— Вэй…
— Не перебивай меня… Ты не можешь подарить мне поцелуй мужчины, тогда подари мне прощальный поцелуй вампира… — он запрокинул голову, подставляя для укуса горло.
И в этот момент Ким понял — в любви не бывает ничего непристойного. И вместо того, чтобы просто всадить клыки в сонную артерию, он обхватил руками голову Вэйлианесса, и коснулся губами его губ.
Несколько мгновений — не больше — длившихся вечность.
В любви нет ничего непристойного. Ничего, кроме притворства.
Притворства не было.
— Я люблю тебя.
— Я знаю.
Потом Киммерион медленными глотками пил кровь друга. Возлюбленного? Нет.
В любви нет ничего непристойного.
Притворства не было. Не было и любви. Осталось только холодное, обескровленное тело на дорогом светло-сером ковре, и открытое окно, выходящее на восток.
И вампир, одиноко бредущий по улицам Мидиграда. По щекам вампира катились слезы, а тонкие губы шептали — в любви нет ничего непристойного.
Некому было увидеть, как в открытое окно спальни проникает высокая тень. И как эта тень, с тяжелым предметом, завернутым в алый плащ, выходит уже через дверь, проведя в доме около получаса. Она вместе со своей ношей села в подъехавшую закрытую карету, и карета умчалась. Но никто этого не видел. Или просто не обратил внимания…
Киммерион вернулся домой через час после восхода. Следы слез на его щеках давно просохли, искаженные горем черты разгладились, и руки более не дрожали. Но зеленые глаза, в которых вечно бушевали отблески изумрудного огня, потеряли свой лихорадочный блеск, они стали пустыми и безжизненными, и каждый, случайно встретившийся взглядом с эльфом, спешил отвести глаза.
— Доброе утро, милорд, — поприветствовала его Ниалэри, заботливо расправлявшая листья цветов на клумбе, которые пострадали от падения обломившейся ветки вишни.
Ким кивнул в ответ и зашел в дом. Он сразу направился в гостиную.
Окно было распахнуто. По светло-серому ковру рассыпался пепел, повторяющий очертания тела. Там же лежала наполненная пеплом одежда Вэйлианесса, и слегка спутанные светло-золотистые пряди его волос.
Несколько минут вампир молча смотрел на то, что осталось от его друга. Потом он собрал пепел в небольшую шкатулку, туда же убрал волосы. Ковер эльф отнес на чердак, попросив Ниа, только после этого допущенную в гостиную, позаботиться о том, чтобы новый ковер был доставлен к вечеру. День скрипач провел в своей спальне, то сжимая в руках скрипку, то заходясь короткими спазматическими рыданиями, но вечером уже никто не смог бы догадаться, как тяжело беловолосый эльф переносил потерю друга. Киммерион принял решение, и намеревался во что бы то ни стало претворить в жизнь созревший в обезумевшем, но уже холодном и трезвом сознании план.
Александр Здравович должен был умереть. Сейчас, или через год — неважно. Но он должен был умереть, и умереть от руки Киммериона.
Киммерион впервые в жизни заглянул в глаза Одиночеству. Нет, он и ранее, бывало, оставался один, но тогда мысли эльфа занимал вопрос — как выжить, и со своей безумной жаждой жить — и отомстить — Ким никогда не задумывался об одиночестве.
Сейчас эльф понял разницу между тем, когда ты один потому, что ты — одиночка, и тем, когда ты один потому, что у тебя никого нет. Два лика одиночества смотрели на него глазами лорда Вэйлианесса Эль'Чанта.
— Милорд, скажите, лорд Вэйлианесс придет сегодня ужинать? — поинтересовалась Ниалэри, когда Киммерион спустился вниз.
— Нет. Лорд Вэйлианесс больше не придет ни завтракать, ни обедать, ни ужинать, — тихо ответил он.
— Но… почему? — растерялась девушка. Она уже привыкла к тому, что последнюю неделю Эль'Чант не покидал дом Кима вовсе, а до того ежедневно проводил в обществе скрипача едва ли не полдня.
— Потому что лорда Вэйлианесса больше нет, Ниа, — еще тише проговорил эльф, опустив голову, и вышел на улицу, успев услышать, как горестно вскрикнула, всплеснув руками, Ниалэри, как она всхлипнула, опускаясь на пол… Но ему сейчас не было до этого дела. Впереди был долгий и сложный разговор, от которого зависело столь многое, и Киммериону следовало к нему подготовиться.
Он быстро шел по улицам, вдыхая воздух вечернего Мидиграда, и никто не подошел к нему выразить восхищение игрой маэстро, никто не попросил автографа, никто не интересовался датой следующего концерта, впрочем, они просто не узнавали Бельвегора Белого Эльфа.
Вместо привычной всем маски, шелкового колета и роскошного плаща снежно-белого цвета на скрипаче был черный кожаный дублет, такие же брюки, и темно-серый плащ с капюшоном. Длинные волосы Ким убрал под шляпу, а скрипку оставил дома. Никому и в голову не приходило, что этот лесной эльф со свежим шрамом на щеке и потухшими зелеными глазами имеет что-то общее со знаменитым Бельвегором.
Перед крыльцом «Пушистой Наковальни» он на несколько минут задержался. Невидяще глядя на вывеску таверны, Ким раз за разом прогонял в голове предстоящий разговор. И очень надеялся, что его дерзкий план увенчается успехом.
В зале было шумно и накурено. Неудивительно — в дальнем углу смолили трубки трое дворфов — редкие гости в Империи. За несколькими сдвинутыми столами у стены высокий эльф что-то горячо доказывал двум магам невысокого ранга, попивающим вино из высокого и узкого глиняного кувшина. Стражники расслаблялись элем и игрой в кости, несколько легионеров, судя по эмблемам на плечах и груди — из Четвертого легиона — мрачно уничтожали содержимое пузатой бутыли. Надпись на боку бутыли определяла, что пили доблестные воины не абы что, а отменный орочий самогон.
Вегу Киммерион обнаружил за угловым столом возле камина. Следователь сидел один, пил эль из большой кружки, и время от времени отгонял взмахом руки долетавшие к нему через весь зал клубы дыма от дворфова курительного зелья.
Глубоко вдохнув и резко выдохнув, эльф направился мимо столов и скамеек к камину.
— Добрый вечер, виконт, — вежливо поклонился он Веге. Следователь вздрогнул, вырванный его появлением из глубокой задумчивости.
— Здравствуйте, маэстро. Не ожидал вас здесь увидеть.
— Меня привело к вам важное дело. Надеюсь, я не сильно вам помешал?
— Нет, что вы. Очень рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, более эксцессов с вами не происходило?
— Премного благодарен за заботу, виконт. Все в порядке.
Вега поставил кружку на стол, и впился взглядом в неожиданного собеседника. Он сразу отметил и свежий шрам на щеке, незамеченный им в особняке Киммериона, и мертвый взгляд изумрудных глаз, из которых исчез вечный огонь неудержимой души, и темные тона одежды… Ему было ясно, как день, что что-то случилось. Что-то, что заставило эльфа придти нему.
— Киммерион, может, мы оставим фальшивую вежливость и идиотские расшаркивания вроде вопросов о здоровье вашей любимой лошади для тех, кому более нечем заняться, и перейдем сразу к делу? — резко спросил даргел.
— Вы правы, виконт, — Ким слегка склонил голову.
— Я же просил вас называть меня по имени!
— Простите, Вега.
— Что привело вас ко мне? — проговорил следователь уже спокойнее.
— Если вы не против, я предпочел бы говорить об этом в более спокойной обстановке. Здесь слишком шумно, а в таком шуме легко спрятать любопытные уши.
— Мы можем подняться ко мне. Я снимаю здесь несколько комнат во флигеле.
— Это было бы великолепно.
В самой большой из трех комнат, служившей гостиной, Вега достал из бара бутылки коньяка и виски, разлил напитки по бокалам, и, усевшись на подоконнике, Ким отметил, что следователь бледнее, чем обычно, а в глубине антрацитовых глаз, пристальный взгляд которых ни на секунду не отрывался от Кима, залегла тень усталости. Глубоко вдохнув и пригубив виски, скрипач начал.
— Простите, но я начну издалека. Так вам будет понятнее причина моей необычной просьбы. Дело в том, что когда я приехал в Мидиград, я встретил здесь женщину. Я был молод и глуп, она — хороша собой… В общем, я влюбился. Первое время все было замечательно. Мне казалось, она отвечает мне взаимностью. А потом она исчезла. Я искал ее всеми доступными мне способами, но так и не нашел. А через три месяца после ее исчезновения я случайно услышал, что на площади Пяти Эшафотов казнят ведьму. Нам, эльфам, чужда человеческая любовь к зрелищам, подобным казням, но что-то заставило меня отправиться на площадь Смерти — ведь так, кажется, называют это место в народе?
Не передать словами, что я почувствовал, видя, как моя возлюбленная кричит от боли, а беспощадный огонь пожирает ее одежду, прекрасные волосы, лижет кожу… Я потерял рассудок. Расшвырял всех, кто был вокруг, прорвался к эшафоту, перерубил мечом цепи… Не знаю, как мне это удалось, и почему меня не остановили. Я плохо помню эти минуты… — Ким залпом осушил бокал. В его глазах стояла боль. — Я помню, как прыгнул на эшафот, и у нее в этот момент от жара лопнули глаза… Следующее, что я помню — стражники оттаскивают меня от смердящего куска обгорелой плоти, который еще час назад был молодой женщиной, привлекательной и полной жизни. Естественно, она была уже мертва.
Тринадцатый департамент, отправивший мою возлюбленную на костер, заподозрил меня в соучастии. Ведь ее казнили не за что-то, а за использование запрещенных форм некромантии, за кровавые ритуалы и гримуары, за убийства ни в чем не повинных людей… и эльфов. Я не мог в это верить. Кричал, что она невиновна, что они — бессердечные убийцы, потом — что мне плевать на остальных людей и эльфов, что она…
В общем, я провел немало времени в подземельях ООР, и не могу сказать, что у меня сохранились приятные воспоминания о вашем департаменте. Уже потом, когда я оказался на свободе, я начал понимать, что любил чудовище. Понял — но простить не смог. У меня до сих пор перед глазами стоит ее обгорелое тело, и иногда я, проснувшись, чувствую запах горелой плоти. Ее плоти. Теперь вам понятна причина моей ненависти к Александру Здравовичу?
— Вполне, — хрипло отозвался Вега. — Прошу вас, продолжайте, Киммерион.