Вероника перевела дух.
– Так вот, я вошла в комнату охраны, где стоят все мониторы от видеокамер. Думала, что, может быть, где-то сохранилась позабытая запись или еще что-нибудь с ночи… с той ночи. – Она вздохнула. – Разумеется, ничего не осталось. Папа не так беспечен, чтобы оставлять говорящие улики. Но я обнаружила кое-что другое.
– Что? – спросила я, хоть и не была уверена, хочу ли это знать.
– Одна из камер была выключена.
– Дай-ка угадаю. Та самая, что была направлена на главный вход. – Джагхед скрестил руки на груди.
– Та самая, которая подсказала бы, кто оставил тех птиц, – прошептала я. Теперь от фантомной энергии вибрировала не только нога, но и все тело.
– Кто-то это сделал, – изрек очевидную истину Арчи. – Кто-то отключил камеру, чтобы бросить птиц, как послание для нас. Может быть… вероятно… тот самый человек, кто оставил записку.
– То есть за нами кто-то следит. Без сомнения. – Я отпила газировки. Она была тепловатая и слишком сладкая, но я все-таки проглотила.
– Да, ситуация стала критичнее процентов на сорок, – сказала Вероника. – А она и до этого была опасной. Что дальше, ребята?
Словно в ответ, опять громыхнул гром, и на этот раз люстра над головой качнулась. Мы снова завопили, уже ничего не стесняясь.
На этот раз было по-настоящему страшно.
Джагхед схватил меня за руку.
Люстра опять качнулась, грозя свалиться. Дверь на веранду распахнулась, громко хлопнув. Снаружи в комнату хлынули потоки дождя.
– Надо закрыть, – сказала Вероника, стараясь перекричать рев дождя и ветра, бушующих вокруг нас.
И в этот миг отрубилось электричество.
Свет мигнул и погас, я завопила во весь голос, ничего не сознавая, думая только об одном: спастись! И видимо, в этом я была не одинока.
Было темно, хоть глаз выколи, но мы все схватились за руки, каким-то образом найдя друг друга в кромешной мгле.
А вокруг ревела и бушевала буря.
Часть третьяОдин к одному
Глава двадцатая
Сколько себя помню, такая же кромешная темнота была в моей жизни всего один раз.
Нет, не тогда, когда в трейлерном парке погас свет, хоть это и случалось с пугающей регулярностью.
Я говорю о том случае, когда Дилтон Дойли затащил меня в пещеру за Лисьим лесом, заявив, что надвигается конец света. Прогулка смахивала на «Я – легенда» пополам с «Наукой выживать».
Мы проводим испытания, сказал он. Оттачиваем навыки.
Я подошел к нему после урока испанского. Дилтон стоял перед классом и вещал о комете Бейли и о восходе кровавой луны – это предвестники апокалипсиса, говорил он.
Парень казался сильно не в себе, и я его даже пожалел. Дело в том, что совсем недавно мама забрала Джеллибин и уехала в Толедо. Я сильно переживал и поэтому, наверно, проявил больше сочувствия, чем следовало.
После занятий Реджи и его ребята безбожно издевались над Дилтоном, и я его опять пожалел. Я на собственной шкуре знал, каково быть постоянной мишенью для издевок. А еще в пользу Дилтона говорило то, что Бетти – она еще не была моей девушкой, но уже имела надо мной немалую власть (хотя я, наверное, ни за что бы в этом не признался) – однажды сказала мне, что ее тревожит состояние его рассудка.
Возразить было трудно.
– Ну и ладно, – сказал я ей. – Подумаешь, еще один псих, свихнувшийся на выживании. Уже месяц прошел, как я смотрел «Колонию».
Я отыскал его у шкафчиков. Он рассказывал что-то про огонь и жгучую известь очень перепуганной Этель Маггс. Я уловил слова «осадки» и «бункер», после чего она развернулась и убежала. Я ее прекрасно понимаю.
Я сказал ему, что поверил и в комету, и в прочую ерунду об опасностях, грозящих со всех сторон. Это даже не было натяжкой. Джейсон Блоссом был мертв, мы с Арчи отдалились друг от друга, моя семья разваливалась. Если уж это не конец света, то каким же он должен быть?
– Я знаю, куда нам пойти, – пообещал Дилтон. – Местечко маленькое, но безопасное. Там будем только ты и я. Возьми только то, без чего не обойтись. И никому не говори.
Он, вероятно, имел в виду другое, но я захватил свои любимые сборники Гинзберга. Только любимые книги – я пообещал Дилтону, что вещей будет немного. И все они были в бумажных обложках! Дилтон не оценил.
– Ты серьезно веришь, что это конец? – спросил я. Мы растянулись на шаткой койке в глубине пещеры, мне было жарко. – И кстати, где твоя мама? – Я подумал о своем отце. Наверняка склонился над бильярдным столом в «Белом змее» и не думает ни о каких концах света, да и обо мне тоже. У меня защемило сердце.
– Уехала, – коротко ответил Дилтон. – Она часто уезжает из города.
До сих пор Дилтон рассказывал мне только о том, что отец научил его, как подготовиться к такому походу, давным-давно, еще в детстве, и вскоре после этого умер.
– Я сейчас просто тренируюсь, – сказал Дилтон. – А когда-нибудь сооружу убежище покрепче. – Он завесил вход в пещеру брезентом, и мне вдруг стало как-то очень тесно.
Я зажмурился:
– Да… Надежно.
Было ли там тепло? И – я, конечно, не специалист по отношениям отца и сына, – но такие занятия, по-моему, нетипичны…
Я взял телефон, хотел написать Бетти и обнаружил, что сигнала нет.
– Мы слишком глубоко в пещере, – пояснил Дилтон.
Я перепугался. Побежал к выходу, и тут он на меня бросился. Мы сцепились. В конце концов мне удалось стряхнуть его и вырваться. Но он успел перевернуть все фонари, и мы очутились в темноте, которая была куда кромешней смерти. Я только потом понял, что у него были инфракрасные очки, так что его тьма не волновала. А мне казалось, будто меня похоронили заживо.
Я выскочил наружу, через плечо бросая Дилтону вымученные извинения.
Я никогда никому не рассказывал о той ночи в пещере. Дилтон сказал, это тренировка, и меня дрожь брала при мысли о том, каким будет его окончательное творение. Но мне почему-то было стыдно за то, что я нарушил обещание, хотя вообще-то не собирался его давать. Если уж я не сумел сдержать клятву, данную Дилтону, то хотя бы постараюсь сдержать собственное слово.
До нынешней минуты та ночь в пещере была самой первобытной и страшной темнотой, какую я видал.
Но теперь проливной дождь колотил по веранде, будто камнепад, а это было самое апокалиптичное, что я мог себе представить. Бетти стиснула мне руку до синяков и издала душераздирающий крик. Остальные тоже вопили.
Я повозился с телефоном и сумел включить фонарик. Вокруг сверкали широко распахнутые глаза, слышалось тяжелое дыхание. Ураганный ветер хлестал нас по лицу нашими же волосами.
Я должен был им рассказать – о короне, которую видели мы с Вероникой, и о том, что видел я, когда она ушла. Это тоже странности. Возможно, улики. А их нам надо было раздобыть как можно больше.
Но не успел я и рта раскрыть, как вспыхнул еще один телефон, и лицо Вероники озарилось сиянием. Она была злая и решительная.
– Я не допущу, чтобы какой-то дождь срывал нам планы, – заявила она. – Электричество вырубилось? Справлюсь. Дел невпроворот. – Она встала.
– Ты куда? – встрепенулась Бетти. Она была на грани срыва. Ужасно не хочется в этом признаваться, но я всерьез за нее беспокоился.
– Нам пригодятся фонарики. И надо проверить генератор, – сказала Вероника. – Он в рабочем состоянии, я в этом уверена. Надо только его запустить.
– Ты идешь вниз? – расстроился Арчи.
– Схожу в подвал, – подтвердила она. – Арчи, не смотри на меня так. Все хорошо. Только проверю, что там, внизу, творится. Честное слово…
– Не говори так, – попросила Бетти без малейшей усмешки.
– Честное слово, – повторила Вероника, – я скоро вернусь.
Глава двадцать первая
«Я скоро вернусь».
Вообще-то я отнюдь не суеверна, но почему я выбрала именно эти слова? Я раскаивалась в этом всю дорогу, пока брела по коридору в подвал – осторожно, держась за стену, словно опасалась, что из-за угла на меня выскочит привидение или еще что похуже.
Шаг. Другой.
Левой. Правой.
Я старалась дышать в такт шагам. Надо спуститься и включить генератор как можно скорее, пока не активизировался режим тревоги, но ноги не слушались. Сверху опять донеслись крики, приглушенные и далекие. Трудно было не обращать на них внимания, но я постаралась сосредоточиться.
Вниз по лестнице. Темно.
По коридору. Еще темнее.
В аварийный центр. Совсем кромешная тьма.
Фонарик в телефоне, который в спальне по ночам казался ослепительно ярким, стал тусклым, словно одинокая спичка, и едва рассеивал тьму. Я обвела лучом комнату и остановилась на генераторе.
Огонек жалобно мигал красным светом. Значит, он почему-то отключен. Надо привести его в действие. Где-то сзади должен быть рубильник. Надо только его найти…
Я шагнула к генератору – и споткнулась. Ну конечно. Телефон выпал из руки, стукнулся об пол, и комната снова погрузилась во тьму, ставшую еще гуще, хоть это и казалось невозможным.
– Черт, – сказала я, ни к кому не обращаясь.
Голос эхом прокатился по комнате.
«Да ладно, ничего страшного», – успокаивала я себя. Как правило, я неуязвима не только к суевериям, но и к так называемым страхам. Но, видимо, из всех правил бывают исключения.
Сегодняшняя ночь стала наихудшим исключением из всех возможных правил.
Только бы суметь в одиночку, в темноте включить генератор! И только бы, когда включится свет, мой телефон был хоть чуть-чуть в рабочем состоянии!
Я ощупывала бока холодного металлического ящика, зацепилась за множество всевозможных решеток и острых краев, которые могли наградить меня смертельным ударом электрического тока.