– Арчи, идешь? – вывел меня из транса голос Вероники.
– Да, следом за тобой, – встрепенулся я.
«Некогда витать в облаках. Игра началась».
В тот прошлый раз я не спускался с Вероникой в подвал. Само слово «подвал» напоминает мне любимые ужастики Джагхеда – голые лампочки под потолком, грязные полы, тесные закоулки без окон. Но у Лоджей даже цокольный этаж был куда роскошнее, чем у простых людей. Разумеется, подвал был полностью отделан – мы с Вероникой спускались по каменной лестнице, изображавшей сводчатый коридор и огромный камин.
По пути Вероника нажимала на скрытые выключатели, но внизу все равно было темно. В полумраке я различил стены, обшитые дорогим темным деревом. У меня было время оценить качество постройки – я же все-таки сын своего отца и, проработав некоторое время в его строительной фирме, кое-чему научился. Но я не стал на этом останавливаться. Ради Вероники, ради всех нас я должен был быть сильным, но на самом деле я себя таким не чувствовал. В каждом темном уголке мог прятаться незваный гость, каждый скрип половицы мог означать, что мы не одни.
Темноты я не боялся. Никогда, даже когда был маленьким. Но в мире есть еще немало вещей, которые вселяют страх. И мы знали об этом лучше многих других.
– Тревога работает неслышно, – пояснила Вероника, заметив, наверно, мое недоумение из-за тишины в доме. – Она включается по таймеру. У нас осталась пара минут, не больше.
Она повернула дверную ручку, которой я не заметил, толкнула дверь бедром.
– Сюда, – позвала она меня. – Панель управления сразу над сейфом.
Я услышал, как щелкнула лампа, и в углу вспыхнул желтый свет. Я зажмурился, пока глаза привыкали.
Потом зажмурился опять, на сей раз от удивления. В комнате, очевидно, располагался кабинет Хайрэма. Небольшая упрощенная копия его кабинета в Пембруке: у задней стены большой, солидный письменный стол, кожаное кресло с подголовником, на полу пушистый коврик в виде звериной шкуры. Позади стола, где в Пембруке висел портрет Вероники, торчала огромная лосиная голова с распростертыми рогами – между ними мог бы уместиться бампер машины. Глаза были стеклянные, но все равно казалось, что лось на тебя смотрит и увиденное ему не нравится.
– Ты знаешь код? Что, если он меняется? – В нашем плане слишком много переменных. Слишком многое может пойти не так.
– Знаю, – уверенно ответила Вероника и быстро пробежалась по клавишам аккуратным пальчиком. – Код никогда не меняется. Всегда – мой день рождения.
Она закончила набирать. Вспыхнула красная лампочка.
– Что-то не так. – Видимо, все-таки код иногда менялся.
Вероника нахмурилась.
– Тише. Наверно, я ошиблась в какой-нибудь цифре. Мне казалось, моя нервная система спокойна, но, видимо, никто из нас не может противостоять психологическим срывам в такой напряженной ситуации. – Она склонилась, внимательно всмотрелась в клавиатуру, набрала еще несколько цифр.
Закончив, подалась назад. Мы затаили дыхание.
Лампочка стала зеленой. Вероника взвизгнула.
– Не хочу произносить – мол, я же говорила…
Она поцеловала меня, прижалась головой к груди. От ее близости я затаил дыхание.
– Кризис отменяется. – Сквозь мою рубашку ее голос звучал приглушенно. – Пусть это будет предвестником.
Я насторожился. Слово «предвестник» мой разум автоматически связывал с выражением «предвестник смерти».
И в эту минуту погас свет.
При слове «предвестник» меня слегка передернуло, но от внезапной темноты я совсем слетел с катушек. Я крепко стиснул Веронику – слишком крепко, это было рефлекторно. Перепугался – и прижал к себе сильнее, чем прежде.
– Ты, как всегда, мой рыцарь на белом коне. – Она погладила меня между лопаток. – Мне кажется, у нас у всех небольшой посттравматический стресс оттого, что мы вернулись буквально на место преступления, но для тебя это, понятно, тяжелее всех.
– Со мной все в порядке, – буркнул я.
– Возможно. – Ее губы снова нашли мои, и в темноте это было неожиданно. – Но не обязательно. Арчи, мне нравится, что ты полон решимости защитить нас. И можешь быть сильным – для себя, для всех нас, – если ощущаешь себя таким на самом деле. Если хочешь этого. Но не надо быть сильным настолько, чтобы это вытесняло все другие чувства. То, что с нами случилось, было страшно. И тяжело. И теперь мы переживаем это заново. Неудивительно, что нам страшно. И тяжело.
И в этот миг – когда мне казалось, что любовь к ней достигла высшей точки – я понял, до чего же она права. Какая она удивительная и умная. Как мне повезло, что у меня есть она.
– Мне было бы легче, если бы не эта кромешная темень, – признался я. – Ведь сегодня ни ветра, ни бури. Что случилось?
Я почувствовал, как она пожала плечами.
– Мы далеко в горах, – пояснила она. – Тут сколько денег ни вкладывай – а поверь, папа не скупится, – все равно электричество, интернет, все, что идет по проводам, иногда работает с перебоями. А преимущество в том…
Так тут есть и какое-то преимущество? Ее слова меня не очень успокоили.
– …что отец, как любой хороший домовладелец, подготовился к любым случайностям. В доме установлен резервный генератор, он включится автоматически. Надо только подождать несколько минут.
Она взяла меня за руку, повела к кожаному диванчику в углу.
– Мы тоже можем немного отдохнуть. Даже когда электричество опять включится, у нас впереди будет долгая трудная ночь.
Мы сидели бок о бок в темноте несколько минут. Я прислушивался к дыханию Ронни, к размеренному ритму вдохов и выдохов.
– Как ты думаешь, как там Бетти и Джагхед? – спросил я наконец.
– Растерялись, наверное, – ответила она. – Но ничего не поделаешь, пока генератор не заработает, они не смогут сюда спуститься. В случае перебоев с питанием, длящихся больше пары минут, дверь в подвал автоматически блокируется.
– Почему?
– Создается что-то вроде убежища. – Она помолчала. – Понимаю, это звучит глупо. Можешь списать это на старческую паранойю.
Я рассмеялся:
– Вот уж никогда бы не подумал.
– Ну хоть смеешься наконец! – Она шутливо стукнула меня. – А до этого был так серьезен.
– У меня еще с самой вечеринки душа не на месте, – признался я. – Прости. Старался, но так и не сумел с этим справиться. Не стоило тебя этим грузить.
– Очень любезно с твоей стороны. Но, во-первых, я и сама способна о себе позаботиться, – сказала она. – А во-вторых… Я говорила не только о сегодняшнем дне, после вечеринки. Я имела в виду все лето. После выборов студенческого совета. После… – Она неуверенно смолкла.
– После моего ареста, – подсказал я.
– Пойми меня правильно, это очень важно. Помнишь, я говорила, что ты имеешь право на собственные чувства, мало того – ты должен их иметь. Я говорила серьезно. Но мне очень тяжело видеть тебя таким. Тяжело сознавать, что это моя вина.
– Ты ни в чем не виновата, – возразил я. Всякий раз, когда она говорила что-то подобное, ее слова резали как кинжал.
– Виноват отец. Мой отец. Он бы на тебя и не посмотрел, если бы ты не стал встречаться со мной. Может, я и не была активной участницей твоих мучений, вернее будет сказать, что первопричина всего – то, что мы вместе.
– Это лишь наши догадки, – запротестовал я. – У твоего отца множество дел с множеством разных людей. Никакой гарантии, что он рано или поздно не вышел бы на меня, даже если бы мы не встречались.
Мы оба рассмеялись, признавая грустную реальность этого. А что нам еще оставалось делать?
– Есть в этом что-то шекспировское. Неизбежность, – признала Ронни и провела пальцами по моей руке. – Но я не жалею, что мы вместе. – Она помолчала и продолжила слегка неуверенным тоном, какой я не привык слышать от бесстрашной Вероники. – А ты?
– Боже мой, Ронни, конечно нет. – Я прижал ее к себе. – Знай: что бы ни случилось, какие бы потрясения нас ни ждали, я тебя люблю. Всей душой. Всегда буду любить. И никогда не пожалею об этом. Даже не хочу думать о том, что было бы, если бы мы не встретились. Это было предначертано. – «Фу, как слащаво. Но с ней надо говорить начистоту».
– Это хорошо, – сказала она. – Потому что это чувство взаимно.
Меня с головой захлестнули чувства. Боже, как я ее люблю! Я обнял ее, стал целовать, сначала ласково, едва касаясь губами, ее волосы щекотали мне щеку. Потом все жарче и жарче. Я стремился к ней и никак не мог насытиться.
И в эти минуты мы уже ни о чем не говорили.
– Надеюсь, Бетти и Джаг не слишком перепугались.
– Да, признаю, это отключение длилось дольше, чем я ожидала, но все равно считаю его нелепой случайностью. А эти двое наверняка найдут чем заняться. – В голосе Ронни прозвучала хитрая усмешка. – Мы же нашли.
Я рассмеялся:
– Если затемнение продлится еще немного, это не конец света. Мы нашли неплохой способ убить время.
Ронни тоже рассмеялась:
– Это верно.
Но через минуту ее голос снова стал серьезным. Задумчивым.
– Арчи, – начала она, – я рада, что мы здесь и что можем смеяться над такими грустными вещами. Я уже сказала, ты заслуживаешь и этого, и гораздо большего. Но знаешь… я понимаю, почему ты так взвился из-за дурацких бестактных комментариев Реджи. Естественно, тебе волноваться не о чем. Но мне понятно, почему он тебя так зацепил.
Я вздохнул:
– Не хочу становиться ревнивым бойфрендом. Не хочу становиться таким, как он. И дело не в том, что я тебе не доверяю. Но мы с Реджи всегда соперничали. Не могу даже вспомнить, когда это началось. Мы с этим родились и выросли. И он положил на тебя глаз еще тогда, когда ты только появилась в школе. Как и все ребята. И я их прекрасно понимаю.
– Если бы я считала, что мое призвание – быть объектом ухаживаний, то была бы польщена, – сказала она. – Но я, как видишь, сильная женщина с независимым характером и способна сама за себя постоять.