь. Убийцу! Ведь если СерИвка найдет себе иное подходящее тело и скакнет в него, Светлана погибнет.
Он обернулся к миллаушу. Очень Умный Зверь лежал, как его положили, и был похож на кучу старого тряпья.
— Вот не было заботы, — с досадой пробормотал Мстислав. — Разводи снова костер, — велел он Дэссу и подхватил тушу разрывалы, вскинул на плечо. — Надо кровь спустить.